У ворот они хлопнули друг друга по ладоням. Оба были «наёмными рабами»: Ричард — на нуле, Робин — копила на престижный колледж.
Как выяснил Ричард, его новая лучшая подруга подрабатывала в пекарне в центре — бесплатные обрезки корочек каждое утро.
Завтрак — с Робин, ужин — у Бенни. Оставался только обед.
Бюджет на еду — урезан!
Кайф!
Перед сменой в Benny’s Burgers Ричард заехал домой, бросил рюкзак на диван и поехал в закусочную на велосипеде.
Около половины девятого он закончил смену, жуя картошку фри и бургер, катя велосипед домой.
— Жаль, что кроме Робин я сегодня никого из сюжетных персонажей не встретил — можно было бы нафармить ещё очков.
После горячего душа он рухнул на кровать и открыл экран статуса.
[Очки сюжета: 18]
— Раз Кулинарное искусство — самый дешёвый параметр, сначала прокачаю его до максимума. Чем выше навык, тем больше шанс на успешное улучшение и, возможно, на первый производный навык.
Он без колебаний влил очки в Кулинарное искусство.
[Ding! Кулинарное искусство повышено до ранга C!]
[Ding! Кулинарное искусство повышено до ранга B!]
[Кулинарное искусство (ранг B) — Поверь: от твоей еды невозможно отказаться. Обычные ингредиенты в твоих руках превращаются в ресторанные блюда.]
Два повышения — три очка, затем пять.
С закрытыми глазами Ричард ощущал, как тело перенастраивается под новый навык; рецепты хлынули в сознание, накрывая с головы до ног волной изменений.
Очки ещё остались — ещё один раз.
[Ding! Кулинарное искусство повышено до ранга A!]
[Кулинарное искусство (ранг A) — Вау! Блюда настолько хороши, что почти выглядят магическими!]
Ещё семь очков исчезли. Сила разлилась по телу, чувства обострились, мышцы налились энергией.
Странные рецепты из кулинарных легенд перегрузили его разум — изысканные техники, почти сверхъестественные…
— Как в каком-то кулинарном шоу… да это вообще реально!? — Он действительно мог воспроизводить эти, казалось бы, невозможные блюда; его мастерство приближалось к совершенству.
— Фух!
Ричард резко проснулся от залитой солнцем комнаты и надрывного визга будильника.
Шлёпнув по часам, он стянул с себя пропитанную потом одежду и встал перед зеркалом в ванной — за одну ночь он стал выше, сильнее, каждый мускул чётко обозначился: руки, корпус, спина.
— Логично, — хмыкнул Ричард. — Без силы шеф-поваром не станешь.
В тот же миг у самого уха прошуршало что-то едва слышное; взгляд стал острым, как лезвие, и он, не задумываясь, схватил мыло с раковины и метнул его.
Шмяк!
Таракан размером с большой палец был придавлен скользким бруском.
— Слух обострился, осязание усилилось.
Ричард смыл мыло с пальцев, ополоснул их под краном — и вдруг ощутил, насколько чувствительными стали руки к самой обычной воде: мозг автоматически оценивал её температуру и минеральный состав.
— Это что… сверхчеловеческие чувства? Только не говорите, что я ещё и вкус, запах и зрение прокачал…
Он был в восторге.
Быстро умывшись, Ричард метнулся на кухню, на скорую руку приготовил что-то наугад, попробовал собственную яичницу с беконом — и едва не расплакался.
Настолько это было вкусно.
— Невероятно… — выдохнул он.
Как и ожидалось, с Кулинарным искусством ранга A все пять чувств резко приблизились к человеческому пределу — а может, даже превзошли его.
Правда, усиление осязания оказалось сосредоточено именно в руках — видимо, потому что для кулинарии тактильная чувствительность важнее всего.
— Один навык ранга A так меня изменил… что же будет, когда все навыки станут максимальными? И вообще — есть ли что-то выше A?
С этими мыслями Ричард ехал в школу на велосипеде, ухмыляясь и одновременно засыпая себя вопросами.
Ответы появятся только тогда, когда он накопит ещё очков сюжета.
— Доброе утро, Чейд.
Робин уже была у шкафчиков. Она захлопнула свой, потом снова открыла и вытащила пакет с хлебными корками.
— Принесла то, что ты просил.
— Доброе утро.
Ричард бросил рюкзак, достал учебники, принял пакет и улыбнулся.
— Спасибо. Пошли — первый урок у мистера Кларка, лабораторка по естествознанию.
Робин прижала книги к груди и показала язык.
— Только не первый ряд — быть его «добровольным ассистентом» — чистая пытка.
В лаборатории учителя ещё не было. В углу Ричард заметил Томми — с синяками на лице и мрачным видом; очевидно, родители доделали то, что школа не успела.
Томми резко посмотрел на Ричарда, мышцы напряглись, но после нескольких злобных секунд он отвёл взгляд.
— Он на тебя пялится, — беззвучно прошептала Робин, приподняв брови.
Ричард ответил так же:
— Игнорь.
К Томми подсел длинноволосый парень с зачёсанным назад маллетом. Заметив, как тот прожигает взглядом спину Ричарда, он ухмыльнулся.
— Это он?
Томми молча хмыкнул и начал втыкать канцелярский нож в ластик, будто это было сердце Ричарда.
— Не тупи, — пробормотал длинноволосый. — Ты и так на испытательном сроке. Если с ним сейчас что-то случится — ты первый подозреваемый. Поймают — вылетишь из школы.
— Тебе легко говорить, Стив, — процедил Томми, перекатывая языком металлический привкус после отцовского удара. — Богатые родители умеют заметать следы.
— Это ты к чему? — нахмурился Стив, но всё же проглотил укол — вчерашний день для Томми был адским, а сегодня обещал быть не лучше.
Томми растянул пустую улыбку.
— Расслабься. Я не сделаю ничего глупого.
Стив похлопал его по плечу, всё ещё настороженный, и бросил взгляд на Ричарда, смеющегося вместе с Робин. С каких это пор в Хокинс Хай появился такой гладкий болтун?
Размышления прервал мягкий голос. За соседнюю парту сели уверенная темноволосая девушка и её рыжеволосая подруга.
Стив прикусил костяшку пальца, скрывая глупую улыбку — в последнее время он запал на эту спокойную красавицу по имени Нэнси Уилер.
Шёпот Томми остался неуслышанным:
— Даже если я изобью тебя до полусмерти — без доказательств кто мне что сделает?
Во время длинной перемены ученики Хокинс Хай собрались в актовом зале. Томми, которого публично осудили, вышел на сцену под взглядами всей школы, с листком речи в руках — было неясно, сам ли он её писал.
Стоя в центре сцены, он с предельно неохотной интонацией извинился за вчерашние неподобающие высказывания и заявил, что больше так не поступит.
Многие в зале пострадали от него раньше. Хокинс терпел Томми слишком долго. Видеть, как он отступает, теряет лицо — да ещё и вынужденно, — было невероятно приятно.
Им нужно было именно это чувство — неискреннее раскаяние человека, у которого просто не осталось выбора. Если бы он действительно раскаялся, всем было бы скучно.
Временное собрание закончилось, и настало время обеда. Ученики ринулись в столовую.
Не потому, что боялись остаться без еды — а потому, что боялись остаться без места.
Полагаясь на свою возросшую силу и ловкость, Ричард без труда протиснулся в очередь, утянув за собой Робин.
Обновлено: 23.01.2026