Покраснев, он с упрямством выпалил:
— Вы, должно быть, так упрямитесь, потому что замуж выйти не можете. Если в семье будет незамужняя леди, у молодого герцога тоже возникнут трудности!
В его словах была доля правды. В этом проклятом мире на каждого возлагалась обязанность вступить в брак. А дом Пеллегрин, как семья героев и аристократов, должен был подавать пример.
— Я дал этот совет лишь потому, что считал: лучше удержать сердце господина Родерика, чем выходить замуж за какого-то безродного выскочку!.. Я и подумать не мог, что вы отреагируете так грубо!
— Разве я просила у тебя совета?
— Что? О чём вы…
Я шагнула к нему. Почувствовав угрозу, Ментес Бельдайн съёжился.
— Бесполезную болтовню называют назойливостью. Я сама разберусь со своими делами, а ты занимайся своими.
— …
— Если, конечно, хочешь прожить долго.
Последние слова я намеренно прошептала ему на ухо. Лицо Ментеса исказилось от ужаса.
И этот человек, который так боится одного лишь слова, собирается кого-то защищать?
Я усмехнулась, развернулась и прошла мимо него.
Но на душе всё равно было тяжело. Как он и сказал, для дочери знатного рода брак был обязателен. Иногда встречались те, кто не выходил замуж, но все этого стыдились. Считалось, что у них есть какой-то изъян или их просто не выбрали.
Никто не принимал решение остаться одиноким по собственной воле. Таково было общество, таково было окружение.
«И я, видимо, не исключение».
Поэтому я хотела как можно скорее отправиться в приграничные земли. Если бы я жила там тихо, как мышь, о Дафне Пеллегрин могли бы и вовсе забыть.
Но нужно было готовиться и к худшему.
«Что, если герцог Пеллегрин, разгневанный тем, что Дафне не выходит замуж, прекратит всякую поддержку?»
Или того хуже — самовольно выберет ей жениха и отошлёт её к нему? Возможно, мне придётся провести всю жизнь под гнётом человека, которого я даже в глаза не видела.
«Я только-только получила эту роскошную жизнь, и могу потерять её из-за какого-то брака!»
Я схватилась за голову от мучительных мыслей, а затем глубоко вздохнула. Нужно было рассуждать спокойнее.
Сейчас мой дед, герцог Пеллегрин, находился в другом поместье.
«Вероятно, он в ярости из-за поступка Дафне».
Нужно было разработать план действий до его возвращения.
«И самое главное — настоящая злодейка должна быть богата».
В таком случае оставался только один выход.
Приняв решение, я достала из кармана два заранее припасённых флакона. Один из них содержал то, что выпила Дафне, пытаясь покончить с собой — позже Флоа Салертейл использует его как доказательство, обвиняя Дафне перед императорским двором.
«Но сколько бы я ни рылась в воспоминаниях Дафне, я не помню, чтобы она сама готовила яд».
Тогда остаётся лишь одна возможность.
«Этот яд приготовила не Дафне».
Поэтому я решила выяснить, кто его изготовил.
«Если меня действительно кто-то отравил, то для начала нужно вырвать этот флаг смерти, чтобы наслаждаться спокойной жизнью».
А заодно я хотела выяснить точный состав противоядия, которое создала сама. Я готовила много лекарств, но такого, что исцеляет тело в одно мгновение, я не видела даже в прошлой жизни с её развитой медициной.
«Если в этом мире ещё нет устоявшейся системы, разработка новых препаратов может стать золотой жилой. Патенты — это деньги».
Но я приготовила его в спешке, и безопасность не была гарантирована. Сейчас-то я поправилась, но будет скверно, если позже я внезапно упаду замертво.
«Нужно исследовать и состав этого средства».
Приняв решение, я направилась к задним воротам поместья. Как я и приказала, меня уже ждали слуга и служанка. Они почтительно поклонились.
Лицо служанки было знакомым. Это была та самая девушка с волосами цвета апельсина, которая поддержала меня, как только я здесь очнулась.
— Всё готово?
— Да, госпожа. Молодой герцог тоже ненадолго отлучился, так что вам не о чем беспокоиться.
— Хорошо, спасибо.
В знак благодарности я протянула ей заранее приготовленный кошелёк. Лицо служанки тут же просияло.
— В этом нет необходимости, — вдруг подал голос слуга, отказываясь от вознаграждения. — Я просто хотел помочь госпоже.
— Эй, ты что такое несёшь?! — шикнула на него служанка.
— Я буду счастлив, если просто смог быть полезен, — служанка яростно посмотрела на него, но тот, казалось, не замечал её взгляда и лишь глуповато улыбался мне.
Будь я прежней, то обрадовалась бы сэкономленным деньгам, но сейчас они оба были соучастниками, ведь помогли мне, нарушив приказ хозяина. А значит, следовало оставить некое доказательство нашей сделки. Человеческая доброжелательность порой меняется в зависимости от обстоятельств.
