Глава 16 — 16

Сон снова привел меня к Изабелле. На этот раз я стала призрачным зрителем, скользящим по пятам ее жизни. Вот она, склонилась над столом, книги распахнуты, а взгляд затуманен. — Кажется, юная леди… — запнулся учитель, не в силах подобрать слова. В тишине повисло непроговоренное: Изабелла безнадежна. Кадр сменился. Дрожащие ноги, прерывистое дыхание. После одного круга по тренировочной площадке она выдохлась. Удел Изабеллы – не воинское искусство. И так раз за разом – ни в чем, нигде. Провал стал ее тенью. День за днем она съеживалась, словно цветок под палящим солнцем. Герцог купался в лучах императорской милости, Габриэль стал самым юным Мастером Меча, а Изабелла… Изабелла тонула в океане тревоги. Жалость окружающих жалила сильнее презрения. Чтобы оградить себя от жалости, она надела маску дерзости, провоцируя критику, как щит от сочувствия. И вот… Снова смена декораций. — Значит, ты все же согласна на этот брак? Изабелла разговаривала с кем-то. Я узнала этот момент инстинктивно: за день до того, как я сама оказалась в этом теле. Напротив нее – Надия Клемент, дочь маркиза, которую, как считалось, Изабелла пыталась отравить из зависти. Но вражды не было и следа. Лицо Надии омрачено, но не из-за Изабеллы. — Мой брат… настоял. Видимо, у меня нет выбора. — Твой брат? Даже звери не продают своих близких. С каждым словом лицо Надии светлело. Я переключила внимание на Изабеллу. Даже в тени грусти ее глаза искрились жизнью. Она взвесила каждое слово, прежде чем произнести: — Иногда, чтобы что-то изменить, нужно рискнуть всем. Особенно если терять нечего. В ее глазах – сталь решимости. *** Я сидела в своей комнате, и эхо сна не давало мне покоя. Этот сон гораздо опаснее, чем я думала. Проснувшись, я все еще ощущала интенсивные эмоции, пережитые во сне. На мгновение я и вправду стала Изабеллой. Возьми себя в руки, Белла. Симпатия к злодейке, после всего, что я пережила с Захари… Неужели я ничему не научилась? Впрочем, сон принес свои плоды. Во-первых, Изабелла не пыталась отравить Надию из зависти. Они были… подругами? А выражение лица Надии… Теперь у меня есть зацепка, которая поможет распутать этот клубок. Во-вторых… Изабелла задыхалась в своей клетке. Что для нее было хуже – страдать от отсутствия талантов, будучи рожденной в знатной семье, или равнодушие близких? Итак, Изабелла… Дверь распахнулась, и вошла Джесси с подносом завтрака. Я нахмурилась: — Где мясо? Одни овощи. Когда я потребовала мяса, Джесси твердо покачала головой. — Миледи, вы забыли? Завтра вечером императорский бал. — И какое это имеет отношение к моей еде? — Прямое! Если хотите, чтобы платье сидело идеально, нужно начинать диету прямо сейчас. — Глупости. Неси мясо. — Дело не только в диете. Ванна, массаж, уход за волосами и ногтями… В любом случае, как ваша горничная, я позабочусь о том, чтобы вы были самой яркой звездой на балу. — Почему начинать нужно сейчас? Джесси проигнорировала мой вопрос, излучая зловещую решимость. Я невольно отступила. Спасите меня от этого демона. *** Джесси сдержала слово. — Сколько раз я уже принимала ванну? — Терпение, миледи. Так ваша кожа станет шелковой. Джесси продолжала окунать меня в воду, благоухающую экзотическими маслами. Я чувствовала себя дичью, которую готовят, чтобы убрать неприятный запах. Стоя за ванной, Джесси подстригала мне ногти и, чтобы поднять мое унылое настроение, пыталась говорить о бале. — Миледи, бал – это как поле боя. Слово «поле боя» привлекло мое внимание. Но зачем наряжаться для битвы? Почувствовав мое замешательство, Джесси