— Да это же Храм Ветра и Пламени! Если подпишешь контракт, даже самый простой, то после выпуска сразу попадёшь в Храм!
— Точно! Эх, вот бы они выбрали меня!
— И не мечтай. Храм Ветра и Пламени отбирает только сильнейших. Нам остаётся лишь смотреть.
— Странно всё это... Почему сам Глава Храма приехал? Да ещё и к нам. Он же должен был отправиться в Первую школу «Синъу».
— Наверное, кто-то из наших его заинтересовал.
— Это может быть только Ся Цинхэ. У неё ведь Талант S-ранга.
Стоявшие внизу ученики наперебой строили догадки, пытаясь понять, кто же привлёк внимание столь могущественной организации.
Ждать им пришлось недолго. Вскоре на площади показался Чжэн Кунь в сопровождении двух мужчин средних лет. Тот, что шёл слева, выглядел лет на сорок, но его волосы были совершенно седыми, а на носу красовались очки в толстой оправе. Второй, справа, был одет в строгий костюм и носил аккуратные усики.
Это были директор и заместитель директора Четвёртой школы «Синъу».
Изначально они знали лишь о визите представителей Храма, но даже представить не могли, что прибудет лично Глава Чжэн. Перед такой фигурой даже они не смели проявлять ни капли высокомерия.
Хотя директор Лю Циншу, как и Чжэн Кунь, достиг ранга Мастера-наставника, между ними лежала пропасть. Чжэн Кунь был моложе и занимал пост главы целого филиала Храма, что было сродни положению наместника целой провинции. Его будущее было безграничным. А они? Всего лишь директора школы.
Готовясь к встрече, оба с самого утра дежурили у ворот, и теперь с заискивающими улыбками провожали высокого гостя к трибуне.
Су Юй, наблюдая за поднимающимся на помост Чжэн Кунем, тоже ощутил лёгкое недоумение. В прошлой жизни он не пробудил Талант и наблюдал за всем этим с задних рядов. Но он точно помнил — тогда от Храма Ветра и Пламени приезжал кто-то рангом пониже.
«Главы Храмов настолько не заняты, что лично занимаются такой мелочью? Да ещё и в нашей четвёртой школе», — мысленно усмехнулся он.
Когда Чжэн Кунь взошёл на трибуну, начальник учебного отдела Чжоу Ган торжественно представил его.
Вся площадь замерла. Ученики, затаив дыхание, взирали на гостя. Даже Хэ Ци перестал шептаться с Су Юем. Чжэн Кунь был Мастером-наставником пятого ранга — для них он был живой легендой, человеком, одно слово которого могло изменить их жизнь. Каждый мечтал произвести на него хорошее впечатление.
— А теперь слово предоставляется Главе Храма Чжэну! — подобострастно произнёс Чжоу Ган, двумя руками протягивая микрофон.
Чжэн Кунь с лёгкой улыбкой кивнул и принял его.
Стоявший на трибуне мужчина, даже без очков в золотой оправе, всё равно походил скорее на утончённого учёного, чем на главу боевого Храма.
— Добрый день, ученики. Я — Чжэн Кунь из Храма Ветра и Пламени.
— Полагаю, вы уже знаете о цели моего визита. Сегодня наш Храм намерен отобрать одного или двух выдающихся учеников и заключить с ними контракт, дабы влить в наши ряды свежую кровь.
После этих слов дыхание толпы стало тяжёлым и прерывистым. Кто не мечтал ещё со школьной скамьи попасть в Храм? Это была гарантия стабильного и великого будущего.
Но тут Чжэн Кунь резко сменил тон.
— Однако путь Воина — не детская забава! Особенно в нашу эпоху. Если вы видите в Храме Ветра и Пламени лишь щедрое вознаграждение, то вы глубоко заблуждаетесь!
В этот миг вся его аура интеллектуала испарилась. Мощь Мастера-наставника вырвалась наружу, подобно тигру, выпущенному из клетки, и придавила всех учеников. На мгновение они перестали дышать.
В их сознании возникла жуткая картина: усеянное костями поле боя и густой, тошнотворный запах смерти. Фигура Чжэн Куня на трибуне разрослась до исполинских размеров, превратившись в образ истинного воителя, прошедшего через бесчисленные битвы.
