— Близнецы уже закончили трапезу?
— Близнецы?.. Ах, вы про господина Эрмано и господина Юлиоса? — ответила горничная. — Я не отвечаю за питание молодых господ, поэтому точно не знаю. Насколько мне известно, они даже правилам этикета обучаются вместе с господином графом, так разве они не ели вместе с ним?
В этот момент стоявший рядом слуга прошептал:
— Нет. Я только что проходил мимо и видел, что в учебной комнате всё ещё горит свет.
— Значит, они всё ещё учатся? До такого позднего часа?
— Этого... я тоже не знаю.
Услышав это, я в недоумении переспросила:
— То есть вы даже не уверены, поели дети или нет?
— Э-это... просто молодые господа настолько усердны в учёбе, что часто просят подать еду позже.
— Дети сами это сказали? Что поедят позже?
— Это... нет.
— Тогда кто?
— ...Граф Ментес... сказал это вместо них.
Ментес. В тот момент, когда я услышала это имя, мои кулаки невольно сжались.
Тот самый человек, который нес ахинею о необходимости брака, оказался учителем детей.
«Скорее всего, слова о том, что они поедят позже — ложь».
Аристократы не занимаются ручным трудом. И такой человек лично выступает в роли учителя.
Однако на деле дети постоянно пытались сбежать с уроков Ментеса. Это, должно быть, сильно задевало его самолюбие.
«К тому же, было сказано, что они часто просят подать еду позже».
Это означало, что подобное случается не в первый раз.
Внезапно сердце словно обдало холодом.
Поели дети или нет — это не должно меня касаться.
«Но всё же».
Я вспомнила Юлиоса, который, столкнувшись с горничными, пришедшими за ними, нарочно назвал меня ведьмой и поспешил уйти подальше. И лицо Эрмано, который то и дело поглядывал на меня.
Странное чувство. В груди всё похолодело, а затем по телу пробежала дрожь, будто что-то внутри оборвалось. Мои инстинкты кричали, что я ни в коем случае не должна игнорировать это.
— Где проходят занятия?
— Простите? Зачем вам это...?
— Разве это странно, что я, член семьи Перегрин, спрашиваю о расположении комнат в поместье? — спросила я слегка пониженным голосом. Слуга тут же испуганно съежился.
— У-учебная комната находится в главном корпусе на первом этаже, в конце левого коридора!
Услышав слова слуги, я тут же развернулась. Я была настолько разгневана, что даже забыла о своей привычке благодарить за помощь.
— Жалкое зрелище.
Так!
Ментес со вздохом швырнул книгу на стол.
— Носить имя Перегрин и не уметь решить даже такую простую задачу.
— ...
От столь прямой критики Эрмано закусил губу. Он лишь тихонько сжимал под столом ноющее запястье.
После того как их поймали слуги, их сразу же потащили на тренировочную площадку для фехтования. И сегодня их снова заставляли повторять бессмысленные стойки под видом тренировки. Когда от этого начинала кружиться голова, наступало время для изучения этикета и наук, которые должен знать аристократ.
И это продолжалось до самой ночи.
Всё это время им не давали ни минуты отдыха, Ментес не позволял прерываться. Даже когда слуги изредка заходили предложить перекус или ужин.
— Чтобы не терять концентрацию, молодые господа решили не есть сейчас. Подайте ужин позже.
— Сейчас они в самом потоке обучения. Вы же не собираетесь мешать занятиям молодых господ?
Такими словами он прогонял их всех.
Будь на их месте другие дети того же возраста, они бы давно расплакались и отказались продолжать. Но близнецы были другими. Даже когда их заставляли выполнять одни и те же бессмысленные движения, они стойко держались и упорно поглощали огромные объемы учебного материала.
Однако, как бы хорошо они ни держались, они не могли решать задачи, которые всё еще были слишком сложны для их уровня. И Ментес, который сам составлял эти задачи, знал это лучше всех. Но он лишь демонстративно цокнул языком.
— Вы так самоуверенно прогуляли урок, что я уж было подумал, как сильно вы выросли...
— ...
— И что это? Мучиться над таким простейшим уровнем.
Ментес открыто вздохнул. Когда Эрмано от унижения закусил губу, его младший брат Юлиос выкрикнул:
— Задачи изначально были неправильными! Как мы можем написать очерк и тезисы к «Введению в высшую магию»?
— Вот уж странно. Молодой герцог справлялся со всем.
— ...!
— Почему же два молодых господина не могут этого сделать?
Но когда Ментес говорил подобное, даже смелый Юлиос терял дар речи. Потому что они знали, что последует за этим.
— Видимо, молодые господа пошли в покойную госпожу Айлин.
— ...!
Стоило имени Айлин сорваться с его губ, как на лицах детей отразилось отчаяние. Ментес внутренне усмехнулся.
Близнецы были точной копией своего отца, Лайерса, но когда они делали такое выражение лица, они напоминали ему Айлин Перегрин.
Айлин Перегрин. Она была матерью Эрмано и Юлиоса, безвременно ушедшей женой Лайерса и в то же время...
«Чувством вины этих близнецов».
