Это была война.
Система хотела избавиться от меня.
Владелец — мой друг — хотел вернуть себе свою историю.
Но что еще важнее… он посылал мне послание.
«Ты не смеешь переписывать мою историю».
И все же —
Я поднялся.
Сломанные ребра, иссякающая мана, никакого оружия.
Но я поднялся.
Потому что в тот момент, когда я этого не сделаю, когда я сдамся — именно тогда история одержит победу.
Моя история?
Она только начиналась.
Вверху крепость начала снижаться.
И что-то — кто-то — появлялось из ее ворот.
Фигура, облаченная в багряные одежды, лицо скрыто за фарфоровой маской.
Затем он рассмеялся, как безумец.
«Ха-ха-ха-ха!»
Медленно, каждая голова повернулась на звук.
Фигура в багряных одеждах с фарфоровой маской на лице шагнула вперед, двигаясь с тревожной грацией. Пыль кружилась вокруг него, обрамляя его силуэт, подобно появлению чего-то, неизмеримо превосходящего человеческое.
Его взгляд пронесся по присутствующим на испачканной земле арены, охватывая все — дрожащих кадетов, профессоров, стоящих в полной боевой готовности, но все еще за барьером, двух Протагонистов, готовых к битве, и стражника, который всего несколько мгновений назад сражался с троллями.
Затем, на мимолетную секунду, его глаза остановились на мне.
Я почувствовал, как перехватило дыхание.
Невидимая тяжесть опустилась на мою грудь, холодная и удушающая. Мое тело инстинктивно напряглось, первобытный страх кричал мне — этот человек опасен.
Последовала тяжелая тишина.
Затем его выражение исказилось в гримасу легкого недовольства, как у художника, не впечатленного собственной работой.
— Поистине великолепно, — проронил он, его голос был гладким, но пропитанным насмешкой. — Возможно, я недооценил Академию Велкрест. Лучшую академию в мире, не так ли?
Несмотря на его слова, в его тоне не было восхищения. Лишь презрение.
Фигура слегка повернулась, руки все еще свободно свисали по бокам, как будто то, что предстало перед ним, было не полем битвы, а сценой для давно назревшего представления.
— И все же… — продолжил он, наклонив голову, — таков предел вашего сопротивления?
Его голос пронесся над обломками — чистый и без усилий, словно сам воздух расступался, уступая ему дорогу. Это была не магия — по крайней мере, не та, что была нам известна. Это была власть. Собственность.
Райен шагнул первым, обнажив клинок. Лео последовал за ним секундой позже, копье в руке, взгляд сужен.
Фигура снова усмехнулась, будто они были детьми, играющими в воинов.
«Ты смеешь?» — сказал он, и в его словах не было гнева, лишь неподдельное веселье. — «Даже сейчас, когда твое время истекает по швам, ты сопротивляешься? Мои дорогие протагонисты…»
Его фарфоровая маска наклонилась к небу.
«Ты не должен был видеть меня раньше. Но что я могу поделать? Мне придется немного изменить свои планы».
Волна темной маны исходила от его тела, искажая землю под ним. Реальность рябила, словно само его присутствие извращало ткань мира. Я почувствовал, как система на него отреагировала — нет, отшатнулась. Предупреждения об ошибках слабо мелькали в моем поле зрения, прежде чем исчезнуть. Даже она не знала, как это обработать.
В то же время, издалека я наблюдал и теперь вспомнил его личность.
Садист, ищущий удовольствий убийца.
Кай Фостер.
В оригинальном романе Кай напал на академию с намерением убить талантливого первокурсника, который собирался присоединиться к академии.
И он сделал это.
Он сопроводил свою цель, убив более половины первокурсников, и ушел с удовлетворением.
Вот почему в оригинальном романе после нападения крепость исчезла.
Но в этот раз он не смог осуществить свой план, поэтому он пришел сюда, чтобы покончить со всем сам.
Лишь в третьем томе выяснилось, что Кай Фостер был заказчиком этого инцидента, когда Райен столкнулся с ним.
Эта битва будет опаснее, чем прежде.
Черт!
Страж, окровавленный и шатающийся, выступил вперед перед кадетами, заняв твердую стойку. «Кадеты», — прорычал он. — «Перегруппироваться. Сформировать оборонительные линии!»
Некоторые отреагировали. Большинство — нет.
Они все еще смотрели на него.
«Ах, храбрый страж», — сказал человек в маске, делая еще один шаг. — «Думаешь, ты сможешь их защитить?»
Затем, без предупреждения –
Он двинулся.
– Эй, берегись! – Я едва успела крикнуть, прежде чем Кай перебил меня.
– Ты меня не интересуешь. – Голос его был ровным, безразличным. Слова его были обращены не ко мне, а к стражнику. – Почему бы тебе не вздремнуть немного?
Глаза стражника расширились, но прежде чем он успел среагировать –
Кай щелкнул запястьем.
Посох материализовался из-под его плаща, словно сотворенный из пустоты. И в тот же миг –
Заклинание было выпущено.