Даже стоявший рядом директор Лю Циншу ощутил давление. Будучи Мастером-наставником того же ранга, он мгновенно осознал чудовищную пропасть между ними.
— Сегодня идёт война Мириад Рас. Новые враги появляются постоянно, а мы, люди, — лишь капля в безбрежном океане.
— И хотя Храм Ветра и Пламени не ведёт боевых действий на внешних фронтах, как армия, мы защищаем наши земли от вражеских вылазок и уничтожаем культы предателей внутри.
— Каждый год почти четверть новобранцев Храма погибает.
При этих словах по толпе прокатился леденящий душу вздох.
Никто и представить не мог, что смертность в прославленном Храме Ветра и Пламени настолько высока. Какими же тогда были потери в армии, что сражалась на передовой?
На площади воцарилась тишина. Все они, по сути, всё ещё были детьми, укрытыми под крылом взрослых, и не имели ни малейшего представления о том, насколько жесток мир за стенами города.
Увидев, что его слова достигли цели, Чжэн Кунь убрал свою ауру. Эти ученики были семенами будущего, нельзя было их сломать.
Он произнёс ещё несколько ободряющих фраз, после чего начался отбор.
Директор Лю Циншу вышел вперёд и громко объявил:
— Лу Чэнчуань, Чжао Цинхань, Ся Цинхэ, поднимитесь на сцену!
Их троих школа рекомендовала заранее — они были лучшими из тех, кто пробудил Талант. Всех предупредили, что им нужно будет по очереди продемонстрировать свои боевые навыки, после чего Глава Чжэн примет решение.
Первым вышел Лу Чэнчуань. Его лицо было серьёзным, а во взгляде читалась предельная концентрация.
Ему повезло. Когда в Звёздном Домене они столкнулись с Иным Зверем, Сун Ху вывел его из опасной зоны. После ухода генерала к нему приставили другого воина, который и сопроводил его во время Пробуждения. Он выбрал Зверя восьми звёзд и в итоге обрёл Талант стихии ветра А-ранга.
А вот его спутнику, Гу Чжиюаню, повезло меньше. Пережитый ужас сломил его дух. Он не решился бросить вызов даже семизвёздному зверю и выбрал шестизвёздного, получив лишь Талант стихии дерева С-ранга. Он навсегда потерялся на общем фоне.
Лу Чэнчуань решил продемонстрировать технику меча.
Вжух!
С тихим звоном клинок покинул ножны, и его тут же окутало завихрение Изначальной силы ветра. Движения Лу Чэнчуаня, ученика девятого ранга, были изящны, а техника меча — отточенной и плавной.
Через мгновение демонстрация закончилась. Острые порывы ветра оставили на помосте несколько глубоких царапин. Было очевидно, что за последние два дня он усердно тренировался со своим новым Талантом.
— Это же полная «Техника Меча Шквального Ветра» первого ранга мастерства! Достойно молодого господина Лу!
— Поразительно!
Ученики внизу взорвались аплодисментами. Лу Чэнчуань всегда считался первым гением их школы, и сегодня он это подтвердил. Мало того, что он обладал высоким уровнем развития, так ещё и его владение мечом достигло первого ранга, а сама техника была отточена до уверенного уровня.
Услышав аплодисменты, Лу Чэнчуань не выказал ни капли гордости. Его взгляд скользнул по толпе и нашёлся на Су Юе.
Весь его запал тут же угас. Когда-то он был безмерно горд собой и свысока смотрел на всех. Но путешествие в Звёздный Домен перевернуло его мир.
Что стоил его ничтожный талант? В его памяти навсегда застыла картина: Су Юй, окутанный Намерением Кулака, одним ударом взрывает девятизвёздного зверя.
Вот кто был истинным избранником небес. По сравнению с ним он, Лу Чэнчуань, был даже не искоркой на фоне сияющей луны.
Если бы не шанс попасть в Храм Ветра и Пламени, он бы ни за что не стал так позориться на сцене.
Сначала он удивился, почему Су Юя не вызвали. Но потом догадался: скорее всего, это была одна из мер предосторожности со стороны военных. После возвращения с ними и с Гу Чжиюанем провели серьёзную беседу и заставили подписать строжайший договор о неразглашении. Теперь Су Юй, должно быть, находится под особой защитой армии.
Тяжело вздохнув, Лу Чэнчуань отошёл в сторону, уступая место следующему участнику.
Обновлено: 03.02.2026