Ментес злорадно улыбнулся. Он испытывал огромную гордость от того, что принадлежал к боковой ветви семьи Перегрин. Ему казалось, что он и сам становится кем-то вроде героя. Но со временем эта гордость переросла в жадность.
«Я тоже силен. Я тоже мог бы носить фамилию Перегрин. Почему я должен довольствоваться статусом побочной ветви?»
Отец Ментеса рано разглядел это желание в сыне.
— Говорят, герцог Перегрин любит сильных детей. Так что, Ментес, если ты приложишь усилия, тебя могут официально принять в основную ветвь Перегрин.
На самом деле, усыновление детей из боковых ветвей не было редкостью. Эти слова стали для Ментеса надеждой. Поэтому он неустанно трудился. И в фехтовании, и в науках он старался стать человеком, достойным имени Перегрин. Но...
— Победитель — господин Лайерс!
В пятнадцать лет, на первом же турнире по фехтованию, Ментес с позором проиграл Лайерсу.
«Это невозможно!»
Ментес не мог признать свое поражение. Однако Лайерс лишь прошел мимо с бесстрастным лицом. Самолюбие Ментеса в мгновение ока рухнуло на самое дно. С тех пор он жаждал мести. Он хотел увидеть, как Лайерс страдает так же, как и он. Но как бы Ментес ни старался, он не мог превзойти Лайерса.
И вот, когда он уже точил нож мести, ему представился шанс, подобный подарку судьбы. Айлин Перегрин, жена Лайерса, умерла при родах. А оставшиеся дети...
...были точной копией Лайерса, который когда-то насмехался над ним в детстве. В тот момент, когда он столкнулся с ними, Ментес почувствовал, как унижение прошлых лет снова ожило в нем. Он хотел, чтобы это лицо, растоптавшее его гордость, по его вине окрасилось отчаянием и печалью.
Поэтому Ментес охотно согласился на просьбу Флоа стать учителем близнецов. Это был прекрасный выбор. Ведь теперь он мог видеть, как от одного его слова искажаются лица, так похожие на Лайерса.
«И при этом они смеют нагло прогуливать уроки».
Похоже, пришло время проучить их как следует. Он продолжал с издевкой:
— Истинно прискорбно. Госпожа Айлин отдала свою жизнь, чтобы вы двое появились на свет, но она наверняка не хотела передавать вам такую слабость.
— ...
— Должно быть, она на небесах проклинает себя за то, что вы унаследовали от неё именно эти черты.
От этих жестоких слов лицо Эрмано побледнело. Но Ментес не останавливался.
— Господин Лайерс тоже наверняка вас недолюбливает. Мало того, что вы родились, поглотив его любимого человека, так ещё и выросли такими никчемными.
— ...
— Поэтому он ни разу толком и не показался вам на глаза.
— Ах ты...!
Не выдержав, Юлиос вскочил со своего места. Он уже готов был наброситься на Ментеса, но Эрмано поспешно схватил его.
— Хён! Почему ты меня держишь!
— Не надо...!
— Но...!
— О-отец... он будет разочарован...
— ...!
От этих слов Юлиос замер. Глаза Эрмано были полны слез. Эрмано зажмурился и выдавил из себя:
— Я больше... не хочу видеть, как отец вздыхает от разочарования...
— ...
Чувствуя, как внутри всё закипает, Юлиос закусил губу. В отличие от Эрмано, который любил книги, Юлиос предпочитал меч. Поэтому он взял в руки оружие вместо своего робкого брата. Чтобы защитить Хёна. И чтобы стать человеком, достойным имени Перегрин, как их отец.
Но нет. Он был слишком слаб. Родившись ценой жизни матери, он даже не мог заступиться за брата. От этой жестокой правды силы медленно покинули тело Юлиоса.
Под шум дождя, доносившийся из окна, лица детей окрасились отчаянием. Ментес удовлетворенно улыбнулся. Казалось, его бесконечные внушения о том, что жалоба отцу лишь докажет их слабость, приносили плоды.
«Теперь они больше не будут прогуливать уроки».
Закончив нравоучения, он поднялся со своего места. Затем достал из кармана сигарету и прикурил.
— Что ж, на сегодня закончим. Завтра интенсивность будет выше, так что подготовьтесь как следует...
В этот момент...
Вспышка!
Одновременно с ударом молнии...
Ба-бах!
Со звуком чего-то ломающегося двери распахнулись настежь. Эрмано и Юлиос, сидевшие с опущенными головами, резко вскинули их.
— Кто это так бесцеремонно...!
Снова сверкнула молния. Тьма рассеялась, и показался чей-то силуэт. Незваным гостем была не кто иная, как Дафна. Она с бесстрастным лицом опустила ногу.
Вырванная дверная ручка покатилась по полу. Она открыла дверь не рукой, а ударом ноги.
Увидев столь неподобающее леди поведение, Ментес в изумлении разинул рот.
— Как вы могли такое совершить...!
— Ах, прошу прощения.
Она стряхнула капли с платья голосом, в котором не было ни капли сожаления. С подола красного платья закапала дождевая вода. В полумраке она казалась настоящей кровью.
— Когда я слышу всякий бред, тело действует быстрее разума.
Взгляд Дафны, направленный на Ментеса, сверкнул ледяным блеском.
Обновлено: 23.01.2026