Жизнь прекрасна.
Я вновь осознал это сегодня — сразу после того, как чуть не рухнул от изнеможения.
К счастью, кольцо в моем кармане сработало как раз вовремя. Оно настолько ускорило мое восстановление, что я смог отползти с грани смерти к чему-то куда более приятному:
Еде.
Дамы и господа, с гордостью заявляю, что я поглотил три полных тарелки риса с жареной курицей.
Что? Почему вы на меня так смотрите?
Я растущий молодой человек, ясно? Мне нужны калории, если я хочу построить героическое, не рассыпающееся тело. Это наука.
И прямо сейчас я был на полпути к четвертой тарелке.
Я сделал еще один восхитительный кусок, откинулся на спинку стула и издал долгий, блаженный вздох. Затем, сложив руки, словно в молитве, я вознес безмолвную дань.
Покойся с миром, благородная курица. Твоя жертва не будет забыта.
Твое хрустящее, сочное наследие теперь живет в моем животе.
Честно говоря, я был обязан жизнью этой курице. Но был и кто-то еще, кому я тоже хотел сказать спасибо.
— Огромное спасибо, профессор, — сказал я, бросая взгляд через стол.
Профессор Лена сидела напротив меня, попивая чай с легкой, забавной улыбкой на губах.
И эта улыбка? Да, из-за нее моя бровь слегка дернулась.
У меня были подозрения и раньше, но теперь я был уверен — она становилась все более неформальной со мной.
Не то чтобы мне это не нравилось. На самом деле, это было победой.
Это означало, что она чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы ослабить свою бдительность.
Для кого-то вроде нее? Это было огромным успехом.
— Я просто рада, что с тобой все в порядке, — сказала она, отводя прядь волос за ухо. — Ты выглядел так, будто собирался потерять сознание в ту же секунду, как упал на колени. Я чуть до смерти не испугалась.
Она положила руку на грудь, когда говорила, и — ладно, я взглянул. Всего на полсекунды.
Вы бы поступили так же. Не осуждайте меня.
Даже ее рубашка не могла полностью скрыть, э-э... статистическую мощь, которая там разворачивалась.
«108, хм? Вот это впечатляющее число... но не то, о чем мне нужно напоминать каждый день».
— Я быстро отвел взгляд, надеясь, что она не заметила, как я на нее пялился. Если заметила, оставалось только молиться, чтобы она это не обсуждала.
Но Лена была слишком увлечена своей чашкой чая, казалось, не замечая моей минутной потери самообладания.
— В любом случае, — продолжила она ровным, хотя я уловил нотку беспокойства, — тебе нужно быть осторожнее, Рин. Ты сегодня слишком себя измотала. Тренировка была напряженной, но оно того не стоит, чтобы рисковать здоровьем.
Я виновато улыбнулся, пытаясь свести все к шутке.
— Ага, ну, а что такое жизнь без щепотки азарта, верно?
Она скептически подняла бровь.
— Азарт? Ты чуть не рухнул от истощения. Это больше похоже на «глупость», чем на «азарт».
— Какая разница, — я пожал плечами. — Ладно, я понял. Постараюсь больше не впадать в режим «героя». — Я сделал паузу, а потом добавил, подмигнув. — Если, конечно, в деле не будет жареной курицы. Тогда все ставки отменяются.
Она тихо рассмеялась, губы изогнулись так, что у меня замерло сердце.
— Ты действительно что-то из себя представляешь, Рин.
Я снова пожал плечами, стараясь преуменьшить.
— Я просто делаю то, что должен. В любом случае, спасибо, что осталась после всего этого, ну, знаешь, «едва не умер».
Ее глаза на мгновение смягчились, и она взглянула на меня.
— Не за что меня благодарить. Моя работа — убедиться, что кадеты не падают в обморок посреди тренировки. Просто… позаботься о себе получше.
— Понял. Я откажусь от героизма… на сегодня, — добавил я с ухмылкой.
Она закатила глаза, но не стала спорить, на мгновение молча отпивая чай. Я почти ожидал, что она вернется к своему обычному серьезному виду, но вместо этого, казалось, она была довольна, позволяя тишине повиснуть в воздухе.
— Ну как? — внезапно спросила она.
— Что?
— Я спрашиваю, как тебе жареный рис с курицей?
— Ну, — сказал я быстро, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, — он был действительно хорош, но, честно говоря… тот, что ты приготовила в прошлый раз, показался мне еще вкуснее.
Естественно, да?
Я не был из тех невежественных трансмиграторов, которые просто изрекают «Вкусно» и считают дело сделанным.
