Первым, что я почувствовал, была внезапная потеря зрения.
Всё погрузилось во тьму. Мое равновесие пошатнулось, я покачнулся, дезориентированный.
…Но это было лишь временно.
Когда зрение вернулось, я оказался в незнакомом месте.
Причудливые каменные колонны, острые и изъеденные временем, тянулись к своду пещеры. Стены были неровными, по трещинам цеплялся тёмный мох. Воздух был влажным и прохладным, нёс землистый запах. Мягкие отблески света плясали на покрытых мхом камнях, отбрасывая жуткое мерцание.
Всё было в точности как описано в романе.
Я сделал это.
Я спровоцировал счастливую встречу.
Существо, охраняющее это благословение, было эксцентричным — его условия были абсурдно специфическими: Первым условием было заклинание «Рай’шэвал… оммир эк’тал». Произнеся это заклинание, я нейтрализовал систему защиты, и, пожертвовав своей кровью, сумел войти.
В романе злодей пожертвовал кроликом и сумел попасть сюда.
Абсурдно, да.
Но теперь это было моим.
Сердце колотилось — не от страха, а от восторга. Я был здесь.
Тайное святилище под родником.
Место, о котором даже автор лишь вскользь упомянул.
И теперь я стоял здесь.
Я осторожно шагнул вперёд. Каждый мой шаг мягко отдавался эхом в пещере, словно стены прислушивались. Земля была гладким камнем, испещрённым выцветшими узорами, которые слабо пульсировали в такт моему дыханию — или, быть может, чему-то более глубокому. Чему-то древнему.
Я шёл по мифу.
Никто больше не добрался сюда должным образом. По крайней мере, в канонической временной линии. Злодей споткнулся, спровоцировал частичное пробуждение и в ужасе бежал, едва пережив отдачу. Читатели так и не увидели полного потенциала этого места.
Но я увижу.
«К счастью, я был здесь один. Если бы Лена была со мной, всё было бы куда сложнее».
Как только я подумал об этом…
«…Что это?»
Голос — тихий, чистый и слишком знакомый — пронзил мои мысли.
Я резко обернулся.
Лена.
Её вороные волосы, мокрые от тумана, прилипли к лицу. Острые глаза спокойно и точно осматривали пещеру.
Какого черта она здесь делала?
Ее затащило сюда вместе со мной? Или она как-то последовала за мной, пока я не заметил?
Я не мог позволить себе отвлекаться. Не сейчас.
— Лена? — спросил я, и мой голос прозвучал слишком спокойно для стука сердца. Я заставил себя сделать глубокий вдох, подавляя подступающий холодок вдоль позвоночника.
Она обернулась, слегка нахмурив брови, и шагнула ко мне.
— Что случилось? Мы же только что были у источника, а потом… — её взгляд метнулся, снова обводя пещеру. — Где мы?
Я видел, что она еще не совсем осознала произошедшее. В ее глазах это было некое причудливое, случайное событие. Но в моих – нечто куда более опасное. Ей не следовало быть здесь. Я не планировал ее здесь.
Я сделал шаг назад, стараясь скрыть растущее раздражение.
Не успев опомниться, я почувствовал ее взгляд. Она подошла, её сапоги беззвучно ступали по камню, на ее лице не было и следа подозрения.
— Похоже, это неизведанное подземелье, — произнесла она ровно, продолжая осматривать пространство. Затем, с тихой обеспокоенностью: — Здесь может быть опасно. Держись ближе.
Я смотрел, ошеломленный.
Любой нормальный человек, особенно профессор Академии Велкрест, поставил бы под сомнение внезапную телепортацию. Но не Лена. Ее первой реакцией было не подозрение.
А желание защитить меня.
Ее доверие было почти пугающим.
— Д-да… — пробормотал я, заставив голос дрожать. — Думаю, ты права.
Я огляделся, изображая беспокойство, а сам проклинал себя. Я был так сосредоточен на ритуале, что не подумал о том, что кто-то еще может быть втянут в него. И из всех людей, Лена – единственный человек, который когда-либо проявлял ко мне настоящую доброту – оказалась здесь.
Впрочем, это еще можно было обернуть в свою пользу.
Нужно было просто быть осторожным.
Лена двинулась вперед, высматривая угрозы. Ее рука замерла рядом с жезлом у бедра – едва заметный признак того, что она не так расслаблена, как казалось.
— Пока ничего не произошло, но нельзя терять бдительность, — пробормотала она.
Через мгновение она оглянулась с ободряющей улыбкой. — Не волнуйся. Возможно, я так не выгляжу, но я герой. Я переживала и худшее.
Эта улыбка — спокойная, уверенная, совершенно неуместная в этой ситуации. И всё же она заставила моё сердце сжаться.
Она не понимала.
Не могла.
Это было не обычное подземелье. Это было то самое место — мой момент. Событие, которое изменит всё. И она стояла посреди всего этого, неосознанно срывая деликатный сценарий, которому я следовал до последней буквы.
Я выдавил ответную улыбку, притворяясь, что черпаю утешение в её словах. — Верно... Я буду держаться рядом.
