Глава 18 — Форсированное заполнение

Эрмано и Юлиос вышли вслед за слугами. Но они то и дело оглядывались, будто оставили что-то важное. Заметив это, один из слуг произнес: — Молодые господа, прошу сюда. На улице холодно. — ... Но дети не сдвинулись с места. Они явно не собирались уходить. Один из слуг, хорошо знавший упрямство подопечных, тяжело вздохнул. Затем он добавил нарочито строгим голосом: — Молодые господа. Вы ведь слышали слова молодого герцога. Молодой герцог. Дети резко вскинули головы. Даже в разгар шалостей одно лишь упоминание отца заставляло их замереть. Слуги прекрасно знали силу этого имени. Поэтому даже из-за пустяков они пускались в угрозы: «Если вы и дальше будете так себя вести, нам придется сообщить молодому герцогу». «Молодой герцог будет разочарован». «Ему и без того тяжело из-за госпожи, вы не должны доставлять ему еще больше хлопот». Для детей, еще не знавших жизни, эти слова обладали огромной властью. Близнецы поникали и вели себя смирно, а иногда, чтобы скрыть чувства, напротив, пытались казаться сильнее. Проказы близнецов намеренно раздувались, а Лайерс становился все более неразговорчивым. Это был порочный круг, но слугам он был на руку. Даже если близнецы бунтовали, одного упоминания отца хватало, чтобы заставить их плясать под дудку прислуги. Как и сейчас. — Пойдемте же скорее, молодые господа. Слуга снова поторопил детей. Юлиос колебался, бросая взгляды по сторонам. Эрмано плотно сжал губы. Однако на этот раз они не пошли следом так покорно, как прежде. Слуга, не скрывая раздражения, нахмурился: — Молодой господин, если вы и дальше будете упрямиться, молодому герцогу тоже будет тяжело. — ...! — ...! Глаза детей расширились от страха. «Отец будет разочарован». Этих слов они боялись больше всего на свете. «Если отец вздохнет, глядя на нас, если нахмурится, словно мы — обуза, тогда мы...» Юлиос крепко сжал кулаки. Братья поклялись никогда не делать того, что расстроит отца. Именно поэтому они стойко терпели издевательства и уроки графа Ментеса. Для близнецов было куда лучше видеть разочарование на лице отца, чем его печаль. Значит, и сейчас нужно было просто смириться. Но... «...А как же нуна?» Нуна, Дафне Пеллегрин, ведь ни в чем не была виновата. Она лишь спасла их от демона. Неужели они должны уйти только потому, что отцу будет тяжело? Правильно ли это на самом деле? «Я вмешалась, потому что считала это неправильным. Ничто не может оправдать насилие над ребенком». Внезапно в памяти всплыли слова Дафне. Детям, которые из-за привычных ран отказывались от помощи, она сказала: «К тому же, герой не выбирает, кого спасать из беды, верно?» Герой. При воспоминании об этом слове Эрмано крепко сжал кулаки. Подняв голову, он встретился взглядом со своей второй половинкой — Юлиосом. Тот, казалось, думал о том же и кивнул. — Молодые господа, я же сказал, идите сюда!.. Разозлившись на непослушание, слуга схватил близнецов за руки. В тот же миг. Хлоп! Эрмано с силой оттолкнул руку слуги. — Юли! Крепко схватив протянутую руку Юлиоса, он снова бросился во флигель. Чтобы спасти еще одного героя — ту, что спасла их самих. — Вы... Лайерс Перегрин был ошеломлен тем, как дети заступились за Дафне. Дафне была удивлена не меньше. В оригинальном романе говорилось, что Эрмано и Юлиос ни разу не перечили отцу до самого совершеннолетия. Выросшие, так и не узнав истинных чувств друг друга, они находят утешение лишь после встречи с главной героиней, Марией. Однако дом Перегрин, уже ставший злодейской семьей из-за проступков Дафне, вступает в конфликт с Марией. И тогда на защиту Марии, опередив главного героя, выходят Эрмано и Юлиос. Они впервые восстали против отца ради нее. «...А ведь так и должно было быть». И вот теперь эти дети заслонили ее собой. Чтобы защитить не кого-то другого, а именно ее. — Нуна ни в чем не виновата. В этой суматохе первым заговорил Юлиос. — Нуна... ни в чем не виновата... просто мы... Но, не в силах сдержать эмоции, Юлиос начал всхлипывать. Нельзя было плакать, как маленький, но слезы сами катились из глаз. Юлиос грубо вытер их тыльной стороной ладони. И в этот момент... — ...