Быстро. Слишком быстро.
Поток темной энергии устремился вперед с ужасающей скоростью, не давая наставнику времени увернуться.
У меня перехватило дыхание.
Проклятье.
Дела плохи.
На одно мгновение все замерло.
А затем – хаос.
Раздались крики, когда кадеты наконец осознали произошедшее. Их лица побледнели, взгляды метались между рухнувшим наставником и парнем, который только что его сбил.
Я повернулась к Каю.
Он даже не сдвинулся со своего места.
Ублюдок просто наклонил голову, словно анализируя свое творение, прежде чем тихо вздохнуть.
– Тц. Разочарование, – пробормотал он.
Стражник не был мертв – я видела, как его пальцы едва заметно дернулись, – но встать он в ближайшее время точно не сможет.
Кай усмехнулся, качая головой.
– Ну, только поглядите. Он еще дышит. Везунчик.
Затем, не торопясь, он снова поднял свой посох.
Мерзкий холод пробежал по моему позвоночнику.
Он собирался закончить начатое.
Я заставила ноги двигаться.
– Стой! – крикнула я, голос мой был хриплым, но тело отзывалось протестом. Мана вспыхнула, нестабильная и мерцающая, ровно настолько, чтобы приподнять меня над землей.
Но кто-то другой опередил меня.
Райен.
Он мелькнул, клинок его рассек воздух вниз с силой, способной расколоть камень. Кай не увернулся – он парировал посохом, одна рука за спиной, выражение лица по-прежнему нечитаемое под этой фарфоровой маской.
Ударная волна от их столкновения разбросала обломки, и мне пришлось выставить слабый щит, лишь бы не сбило с ног снова.
Голова Кая слегка наклонилась.
— О? Ты не боишься? А я думал. Наверное, потому что ты так умен.
Райен стиснул зубы.
— Прекрати свою чушь.
Смех Кая был резким, холодным.
— Так не разговаривают со взрослыми, знаешь ли?
И тогда он двинулся. Словно воздух расступился перед ним. Он метнулся внутрь защиты Райена и с силой ударил концом своего посоха в живот мальчика, отбросив его назад с взвизгом.
Прежде чем Райен успел коснуться земли, Лео уже был в движении, копье вращалось, принимая стойку для метания.
— Лео, подожди!.. — позвал я, но было поздно.
Лео метнул его. Копье пронзило воздух со свистом, окутанное молнией, нацеленное со смертоносной точностью.
Кай не увернулся. Он поднял одну руку и поймал его. Просто поймал. Пальцы сомкнулись на древке, словно это была палка, брошенная ребенком.
Он взглянул на оружие, затем на Лео.
— Все еще играешь в поддержку, как я вижу, — сказал он, медленно, намеренно переламывая копье пополам. — Жаль.
— Его бы списали ещё в первых главах любой истории — так, помеха, ну или в лучшем случае ступенька для чьей-то лестницы.
И всё же… вот мы здесь.
Райен, задыхаясь, на земле. Лео тоже. Кай даже не вспотел
Так что же делало его таким опасным?
Две вещи.
Первое — опыт.
Это было не его первое поле боя. Пока Райен и Лео тренировались под руководством инструкторов, Кай был там, в мире — сражался, убивал, выживал. Каждое его движение обладало остротой того, кто пролил за него кровь. Его инстинкты были отточены, как клинок, точны и беспощадны. Он не тратил ману. Он не колебался. Каждое его действие имело цель.
Второе…
Артефакты.
С головы до ног этот ублюдок был обвешан зачарованным снаряжением — каждый предмет был подогнан, откалиброван и усовершенствован для войны. Его роба? Усилена многослойными защитными заклинаниями. Его маска? Вероятно, блокировала ментальные помехи и давала заклинание иллюзии или, может, яд. А тот посох, что он сотворил? Это было не оружие — это был чит-код, усиливающий каждый крох его магии до уровней, далеко превосходящих его базовую отдачу.
Каждый его предмет имел одну цель: сражаться с теми, кто сильнее его, и побеждать.
Он был силён не благодаря таланту.
Он был силён благодаря подготовке.
И когда такой расчётливый ум встречается с тем, кто получает удовольствие от убийства?
Получается монстр.
Я взглянул на поверженных Райена и Лео, их оружие было разбросано, лица — в синяках и крови.
А Кай?
Он просто стоял там. Спокойный. Расслабленный. Смотрел так, будто всё это было частью какой-то изощрённой пьесы.
Потому что для него, возможно, так оно и было.
Он не сражался честно.
Он сражался, чтобы победить.
И именно это делало его ужасающим.
Но это не значило, что всё потеряно.
И Райен, и Лео, хоть и были в синяках и крови, умудрились подняться на ноги.
Это было медленно, болезненно, упрямо.
И впервые Кай замер.
Он щёлкнул языком.
— Тц. Талантливые дети — настоящая заноза.
— Эта маска скрывает его лицо, но в голосе слышалось раздражение. Под этой фарфоровой оболочкой таилось нечто более глубокое, чем гнев. Злоба.
