Действительно, дальше дороги для повозок не было, только узкая тропинка, протоптанная людьми.
Это была не гора Цзихуэй, иначе она бы узнала её. Но, судя по расположению города До, это, скорее всего, одна из небольших гор в цепи Цзихуэй.
Растительность была густой, а в ушах звенел звук бегущей воды.
Здесь есть источник? Необычно — в этих горах вода встречается редко.
Вэй Сюань ехал верхом в простой одежде и теперь, всё ещё в седле, наклонился, протягивая ей руку.
Су Ли дотронулась до перевязанной раны и улыбнулась:
— Не смею, не смею. Я лучше поеду с господином Аньсинем.
Вэй Сюань ничего не ответил, лишь смотрел на неё, пока она не почувствовала, как начинает краснеть. Затем он отвёл взгляд и первым въехал на тропу.
Шум воды становился всё громче, и когда он уже казался совсем близким, все трое спешились, привязав лошадей к деревьям.
Вэй Сюань кивнул Аньсиню, и тот мгновенно исчез. Его мастерство было поразительным, и Су Ли мысленно отметила, что с ним лучше не ссориться.
Пригнувшись, она следовала за Вэй Сюанем, и вскоре тропа закончилась. Перед ними открылся вид на небольшое голубое озеро, словно драгоценный камень, вставленный в горную долину.
Долина была глубокой, но склоны — пологими, спуститься можно было пешком. Однако местность была низкой, почти как котловина.
У их ног журчал ручей, лента воды, струящаяся с утёса в озеро.
Но вода в озере была синей, а вокруг неё не росло ни травинки — только серебристый песок, расходящийся концентрическими кругами.
Это было солёное озеро!
Су Ли была поражена. Она впервые видела такое своими глазами. Неожиданно в горах оказалось такое сокровище. Добыча этой соли могла сделать кого-то богачом.
Тут в её голове мелькнула мысль: те крупицы соли на том теле... это озеро...
Хотя она и недолго жила в этом мире, но знала, что соль всегда была стратегическим товаром, а незаконная торговля ею... плохо заканчивалась.
Она взглянула на лицо Вэй Сюаня, стоящего перед ней, и поняла, что дела действительно плохи.
Вэй Сюань хотел было спуститься к озеру, чтобы разглядеть всё получше, как вдруг услышал шаги. Он схватил Су Ли и в мгновение ока укрылся с ней на дереве.
К озеру подошли трое крепких мужчин в коротких холщовых куртках, с закатанными штанинами. Их руки до предплечий были белыми. Один катил перед собой тележку, другой нёс коромысло, а третий, одетый аккуратнее, с закатанными рукавами, походил на бригадира и шёл рядом.
— Ли Тоур, а где Цао Цзя пропадает уже несколько дней? Дунцзя хоть что-то говорит? — спросил тот, что толкал тележку, у бригадира.
— Эх, — вздохнул Ли Тоур и похлопал мужчину по плечу, — я же говорил, наше дело — риск головой. Держать надо в тайне.
Он огляделся по сторонам и продолжил:
— Кто захочет сбежать или проболтается, того ждёт... — он провёл пальцем по горлу.
Носильщик с коромыслом тоже остановился, оглянулся на этот жест. Они переглянулись и опустили головы.
— О Цао Цзя забудьте. И не суйтесь с расспросами, а то беда на всех нападёт, и я вас не спасу, — сказал Лао Ли Тоу с безнадёжностью в голосе.
Добравшись до склона, он пошёл позади них, медленно спускаясь к озеру.
Они наклонились, стали копаться в серебристом песке, наполняя тележку и корзины, затем тем же путём вернулись. На этот раз никто не разговаривал, все молча работали. Ли Тоур помогал им, подталкивая тележку на подъёме.
Су Ли не стала спрашивать Вэй Сюаня о контрабанде солью. Она помнила правило: спрашивать только то, что нужно, и ни словом больше.
Когда люди ушли, Вэй Сюань повёл её к солёному озеру. Он наклонился, растёр песок между пальцами, попробовал на вкус и понял: это определённо соль, хотя и с примесями, требующими очистки. Поднявшись, он выглядел озабоченным.
Су Ли же завернула немного серебристого песка в салфетку и спрятала за пазуху.
— Это должно быть солёное озеро, — указала она на рельеф, — здесь самая низкая точка. Раньше вода доходила до вершины склона, но постепенно высохла, оставив соляные отложения.
Она повернулась к ручью, стекавшему в озеро.
— К тому же здесь проточная вода, что редкость.
Вэй Сюань опустил глаза, стряхнул песок с рук.
— Су-дафу раньше видела такое?
Су Ли взглянула на бирюзовую воду, окружённую зелёными горами, и улыбнулась от восхищения.
— Никогда. Впервые в жизни.
Вэй Сюань посмотрел на неё с нечитаемым выражением.
— Никогда не видели, но откуда тогда знаете?
— Из... из книг, — запнулась Су Ли, поспешно придумывая оправдание.
Она украдкой взглянула на Вэй Сюаня.
— Мой наставник, странствующий врач, бывал во многих местах. В его записках упоминалось солёное озеро.
Вэй Сюань кивнул, его взгляд скользнул по её спине. Помолчав, он сказал:
— Если представится возможность, представьте этого удивительного человека мне.
Су Ли почувствовала его взгляд, будто иголки в спине. Она лишь склонилась в почтительном поклоне.
— Конечно, конечно. Мы всего лишь простолюдины с окраин. Надеюсь, ваше высочество не сочтёт это за дерзость.
Когда они вернулись на тропу, появился Аньсинь.
— Впереди место для выварки соли. Судя по следам, построено недавно.
— Хм, — Вэй Сюань, казалось, совсем не удивился, — среди рабочих есть бригадир по имени Ли Тоур. Приведи его тайком, я задам несколько вопросов.
— Слушаюсь!
Аньсинь удалился, а Вэй Сюань с Су Ли направились к лошадям.
— Утром я спрашивал, знаете ли вы, как звали того покойника и зачем вас к нему водили.
Су Ли понимала, что это её не касается, но расследование обещало быть серьёзным. Она почтительно сложила руки.
— Не знаю. Но если смогу помочь вашему высочеству, не утаю ни слова.
Вэй Сюань шёл впереди, его голос был ровным.
Обновлено: 21.01.2026