Джозеф заливался смехом, ловко отшвыривая назад крохотные снежки — куда меньше тех грозных «снарядов», что запускала в него Стелла. Вскоре к игре присоединилась и Джемма, и вот уже весёлая баталия превратилась в настоящее семейное сражение, где муж и жена наперебой осыпали друг друга снежными зарядами.
— Ха-ха-ха!
Девочка сияла — её лицо озаряла такая безудержная радость, какую Карентина ещё никогда у неё не видела.
«Да… Дети должны расти, бегая и играя вот так. Жаль, что у Стеллы нет ровесников, с кем можно разделить эту радость».
Но сейчас Карентина могла лишь наслаждаться моментом, любуясь счастливым лицом девочки.
Время летело незаметно — и вот обещанный Джеммой час уже истёк. Стелла всё ещё рвалась в бой, но её щёки и кончики ушей пылали ярким румянцем.
— Ваше высочество, не пора ли нам вернуться в помещение и принять ванну? Если вы будете играть дальше, можете простудиться.
— Но я хочу ещё играть!..
Стелла топнула ногой, выражая своё несогласие.
Карентина наклонилась к ней, понизив голос до шёпота:
— А как же особенный шоколадный торт Вельды, который ждёт нас?
И тут глаза Стеллы вспыхнули — при слове «шоколадный торт» её настроение мгновенно переменилось.
— Я пойду.
Стелла, не снимая меховых перчаток, крепко ухватилась за её руку.
«Милашка».
Глаза Стеллы расширились, словно у кролика.
— Ах, это Сион!
Карентина подняла взгляд и увидела, как Сион направляется к ним. Стелла явно симпатизировала Сиону — он напоминал ей Игниса, — поэтому девочка тут же подбежала и крепко его обняла.
**[Ууаааак! Карен, забери её от меня!]**
В груди шевельнулась лёгкая зависть: по правилам этикета она не могла позволить себе так запросто обнять Стеллу первой.
«Я тоже хочу её обнять».
Сион стоял, будто высеченный из камня, но наконец дрогнул и с явным усилием разжал губы:
— Г-госпожа, к вам гость.
— Гость?
— Священник из храма. Эдди тоже приехал с ним.
Карентина обернулась к воротам замка. По её молчаливому дозволению тяжёлые створки медленно раскрылись. Во двор плавно въехала карета, украшенная гербом храма. У самого входа из неё сошли двое: незнакомый священник и… Эдди.
Не теряя времени, Карентина передала Стеллу Джемме и поспешила навстречу маленькому другу.
— Сестра!
Когда Эдди тепло поприветствовал её, молодой послушник рядом с ним сделал ему замечание.
— Приношу извинения, принцесса. Похоже, он ещё не привык к правилам обращения с особами благородного происхождения — наше обучение священников пока не завершено.
Карентина махнула рукой в сторону послушника, который низко склонился.
— Он не посторонний, Эдди — мой друг. Пожалуйста, не будьте к нему строги.
Лицо Эдди мгновенно просветлело, когда прозвучало слово «друг».
— А?
Её глаза расширились.
За то время, что они не виделись, Эдди сильно изменился. На нём были тёплое зимнее пальто и уютные меховые сапоги, он немного поправился — видимо, хорошо питался и высыпался. Но главное — в его зелёных глазах теперь светилась жизнь.
Она мягко улыбнулась, опустив взгляд на мальчика:
— Эдди… Как ты? Что тебя сюда привело?
Молодой послушник, до того застывший в почтительном молчании, торопливо вступил в разговор:
— Я привез письма от детей.
— Письма?
— Да. Это письма, которые мы с друзьями написали, чтобы поблагодарить сестру за ваше пожертвование.
Его лицо буквально засветилось, а глаза вспыхнули, будто россыпь изумрудов.
— Можно было отправить их почтой, но Эдди так мечтал увидеть вас лично. Поэтому я решил привезти письма сам.
Карентина развернула письмо, которое передал ей послушник. Там были не только слова благодарности, написанные неровным детским почерком, но и рисунки с её изображением — такие, каких она ещё не видела. Сердце её сжалось от нежности, а к глазам подступили тёплые слёзы.
— Спасибо. Это самые чудесные письма и рисунки!
Карентина нежно провела ладонью по волосам мальчика.
— Тебе удобно жить в храме? Не тяжело?
Эдди задорно мотнул головой:
— Там столько места, что мы целыми днями играем в прятки с другими детьми!
— Рада это слышать. О! Раз ты проделал такой путь, давай хотя бы чаю выпьем?
Но послушник смущённо покачал головой:
— К сожалению, мне уже нужно готовиться к вечерней службе. Мы должны возвращаться. Эдди мне очень помог.
Произнеся эти слова, он с явной гордостью взглянул на Эдди, словно отец, любующийся успехами сына.
— Пожалуйста, в следующий раз заходите в удобное для вас время. Я распоряжусь, чтобы подали самый вкусный чай и лучшие угощения. А ты, Эдди, непременно приходи снова!
— Благодарю за понимание, принцесса Лоррейн.
Карентина ласково погладила Эдди по голове — в его глазах читалась лёгкая грусть от расставания. Она медленно развернулась, провожая взглядом удаляющиеся фигуры послушника и мальчика. Но едва она успела сделать пару шагов, как прямо перед ней словно из ниоткуда возникла маленькая тень.
— Ах! Ты меня напугала!
Сердце Карентины дрогнуло, и она прижала ладонь к груди, стараясь унять внезапную дрожь.
Перед ней стояла Стелла — Карентина думала, что девочка уже вернулась в свою комнату. Лицо девочки было непривычно серьёзным, почти грозным: она не отрываясь следила за тем, как карета увозит Эдди прочь.
— Кто этот мальчик?
В её голосе прозвучала непривычная холодность.
Карентина удивлённо моргнула, поражённая этой внезапной сменой тона.
Обновлено: 21.01.2026