Конечно, я не могла сказать это вслух, поэтому лишь мило улыбнулась.
— Я ценю твою преданность. Но это сделка, и вы должны получить справедливую плату.
— Но как я могу принять от вас, госпожа…
— Так мне будет спокойнее. Примешь?
С этими словами я мягко взяла её за руку.
— Ох, боже…
Я сжала ладонь не слуги, а служанки. И та, что мгновение назад сверлила напарника взглядом, тут же покраснела и пролепетала:
— Д-да, госпожа…
— Умница.
Отлично. Я улыбнулась и отпустила её. Оставив позади застывшую в восторге парочку, я села в карету.
— Куда прикажете ехать? — спросил кучер.
— В район Уэйн, на Центральную площадь.
Площадь в центре района Уэйн всегда была переполнена людьми. Благодаря Академии, куда могли поступить лишь самые одарённые люди империи, торговля здесь процветала.
Однако даже в самом светлом месте всегда найдётся тень. В укромных переулках за площадью процветали так называемые тёмные гильдии, и самым популярным местом среди них была лавка под названием «Айльц». Там продавались редкие снадобья и артефакты, которые было трудно достать, а мастерство их создателей не уступало магам из Магической башни.
Конечно, по законам рынка, качество товара соответствовало его цене.
— Что? Почему так дорого?!
Те, кто приходил сюда впервые, часто реагировали именно так. Реакция людей обычно делилась на два типа: либо они просто уходили, либо…
— Это возмутительно! Ты считаешь эту цену адекватной? — начинали скандалить.
Однако управляющий «Айльца» смотрел на мужчину перед собой с привычным спокойствием.
— Давай, скинь хоть немного.
— Не положено.
— Значит, ты всё-таки собираешься содрать с меня столько денег? — мужчина повысил голос. Тактика «кто громче кричит, тот и прав» была грубой, но зачастую эффективной.
— Разве это неправильно — брать за товар его истинную цену? — управляющий и бровью не повёл.
«Так, что-то пошло не так».
Мужчина на миг растерялся, но затем снова закричал:
— Н-но всё же это слишком! Думаешь, я бы пришёл сюда от хорошей жизни? Нужно же иметь хоть каплю сочувствия!
Выражение лица управляющего по-прежнему не менялось. Взбешённый мужчина выпалил то, чего говорить не следовало:
— Да с чего бы я вообще попёрся в нелегальную лавку, если бы не нужда?!
В тот же миг уголки губ управляющего, до этого мягко изогнутые, резко опустились.
— …Клиент.
Он медленно поднялся. Из-за высокого прилавка его фигура была скрыта, поэтому покупатель решил, что управляющий — какой-нибудь коротышка.
Но управляющий был великаном. Широкие плечи, рубашка, натянутая на буграх мышц до предела. Казалось, от одного его случайного движения можно улететь на другой конец улицы.
— Что вы только что сказали? — спросил он, глядя на мужчину сверху вниз.
В этот момент покупатель понял: управляющий сидел всё это время лишь из вежливости, чтобы не пугать посетителей.
«Я связался не с тем человеком».
— Я-я ошибся… — испуганный мужчина тут же поджал хвост.
Тогда управляющий широко улыбнулся и снова сел. Его взгляд снова оказался на уровне клиента.
— Что ж, тогда я помогу вам с оплатой.
Словно заворожённый, мужчина отдал все свои деньги.
— Спасибо за покупку.
Управляющий аккуратно упаковал лекарство в бумажный пакет.
— Ваш товар готов. Ох, у вас руки дрожат.
Он настойчиво вложил пакет в руки мужчины.
— Всего доброго. И впредь… следите за своим языком.
— Кха!..
Лицо мужчины стало белее мела. Он выбежал из лавки, словно спасаясь бегством.
Как только дверь закрылась, лицо управляющего мгновенно окаменело.
— Только попробуй ещё раз появиться здесь, ублюдок.
От прежней любезности не осталось и следа. Управляющий, а точнее Гейл, тяжело опустился на стул. На самом деле ему совсем не хотелось сидеть на такой низкой табуретке, но из-за его огромного роста клиенты пугались и убегали. В итоге хозяин велел ему сидеть пониже, чтобы казаться дружелюбнее. Из-за этого у Гейла невыносимо болела спина.
— От такой тоски впору увольняться… — пробормотал он под нос.
— Увольняться? Откуда?
— Конечно же из этой лавки… Кха!
В этот момент сзади раздался мягкий голос. Лицо Гейла мгновенно побледнело. Он вскочил на ноги и посмотрел на вошедшего. Тот был в чёрном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, но по высокому росту и широким плечам можно было догадаться, что это мужчина.
Обновлено: 23.01.2026