— Комплименты? Они бесплатны. Но творят чудеса.
И, судя по тому, как её улыбка смягчилась, став тёплой и искренней, да. Оно того стоило.
— Я рада, что тебе понравилось, — сказала она. — На самом деле… это место было любимым у моего брата. Он всё время таскал меня сюда.
— Ах, понимаю.
Её голос изменился — стал мягче. Немного отстранённее.
— Он говорил, что я готовила жареный рис с курицей лучше, чем здесь, но всё равно приходил. Говорил, это ему что-то напоминает… даже не знаю, что.
Между нами повисла тишина.
Чёрт. Вот дерьмо.
Не следовало мне говорить о её еде.
Теперь я случайно втянул воспоминание о её покойном брате в наш непринуждённый ужин.
Я не хотел испортить настроение — или её день.
— Ты действительно на него похожа, — пробормотала она, скорее, сама себе.
Но я услышал. Чётко и ясно.
Я инстинктивно отвернулся, глядя в окно, притворяясь, что любуюсь заходящим солнцем.
Я не знал, что сказать.
Она была доброй. Заботливой. Полезной.
Но сейчас… я не хотел быть её братом.
Я не хотел быть тем, кого она жалеет, или кто ей нужен для защиты, или кого она видит заменой потерянного человека.
Ещё не сейчас.
Не так.
Поэтому я промолчал и просто наблюдал, как небо окрашивается в золото и багрянец, ожидая, когда момент пройдёт.
***
Насладившись этим рисом с курицей – и каким-то образом углубив свою странную, маленькую связь с профессором Леной – я столкнулся с совершенно новым испытанием.
Да.
Даже несмотря на то, что семестр официально ещё не начался, в общежитии всё ещё действовал комендантский час.
И вот, когда профессор Лена провожала меня до общежития, я не мог отделаться от ощущения, будто нахожусь в каком-то неловком лимбе.
Солнце село, и оранжевое свечение сумерек уступало место мягким, темнеющим тонам вечера. Когда мы шли по тихим, извилистым тропинкам, ведущим к общежитиям, напряжение, которое нарастало в течение последних нескольких минут между нами, повисло в воздухе, густое и невысказанное.
Лена шла чуть впереди, её шаги были лёгкими, но уверенными. Осанка, как всегда, была безупречной — спина прямая, плечи расслаблены, воплощение спокойствия, даже несмотря на то, что наш непринуждённый, лёгкий разговор, который мы вели ранее, казалось, растаял, словно туман.
Я взглянул на неё искоса, размышляя, правильно ли поступил, промолчав.
Справедливости ради, я и сам понятия не имел, что следовало сказать.
Иногда молчание было лучше. Меньше шансов всё испортить.
Но проблема молчания? Оно заставляло меня замечать вещи. Вещи, которые я не хотел замечать.
Например, мягкое покачивание её волос на ветру или то, как её взгляд скользил по звёздам над головой, погружённый в свои мысли, будто мир вокруг неё одновременно присутствовал и отсутствовал.
Мне хотелось что-нибудь сказать. Что угодно.
Но я не знал, как преодолеть эту дистанцию между её воспоминаниями и мной. Поэтому я придерживался того, что знал лучше всего.
— Полагаю, ты не большая любительница ночных посиделок, да?
Лена тихо рассмеялась, её глаза на мгновение заблестели. — Не совсем. Я всегда предпочитала ранние утра. В них есть что-то успокаивающее. Мир тише, знаешь ли?
Я кивнул, понимая, что именно такие вещи она, вероятно, и скажет. Она производила впечатление человека, который ценит спокойствие после бури, тишину перед тем, как день наполнится суетой.
— Думаю, я скорее ночной человек, — сказал я, стараясь звучать непринуждённо. — Большую часть своих мыслей я обрабатываю в темноте.
Она бросила на меня любопытный взгляд, но не стала настаивать. — Это… интересно, — пробормотала она, смягчая голос. — О чём ты думаешь, если не возражаешь?
Я колебался. Кольцо, странные вещи, происходящие с моим телом, тот факт, что я понятия не имел, что уготовано мне в будущем… Да, было о чём подумать. Но стоило ли делиться всем этим?
— Ничего особенного, полагаю, — сказал я через мгновение. — Обычные вещи. Что на завтрак, сколько ещё осталось до сна, и смогу ли я отделаться от следующей пары.
— Губы её дрогнули в усмешке. — А, да. Приоритеты.