Ведь если было что-то, что Кай Фостер ненавидел больше всего… так это талант.
Он потратил всю свою жизнь, наблюдая, как люди с врожденными дарами продвигаются вперед, опережая его. Те, кому с самого рождения давали всё – власть, статус, будущее, вымощенное золотом.
И все же, когда приходило время, эти самые люди спотыкались. Они дрожали. Они рушились под давлением.
Потому что им никогда не приходилось бороться за выживание.
А Кай?
Он вытаскивал себя из ада, имея лишь упорство и горькую, упрямую волю. Никаких благословений. Никаких даров. Только боль – и отказ преклониться.
Вот почему он здесь.
Вот почему он пришел в эту академию.
Не чтобы что-то доказать.
А чтобы разрушить.
Из зависти. Из злобы.
Из глубокой, уродливой потребности видеть, как страдают одаренные.
Через поле боя Лео стиснул зубы и суетливо полез в свой пространственный браслет. Пальцы его слегка дрожали, то ли от адреналина, то ли от боли, но ему удалось достать несколько флаконов.
Он кинул несколько в сторону Райена.
— Вот. Лови.
Райен едва успел перехватить их в воздухе.
Зелья исцеления высшей категории. Несколько стимуляторов силы. Дорогие, качественные вещи. Такие, какие большинство студентов не носили, если только не ожидали встретить смерть.
— Спасибо, — пробормотал Райен, откупоривая склянку.
Лео даже не взглянул на него.
— Не благодари. Просто заткнись и пей.
Он сам залпом выпил один из флаконов и вытер рот тыльной стороной ладони.
— Я просто хочу убить этого ублюдка.
Гнев в его голосе был неподдельным, и на этот раз это было не просто эго. В нем была ярость – да – но и что-то еще.
Страх.
Понимание.
Он знал: если они сейчас не встанут вместе, то не выстоят вовсе.
Если бы это был любой другой день, Лео, возможно, отказался бы делиться зельями. Возможно, подшутил бы над Райеном просто за то, что тот дышал слишком близко.
Но это был не обычный день.
Это был не учебный бой.
Это было выживание.
Напротив них Кай не встревал. Не двигался. Он просто наблюдал, как они залечивают раны, словно волк, следящий за раненой добычей, ползущей к следующему раунду.
Это его возбуждало.
Он хотел, чтобы они снова бросились на него.
Сильнее.
Тогда он сможет сломать их по-настоящему.
Пальцы Кая лениво заплясали по древку его посоха, будто ему было скучно, но его голос выдал его.
Он тихо и медленно рассмеялся.
— Хорошо, — прошептал он. — Идите снова. Заставьте меня почувствовать что-нибудь.
Земля под ногами слегка дрожала, словно даже она реагировала на исходящую от него злобу.
Райен крепче сжал клинок.
Лео один раз раскрутил свое треснувшее копье; искры плясали на его наконечнике.
Теперь они стояли бок о бок.
Враги.
Союзники.
Два Протагониста, которые в большинстве дней ненавидели друг друга, но сегодня –
Сегодня они бились так, словно от этого зависела их жизнь.
Потому что так и было.
Затем они атаковали – Райен своим мечом, а Лео – новым копьем, которое он извлек из межпространственного браслета.
Лео был быстр – пугающе быстр, – но его движения были слишком чистыми, слишком отрепетированными.
Клинок Райена был острым, но его работа ног оставляла противнику шансы. Он сражался, как тот, кто всегда чувствовал спиной присутствие друга, прикрывающего его слепые зоны.
Кай ухмыльнулся от возбуждения.
— Вы оба сильны, — признал он, тяжело дыша. – Но вы слишком мягки.
В одно мгновение он отскочил назад, посох завертелся в его руке.
— Думаете, это поединок? — прорычал он, повышая голос. — Думаете, я буду драться честно, только потому что вы хотите покрасоваться?
Тени под его ногами извивались.
— Нет. Я не играю по вашим правилам.
С внезапным, яростным импульсом, темная магия изверглась из посоха Кая. Арена померкла, словно сам свет отпрянул.
И тогда — он атаковал.
Так быстро, что глаз не мог уследить.
И этот удар был направлен в Лео.
Молния сорвалась вниз, поразив Лео прямо в плечо.
— Черт! –
Его глаза расширились от шока; он попятился, схватившись за обожженное плечо.
Тело Лео с глухим стуком рухнуло на землю, его копье зазвенело рядом.
Разрушенная арена погрузилась в мёртвую тишину.
На мгновение никто не шелохнулся — никто даже не вздохнул.
Все взгляды были прикованы к неподвижному телу Лео, лёгкий дымок всё ещё вился от его плеча, куда ударила молния. Его униформа была обуглена, кожа под ней — обожжена. Дыхание стало поверхностным, тяжёлым.
Без сознания.
Вот так вот... одна из ярчайших звёзд Академии Велкрест погасла.
Обновлено: 20.01.2026