Лена кивнула, снова переведя взгляд вперёд. — Хорошо. Ступай легко. Пол выглядит неустойчивым.
Я шёл следом за ней, мой взгляд метался между каменистой местностью и тусклыми глифами, высеченными на колоннах. Я узнал их. Мы приближались.
Слишком близко.
Следующий этап запустится в тот момент, когда мы пересечём границу — кольцо старых каменных плит, испещрённых рунами, которые тускло мерцали в тумане. Я уже видел это впереди, наполовину скрытое под покровом мха и опавшей щебёнки.
...А после этого нас окружат многочисленные монстры.
Я украдкой глянул на неё, и холод пробрал меня до костей.
В этом подземелье слабость означала безопасность. Третьесортный злодей проскользнул незамеченным, потому что был ничтожен — никакой угрозы, никаких монстров. Но кто-то вроде Лены? Её сила разбудит спящих зверей.
Они могли появиться в любую секунду.
Её улыбка вернулась, на этот раз мягче. — Ты выглядишь нервным. Поскольку ничего не напало, это подземелье — пустяк.
Я выдавил смешок, хотя он прозвучал натянуто. — Да, ну... никогда не знаешь, что таится в подобных местах.
Глаза Лены сверкнули чем-то похожим на волнение, а может, вызов. — В этом-то и вся прелесть, не так ли?
Я сглотнул, крепче сжимая маленький кинжал, спрятанный под плащом. Прелесть — это было не то слово, которое я бы употребил.
Воздух стал плотнее, когда мы подошли ближе к кругу рун. Слабое свечение пульсировало быстрее, синхронизируясь с тихим гулом под ногами.
Я чувствовал это — приближающуюся опасность, древнюю и голодную.
Внезапно по пещере прокатился низкий рык.
Лена напряглась, рука уже сжимала ее посох. – Я же говорила. Это небезопасно.
Из теней между колоннами начали шевелиться фигуры — громоздкие формы, покрытые грубой, замшелой чешуей, с глазами, блестевшими, как угольки.
Монстры.
Как я и боялся.
– Стой за мной, – приказала она ровным голосом.
Я подчинился, отступая на шаг, пока тени оживали за поросшими мхом колоннами.
Они выползали из расщелин в камне, сгорбленные и подергивающиеся — Скричеры.
Инсектоиды, с сегментированными конечностями и хитиновыми панцирями, мерцавшими болезненно-зеленым в свете пещеры. Их лица были без черт, если не считать щелей, из которых шипел пар, и иглоподобных мандибул, щелкавших в беспорядочном ритме.
Их было не меньше дюжины.
Я узнал их мгновенно. Скричеры были территориальными обитателями подземелий. Обычно пассивные — до тех пор, пока не почувствуют сильную угрозу.
Аура Лены.
В этом и заключалась проблема.
Она была могуча. Слишком могуча. Ее присутствие было подобно звонку, созывающему на обед каждое хищное существо, скрывающееся в этих стенах.
И тогда я увидел его.
Позади роя, неуклюже переваливаясь, двигалось нечто гораздо худшее.
Вайлмо — вдвое больше человека, его жилистое тело было сшито из плоти, которая, казалось, расплавилась и вновь сформировалась. Шесть его ног тяжело стучали по камню, каждая поступь оставляла темную вязкую жидкость.
Его голова представляла собой массу открытых пастей, дергающиеся языки пробовали воздух, а спина подрагивала от паразитов, которые падали и шуршали по полу.
Неудивительно, что Скричеры следовали за ним. Они были его кормом.
Лена напряглась рядом со мной. – Это существо не входит ни в одну зарегистрированную таксономию... – пробормотала она скорее про себя. Затем громче: – Не двигайся. Ни за что.
Я отступил назад, но мой разум лихорадочно работал.
Этой встречи не должно было быть.
Злодей проходил по этому залу незамеченным, поскольку система игнорировала угрозы силой ниже определенного порога. Это была награда за посредственность.
Но существование Лены разрушило систему.
Она стала слишком многим. Слишком сильной. Слишком благородной.
И теперь Вайлмав почувствовал ее.
Он издал пронзительный визг, который послал импульс через камень, заставив колонны дрожать.
В тусклом свете факелов многочисленные челюсти Вайлмава щелкали, открываясь и закрываясь, создавая гротескную симфонию щелчков и бульканья. Его темная, маслянистая слюна капала на пол, шипя, когда попадала на холодный камень.
Скричи зашипели в унисон, плотнее сжимая кольцо вокруг него, словно рой, охраняющий королеву.
Глаза Лены сосредоточились. "Готовься. Это не та битва, которую можно решить словами."
Я проглотил ком в горле, крепче сжимая кинжал. Мысли лихорадочно искали план — хоть что-нибудь, что могло бы дать нам преимущество.
Но глубоко внутри я знал: это выходило далеко за рамки того, на что я подписался.
Рунный круг впереди светился ярче, пульсируя, как сердцебиение.
Это был порог.
Если мы его пересечем, полная мощь святилища пробудится.
