В тёмном зимнем лесу в небо взметнулся ярко-красный столб огня. Деревья, объятые пламенем, чернели на глазах, источая едкий, горький смрад, а раскалённые угли с пронзительным треском кружились в воздухе, словно огненные мотыльки.
— Ккииик!
Свирепый зверь, превращённый огнём Игниса в кучку серого пепла, издал леденящий душу вопль. Лишь убедившись, что ни тварей, ни убийц вокруг не осталось, принц схватился за бок. Кровь сочилась из рваной раны, куда вонзились ядовитые когти твари.
— …Чёрт возьми.
Его тело, казавшееся непробиваемым — словно ни одна игла не смогла бы его пронзить, — в одно мгновение обессилело, и лишь глухой стон успел сорваться с побелевших губ. На него напали скопом — звери и убийцы, словно объединившие свои силы.
Игнис холодно уставился на туман, скрывший луну.
«Чёрный туман… Тот самый, что высасывает силу из магии трансцендентов».
Он с досадой корил себя за то, что попался в ловушку, расставленную императорским консортом. Рядом, едва дыша, лежали рыцари — среди них вице-капитан Дэмиан, отравленные ядом чудовищ. И если он, трансцендент, ещё держался, то сколько продержатся простые воины?
Зрение Игниса начало расплываться, и он с трудом прислонился спиной к дереву.
Каждое его дыхание вырывалось облачками пара, рассеиваясь в ледяном северном вихре.
Яд зверя стремительно растекался по венам, и единственное, что он мог сделать, — стиснуть зубы, терпя невыносимую боль. остепенно сознание ускользало, зрение померкло, и даже стон уже не мог сорваться с его губ.
«Может, лучше умереть — и тогда вся эта боль закончится?»
Игнис в отчаянии закрыл глаза.
*— Брат!*
Он вспомнил младшую сестру Стеллу, чья улыбка сияла, как первый весенний цветок, пробившийся сквозь снег.
Мысль о том, что без него Стелла станет жертвой императорской консорт, пронзила его, словно клинок. Он до крови прикусил щёку, ощущая солоновато-горький вкус во рту. Но тело, измученное ядом, отказывалось слушаться.
В тот момент, когда он извергнул кровь и дал себе клятву выжить — выжить любой ценой…
*Шурх-шурх..*.
Игнис слабо поднял взгляд на едва заметное движение.
В его алых глазах отразилась фигура, скрытая под плащом. Похоже, убийцы пришли удостовериться в его смерти. Собрав последние крохи сил, он приготовился забрать их с собой в небытие — и вдруг замер.
«…Женщина?»
Её чёрные волосы, выбившиеся из-под капюшона, мягко колыхались при каждом шаге. Дрожь, пробегавшая по её телу при взгляде на мёртвых чудовищ, делала её похожей на испуганное маленькое животное. В следующий миг она тяжело вздохнула, глядя на поверженных рыцарей. Вскоре она положила на их тела некий белый предмет, и тёплый белый свет окутал их.
Игнис, осознав, что белый свет — это божественная сила, замер, перестав дышать.
«Она спасает нас? С какой стати… Кто эта женщина?»
Спустя мгновение он заметил, что на женщине — маска.
Несмотря на плывущую перед глазами пелену, он не мог отвести взгляд. От неё доносился знакомый, навевающий ностальгию аромат — запах фрезий, который носила лишь его мать. В империи, особенно среди знати, духи с ароматом фрезии встречались крайне редко.В империи же, особенно в кругах аристократии, духи с нотами фрезии были под негласным запретом — ведь сама консорт Кристина презирала их.
Она вдруг подняла руку и помахала перед его лицом, словно проверяя, в сознании ли он. Игнис мысленно усмехнулся её бесцеремонному поведению.
«Похоже, она не из знати».
Её голос, едва пробивающийся сквозь гул в ушах, прозвучал, как далёкий шёпот:
— …героиня… держись…
Яд зверя искажал звуки, разбивая её слова на осколки.
«Героиня?»
Понимая, что должен уцепиться за эту незнакомую женщину, Игнис собрал остатки сил и схватил её за запястье.
Так!
Капюшон женщины, растерявшейся и не знавшей, что делать, соскользнул, и её длинные чёрные волосы буйно затрепетали на ветру.
— …!
В последний миг, прежде чем тьма окончательно поглотила его, он увидел её глаза. Ослепительно-голубые, они сияли, словно бездонные морские глубины.
✧✧✧
Как только Карентина услышала рассказ Сиона, она резко поднялась со своего места. Предупредив Джемму, что ненадолго отлучится и попросив присмотреть за Стеллой, она переоделась в простое выходное платье и достала два больших плаща с капюшонами. Один был явно женским — для Зиона он мог оказаться коротковат, но выбирать не приходилось — сейчас было не до тонкостей вроде «холодного или горячего супа».
— Сион, возьми это.
— С чего вдруг я?
— У вас с Игнисом похожие лица. Что, если он неправильно поймёт, прежде чем я успею объясниться?
Риск был слишком велик: если Игнис, ослеплённый подозрением, сочтёт их шпионами консорт, он может не раздумывая расправиться с обоими. Поэтому казалось разумнее скрывать присутствие Сиона до тех пор, пока Игнис не вернётся в замок и не прояснит ситуацию.
«Вряд ли он вообще меня узнает, но…»
Внезапная мысль пронзила сознание Карентины.
Обновлено: 21.01.2026