Граф Ментес часто упоминал матушку. В отличие от Юлиоса, Эрмано говорил со спокойным лицом. — ...Что? — И мучил нас. Отец, это... это была не тренировка. — Эрмано, что ты такое говоришь...? Однако голос Эрмано все равно дрожал. Само собой, лицо Лайерса тоже исказилось. Словно ему было невыносимо смотреть на отца, Эрмано опускал голову все ниже. — И нам... он говорил, что мы бесполезные дети... что такие, как мы, не должны были рождаться... В тот момент, когда Эрмано с трудом пытался выговорить обрушившиеся на них оскорбления... Его щеки коснулось что-то теплое. Эрмано медленно поднял взгляд. Дафне, опустившись на одно колено, смотрела на него. В отличие от него, для которого каждое слово весило целую тонну, лицо Дафне было спокойным. Но рука, прижатая к щеке Эрмано, слегка дрожала. — Нуна... — Не говори. — Но... Дафне покачала головой. Словно прося: «Больше не береди свои раны». Зрачки Эрмано мелко задрожали. Странно. Она не произнесла ни слова, просто покачала головой, но на сердце будто потеплело. — Хнык... Не в силах вынести этой доброты, Эрмано наконец издал сдавленный всхлип. Когда его брат все же расплакался, Юлиос зарыдал еще громче. Дафне похлопывала детей по спинам. Она была благодарна этим маленьким героям, заступившимся за нее, и в то же время ей было невыносимо жаль их. — ...Что это. В этот момент над ее головой раздался низкий голос. — Что все это значит? Холодный, как зимнее озеро, и зыбкий, словно вот-вот готовый сорваться. В тот же миг. Грохот! Одновременно с раскатом грома удушающее давление окутало флигель. Подняв голову, Дафне встретилась с полным ярости взглядом Лайерса. И только тогда она поняла. Лайерс ни разу по-настоящему не злился на Дафне. Дафне рефлекторно закрыла детям глаза. Увидев отца в таком состоянии, они бы наверняка снова зашлись в плаче. Оставив Дафне позади, Лайерс с лицом, застывшим в пугающем спокойствии перед бурей, покинул флигель. Герцогское поместье мгновенно превратилось в разворошенный муравейник. Все слуги, проявившие халатность в присмотре за детьми, были изгнаны. Само собой, графа Ментеса Бельдайна силой доставили в резиденцию. — Это абсурд! Как я мог совершить подобное! Брошенный в подземную темницу, Ментес вопил во всю глотку. — Б-более того, даже если что-то и случилось, молодой герцог не имеет права хватать меня и запирать, словно раба! Вы ведь даже не объявляли о начале войны за территорию Императорскому двору! В словах Ментеса была доля правды. Когда аристократы начинали междоусобную войну, они должны были официально уведомить об этом Императорский двор. Это требовалось, чтобы оценить силы магов, обеспечить безопасность подданных и назначить посредника для урегулирования последствий. Однако Лайерс проигнорировал все формальности. Бросив лишь: — Пустая трата времени. Простая фраза, но смысл ее был ясен: «Ты все равно никогда не победишь, так зачем усложнять все ненужными процедурами?» Это могло показаться верхом наглости, но все были вынуждены признать его правоту. Разве мог Ментес противостоять военной мощи и влиянию дома Перегрин? Напротив, жители его земель наверняка были благодарны Лайерсу за такое решение, ведь он избавил их от лишних бед. В подтверждение этому, даже когда слухи о пленении Ментеса достигли столицы, Императорский двор не предпринял никаких действий. — Пожалуйста, кто-нибудь, отправьте послание во дворец! Его Величество не мог меня бросить! Заключенный в темнице Ментес кричал в последней агонии. — Пожалуйста, кто-нибудь!.. Но никто не приходил. Уже несколько дней он не видел ни еды, ни воды. «Неужели я так и умру?» В тот момент, когда он в отчаянии опустил голову... Скрип. Дверь с тихим звуком отворилась. Внутрь вошел человек в черном плаще. — Ты...! Когда Ментес вскинулся, незнакомец приложил указательный палец к губам. Знак молчать. Ментес тут же притих. Затем прошептал: — Ты... кто ты? Посланник от Его Величества? Человек в плаще вместо ответа протянул ему стакан воды. При виде плещущейся влаги Ментес ощутил жгучую жажду. Просунув руку сквозь решетку, он схватил стакан. И без колебаний жадно осушил его. Но вода быстро закончилась.