Но тогда монстры станут неумолимы.
В данный момент скричей было всего двадцать пять, но их число продолжало расти.
Даже закаленные герои с трудом справлялись бы с таким количеством, если бы не были осторожны.
И ситуация усугублялась тем, что герой ранга А, стоявший рядом со мной, Лена, находилась здесь в невыгодном положении.
Она была специалистом ближнего боя.
Абсолютным монстром в схватках один на один — живым оружием.
Ей потребовалось бы меньше секунды, буквально, чтобы раздавить усиленного Скрича голыми руками.
Но здесь стоит отметить кое-что.
Ее подавляющая сила ничего не значила перед лицом численного превосходства.
Ведь слабостью Лены было управление толпой.
Какой бы искусной она ни была, она могла отражать лишь ограниченное количество атак одновременно.
Ее кулаки не могли быть повсюду.
— Скрикеры, воодушевлённые численностью и присутствием Вайлемава, ринулись вперед, словно прилив ядовито-зеленой волны. Их жвалы со щелканьем задвигались в безумном предвкушении, по мере того как они сокращали дистанцию.
Лена сбила дыхание, мышцы ее сжались, как пружина, готовая вот-вот распрямиться.
— Держитесь рядом, — прорычала она, выискивая глазами проходы.
Я не колебался. Я скользнул глубже в тени, стилет наготове, пытаясь быстро сообразить. Тусклый свет пещеры едва освещал разворачивающийся хаос. Каждый шаг монстров, казалось, сотрясал сам воздух.
Кри-и-ик—!
Внезапный, пронзительный визг разорвал пещеру, когда один из Скрикеров бросился на меня, обнажив свои зазубренные зубы, целясь в мое горло.
От его дыхания исходил запах… запах гнили и железа.
Я попятился, сердце колотилось в груди.
Скрикер был быстр, но не быстрее Лены.
С треском ветра что-то пронеслось мимо меня. Ее кулак врезался в голову Скрикера, разбрызгивая поток темной, вязкой крови по полу пещеры. Существо мгновенно рухнуло, слабо дергаясь, прежде чем затихнуть.
— За мной! — крикнула Лена, уже поворачиваясь, чтобы встретить следующую волну.
Скрикеры не колебались. Они ринулись вперед, извивающаяся масса из зеленых панцирей и щелкающих жвал. Их одной численности грозило одолеть, но Лена двигалась с ужасающей точностью, кулаками и ногами сражая одного монстра за другим.
Тем не менее, волна, казалось, не уменьшалась. На каждого сбитого ею Скрикера, два других занимали его место, появляясь из теней, привлеченные запахом битвы.
Я метнулся к Лене, мелькнув стилета. Моя роль была ясна — добивать любого отставшего, который проскользнет мимо ее обороны, нарушать строй монстров и дать ей время.
Вайлемав возвышался позади роя, его гротескная форма пульсировала злобным голодом. Он делал размеренные, сокрушительные шаги, каждый из которых сотрясал пещеру и посылал осколки рыхлого камня падать на пол.
Затем он взревел — хриплый, леденящий душу звук, эхом отразившийся, как гром.
— Сейчас наш выход, — прорычала Лена, и её глаза сузились.
Она бросилась вперёд, кулаки её пылали, отвлекая на себя основную массу Скричеров и уводя их от меня. Пещера превратилась в вихрь движений — щелканье когтей, удары кулаков, груды падающих монстров.
Они двигались, словно прилив из конечностей и жвал, карабкаясь друг по другу, издавая пронзительные крики в унисон пульсации Вайльмау. Его массивная туша нависала сзади, подобно искаженному дирижеру, оркеструющему хаос.
Лена не колебалась.
Упершись ногами в камень, она с рёвом метнулась вперёд, ударив кулаком в пол.
Ба-бах!
Волна ударной силы пронеслась наружу, подняв в воздух полдюжины Скричеров. Сила удара вырезала под ней кратер, пыль и обломки взметнулись, словно миниатюрный взрыв.
Но они продолжали наступать.
Когти царапали её руки. Жвалы впивались в бок. Она истекала кровью — но не падала.
Лена была огнём, заключённым в плоть.
Каждый её удар завершался треском панцирей и дробящимися конечностями. Скричер прыгнул к её горлу — она увернулась, схватила его в воздухе и разорвала пополам.
Я наблюдал, застыв.
В ужасе.
В благоговейном трепете.
Её рука, теперь покрытая кровью, разрубила шею Скричера одним плавным движением — используя лишь острый край ладони.
Её движения были быстры и безжалостны.
Скричеры даже не успели закричать.
Я взглянул на неё, капля пота стекала по виску.
Она стояла с непринуждённой лёгкостью, выражение её лица было невозможно прочесть, словно обезглавливание монстра голыми руками было для неё самым естественным на свете.
Я резко выдохнул, но не ослабил бдительности.
Это был лишь первый.
И оставшиеся Скричеры уже сжимали кольцо.
Ведь смерть сородичей ничего не значит для Скричеров.
Обновлено: 20.01.2026