Падальщики — так в этом мире презрительно называли отребье, рыскающее по трущобам. Эти стервятники обычно затаивались в заброшенных отелях, на складах или в подземных переходах, поджидая одиноких путников, чтобы обчистить их до нитки.
Дуань Ло обыскивал тела, не переставая ругаться сквозь зубы. Единственное, что в нём сейчас имело хоть какую-то ценность — это три квадратных фута чешуйчатой кожи. Это была сопутствующая чешуя, проявившаяся после того, как он стал «Акулой-разбойником». Обычно она была скрыта, проступая лишь в моменты опасности для защиты, и снять её было невозможно.
«На что эти придурки рассчитывали?»
«На мою толстую шкуру? На то, что я хорошо держу удар? С меня же даже жира не вытопишь!»
«...Никакой, блядь, прозорливости!»
Хотя «Акула-разбойник» звучало как имя безжалостного головореза, Дуань Ло от настоящего «разбойника» отделяла целая пропасть. Он никогда не нападал первым. Его привычная тактика заключалась в том, чтобы околачиваться на перекрёстках Нижнего города и ждать, пока кто-нибудь до него докопается. Тогда он с чистой совестью давал им по зубам, а заодно проверял их карманы.
Этому методу он даже дал название — «Тактика приманки». Смысл был прост: «Я не охотник, я — наживка». Пусть сначала попытаются ограбить меня — а потом я ограблю их в ответ.
Честно говоря, такой способ заработка не был верхом изящества. Рыться в чужих карманах и выуживать мелочь из исподнего — занятие малопочтенное. К тому же, в глубине души он действительно не хотел быть никаким «разбойником»!
Ему до чертиков надоело, что Система навязывает ему судьбу! Словно какой-то совершенно незнакомый тип шлёпнул тебе на лоб ярлык и заявил: «Всю оставшуюся жизнь ты будешь именно таким».
«Пошёл на хер!»
Его карманы были настолько пусты, что в них могли бы расти грибы, а одежда была такой рваной, словно её вытащили из бака для переработки старых скатертей. Ну и какой из него, к чёрту, «разбойник»?
За дверью послышались шаги. Дуань Ло не обернулся — по звуку он и так знал, кто это.
Бандело. Полулысый, иссохший старик-труповоз с нюхом как у старой кошки. Он сжимал своё изъеденное ржавчиной ружьё, прикидывая, не перепадёт ли и ему кусок пирога.
В прошлом месяце один бедолага тоже одолел падальщиков. Весь в крови, держась на честном слове, он привалился к двери этого паршивого отеля, пытаясь отдышаться. Бандело лишь мельком глянул в щель и быстро принял решение.
— Бах!
Один выстрел в затылок. Официально это называлось «гуманизмом» — мол, прекратил его страдания. На деле же, не успело тело коснуться пола, старик уже ворвался внутрь и ловко отрезал у покойника два механических протеза рук, чтобы позже выгодно загнать их на чёрном рынке.
Бандело осторожно, сантиметр за сантиметром, осматривал комнату через дверную щель. Пол залит кровью. Стены в пулевых отверстиях. Кровать перевёрнута в углу. И... трупы. Один, два, три... пять. Убиты быстро и чисто, без лишней возни, словно охотник методично отстреливал дичь.
Бандело втянул носом воздух, и тут его взгляд упал на Дуань Ло, который всё ещё стоял посреди комнаты, прямой как струна. Выглядел тот совершенно невредимым, а его дыхание было пугающе спокойным. У старика ёкнуло сердце.
«Раньше этот малый при сильном ветре пригибался, в дождь забивался в щели, а если пахло жареным — нырял в канализацию, как мокрая дрожащая черепаха».
«А теперь?»
Хладнокровно уложил пятерых и даже не запыхался!
Он изменился. Стал чужим. Стал опасным. Бандело не знал, как это произошло, но не сомневался: если он посмеет выстрелить из-за двери, то уже через секунду будет остывать рядом с этой кучей мяса.
— Заходи, — внезапно бросил Дуань Ло ленивым тоном.
Бандело вздрогнул и рефлекторно опустил дуло ружья. Затем, словно старый кот, которого прижали за загривок, он боком просочился в комнату.