Я улыбнулся, чувствуя, как прежняя легкость возвращается между нами. Это было едва заметно, но в этом маленьком обмене было что-то успокаивающее. Напряжение, царившее до этого, казалось, рассеялось, хотя подспудный груз никуда не исчез.
Мы дошли до общежития, и я уже видел тени студентов за окнами. Скоро должен был наступить комендантский час, и было ясно, что нам придётся скоро попрощаться.
Я остановился перед входом и повернулся к ней.
— Спасибо за ужин, профессор, — сказал я, чувствуя странную серьёзность. — Я серьёзно. Это очень помогло, особенно после всего, что случилось раньше.
Она кивнула, выражение её лица снова смягчилось.
— Всегда пожалуйста, Рин. Просто позаботься о себе. Это всё, о чём я прошу.
— Непременно.
Между нами повисла пауза.
Затем, к моему удивлению, Лена снова улыбнулась — на этот раз с почти игривыми нотками.
— Не перетрудись завтра, ладно? Думаю, я не выдержу ещё одного драматичного спасения.
Я улыбнулся её поддразниванию, тихо засмеявшись.
— Постараюсь не рухнуть… если только, конечно, это не ради ещё одной порции курицы.
Её смех смешался с моим, мимолётный, но приятный момент, прежде чем снова навалилась тяжесть ночи.
Бросив последний взгляд, она слегка помахала рукой и повернула, чтобы уйти, направляясь обратно в свои покои.
Я смотрел ей вслед несколько мгновений, прежде чем войти в общежитие и остановиться перед своей квартирой.
И вот теперь начиналась настоящая проблема.
Моя комната.
Конкретно… моя соседка по комнате.
Тук-тук.
— Хм? О, Рин Эванс? — почти мгновенно отозвался голос.
Я вздохнул.
Да.
Там определённо был кто-то, к кому я сейчас совершенно не был эмоционально готов.
— Да, это я.
— Дверь открыта. Просто заходи.
Леон Харпер.
Ну… точнее, Леона Харпер.
Серьёзно, о чём думал автор, когда придумывал имя этому персонажу? Будто просто вытащил имена из шляпы.
В любом случае, вздох… Леона Харпер. Или Леон, как она сейчас предпочитает в академии.
Вся её затея в изначальной истории была полным сумбуром. Она переоделась мальчишкой, чтобы поступить в академию. Зачем?
Чтобы присматриваться к парням.
Да, звучит жутко, когда я это так формулирую.
Позвольте объяснить.
Её семья – это престижный клан мастеров меча, известный по всему континенту. Беда в том, что у них в этом поколении не было наследника мужского пола. Её отец даже женился ещё на двух женщинах, но всё равно – ни одного сына.
Так что теперь все надежды возлагаются на их дочь. Не на неё саму, хотя бы. Нет, это было бы слишком прогрессивно для них.
Вместо этого они… хотят, чтобы она вышла замуж за мужчину, достаточно сильного, чтобы продолжить наследие Харперов.
Да.
Вы не ослышались.
По сути, Леона была отправлена сюда с разведывательной миссией. Она должна была выбрать парня, оценить его, как ценного жеребца, а затем привезти домой, чтобы он стал её мужем-меченосцем или кем-то вроде того.
Романтично, не правда ли?
Только одна загвоздка?
Леона не доверяла никому из парней в академии. Считала, что все они позёры или избалованные аристократы, которые добились всего благодаря своим именам. Что, честно говоря, не совсем неверно.
Поэтому она переоделась парнем, коротко подстригла волосы, туго стянула грудь и поступила в академию под именем Леон Харпер. Так она могла «слиться с толпой» и изучать кадетов мужского пола вблизи – без бремени девичьих ожиданий или предвзятости.
Это, на самом деле, отчасти умно.
А также немного безумно.
Но в основном умно.
Жаль только, что у нас с ней была одна комната в общежитии.
Я толкнул дверь и вошёл, стараясь выглядеть как можно безразличнее.
Леон – простите, Леона – сидела на полу, затачивая тренировочный меч о точильный камень, глаза сосредоточены, губы сжаты в той знакомой узкой линии. Её пиджак от формы висел на стуле, оставляя её в простой белой рубашке с закатанными рукавами.
Она уже устроилась на верхней койке.
И да, это означало, что мне придётся принимать душ и спать в одной комнате с девушкой, которая притворяется парнем.
Комната с душем, примыкавшая к этой, была единственным вариантом привести себя в порядок. Общежитие ещё не открылось, как и столовая.
Так что да. Я снова была в полной и безвыходной заднице.
Обновлено: 20.01.2026