быстро добавила: — Это не настоящая битва! Это битва слов. Я цокнула языком. Разочарование. — И как сражаться словами? — Нужно принизить соперницу. Например: «О боже, неужели ты купила это безвкусное платье? Честно говоря, мешок из-под картошки смотрелся бы лучше!» — Джесси даже изменила голос, изображая злодейку. — Мне нужно говорить такое? — Нет, нужно быть тоньше. Оскорблять так, чтобы не подкопаться. — А приз? — Улучшенная репутация или внимание выгодного жениха. — И зачем мне это? — О, да ладно, миледи. Рано или поздно вам придется выйти замуж. На балу можно найти подходящую партию. Значит, Джесси намекает, что победа в этой битве – это замужество? От одной мысли мурашки побежали по коже. Я планировала вернуться в Демонический мир, но что, если не получится? Что, если мне придется остаться в этом теле навсегда? Сама мысль была невыносима. Выйти замуж за человека? Нет, это битва, которую я должна проиграть. На балу я должна проиграть, чего бы это ни стоило. Затем последовал выбор платья. Деньги у меня были, но времени на заказ нового платья или покупку украшений – нет. Да и тратить состояние на такую ерунду не хотелось. Я решила надеть одно из платьев Изабеллы и использовать ее украшения. — Вот это. — Я выбрала самое простое платье. — О, миледи, оно слишком блеклое! Нельзя выбрать что-нибудь поярче? — Вот это. Яркие цвета вызывали у меня отторжение. Вероятно, это из-за моего опыта охоты на монстров в Демоническом мире. Монстры обычно прятались в темноте, но во время брачного сезона становились яркими, чтобы привлечь партнеров. Надевать яркое на охоту – все равно что подписать себе смертный приговор. Увидев мое сопротивление, Джесси предложила компромисс: — Тогда хотя бы позвольте мне завить ваши волосы. Ваши золотые волосы такие красивые – если добавить несколько локонов, это будет потрясающе! Мы долго спорили о платье, макияже и прическе. В конце концов, мы решили вместе выбрать украшения. Вкус Изабеллы оказался неожиданно скромным. — Джесси, разве ты не говорила, что я расточительная злодейка? — спросила я, глядя на шкатулку с драгоценностями. — Я работаю здесь всего несколько месяцев. Джесси, тоже рассматривая украшения, выглядела озадаченной. Все аксессуары были простыми, с небольшим количеством драгоценных камней. Я ничего не сказала, но почувствовала некоторый дискомфорт. *** Перед воротами особняка стояла карета – и неожиданный гость. Габби, явно раздраженный, ждал меня. Я посмотрела на него с неохотой. При моем появлении его лицо на мгновение просияло, но тут же вновь исказилось в гримасе. — Почему ты так долго собираешься? — Джесси старалась. — Джесси? Ах, твоя личная горничная? Габби окинул меня взглядом и цокнул языком. — Сколько ни наряжайся, ты все равно останешься Изабеллой. Пустая трата времени. Он начал задираться, но меня это не задевало. Это не мое тело, так что его оскорбления не имели значения. К тому же, сегодня я решила проиграть, кто бы ни был моим соперником. Даже если Габби будет оскорблять меня, я должна буду его хвалить. — Ах! Я внезапно вскрикнула, и Габби вздрогнул, приближаясь: — Что такое? — Ты сегодня так красив, что я не могла сдержать восхищенного возгласа. Габби моргнул, словно не понимая, что происходит. Затем нахмурился и заскрежетал зубами. — Прекрати. — О, кажется, луна вывела всех своих друзей, чтобы они любовались твоей красотой, — я указала на звездное небо. — Черт! Я сказал, хватит! — Габби содрогнулся, явно расстроенный. Странно. Я планировала проиграть, но почему-то чувствовала, что победила.