— А ты, парень, видать, поднабрался сил, — проскрежетал старик, пытаясь придать голосу непринуждённости. На самом деле его сердце бешено колотилось, а взгляд был прикован к глазам Дуань Ло — он боялся внезапной вспышки ярости.
Некоторые генные препараты на короткое время давали огромную силу, но побочные эффекты были ужасны. Люди, перебравшие с «химией», в безумии переставали походить на людей. Бандело видел таких: пустой взгляд, искривлённые конечности, дикая резня — они могли даже грызть собственные ноги.
Он не знал, через что прошёл Дуань Ло, и не горел желанием выяснять. Он знал только одно: аура, исходящая от парня сейчас, заставляла его собственные колени подгибаться.
Дуань Ло не стал тратить время на пустую болтовню. Он лишь слегка повернул голову и сделал молчаливый жест рукой, означающий «забирай тела». Бандело с облегчением выдохнул: «Значит, не под кайфом».
— Ладно, по рукам. По старинке: сначала товар.
Он пнул ближайший труп, убедился, что тот окончательно мёртв, и присел. Его пальцы ощупали нервный ствол на затылке покойника, затем он приподнял веки.
— Неплохое качество.
С этими словами он ловко вытянул из-за пояса пачку помятых «орлиных купюр» и шлёпнул их на колченогий деревянный стол.
— Моя цена за уборку — точно выше рыночной, плюс накину за одну ночь постоя.
Дуань Ло не стал пересчитывать деньги. Он просто смахнул их в карман. В таком гиблом месте, как Нижний город, органы, кровь, импланты и нейроинтерфейсы были ходовым товаром. Скупка тел была побочным заработком владельца отеля. Для Бандело новостью было не то, кто кого убил, а то, насколько свежим остался труп.
Старик, склонившись над лужей крови, принялся за работу, словно старый стервятник над падалью. Дуань Ло же развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Район 404. Один из самых мрачных уголков Нижнего города. Насилие, грабежи и убийства здесь — обыденность. Законы? Лишь пустые лозунги на обрывках газет, приклеенных к стенам.
Но даже в этом навозе были места, где «нельзя поднимать руку». Например — Переулок 42.
Это был тупик, заканчивающийся через десять шагов, с железными стенами, облепленными мелкими рекламными листовками. В самом центре одиноко стоял полусломанный торговый автомат, а рядом — прожектор и несколько ржавых люков.
Никто не знал, почему это место стало запретной зоной. Поговаривали, что под землёй зарыта интеллектуальная бомба старой эпохи. Стоило в переулке раздаться череде выстрелов или возникнуть всплеску насилия, как она могла распознать это как «поле боя» и запустить программу очистки. За 0,7 секунды весь переулок вместе с людьми и зданиями превратился бы в раскалённый пар.
Никто не пытался проверить этот слух. Ведь цена проверки — смерть. Со временем переулок стал самым странным и одновременно самым «безопасным» местом в Районе 404. Здесь обменивались информацией, передавали товар, вели переговоры и заключали союзы. Единственное табу — драка.
Впрочем, находились и те, кто пробовал. В тот год один безумец, перебравший дешевых генных стимуляторов, ворвался в переулок с ржавым ножом. Он хохотал и кричал, что «утащит всех в ад». Однако не успел он дойти до середины, как —
— Пак.
Одинокий прожектор на крыше погас без всякого предупреждения. А затем послышался глухой хлопок. Псих, словно лопнувший пакет с кровью, мгновенно превратился в облако тёплого мелкодисперсного красного тумана.
На следующий день торговый автомат работал как обычно. Только в нижней части ценника добавились две строчки мелким шрифтом:
[Перезагрузка прожектора: 1 000 000 тунбао (предоплата)]
(Тунбао — общая валюта. Её можно обменять на «орлиные купюры», но те на тунбао обменять нельзя. Курс 1:1).
Очевидно, прожектор в 42-м переулке был не просто лампой, а неким инструментом «Правил». Погасший свет означал не поломку, а приговор. Чтобы зажечь его снова, требовался миллион тунбао. Кто оплатил счёт? Никто не знал. И никто не смел спрашивать. Но с того самого дня торговый автомат в центре переулка ни разу не пытались разбить. Даже самые отбитые падальщики предпочли бы сдохнуть с голоду, чем тронуть хоть один кирпич в этом месте.
Обновлено: 01.02.2026