— Простите, с вами все в порядке?
Ее голос был мягким, словно шелест ветра в листве, и пронизан искренним беспокойством.
Я взглянул наверх, встречаясь с ней взглядом. Глубокие зеленые глаза, словно полированный нефрит. Добрые. Осторожные, возможно. Но добрые.
Легкая усмешка грозила тронуть уголок моего рта.
Как любезно.
Я быстро подавил ее, заменив чем-то более мягким. Вежливой, обезоруживающей улыбкой. Той, что говорила: «Спасибо, что спросили, со мной все будет хорошо».
— Да, со мной все в порядке, — ответил я, стараясь, чтобы тон звучал легко, будто ничто в мире не могло причинить мне вреда.
Она почти сразу расслабилась. Я заметил это по тому, как опустились ее плечи, как разгладилась мелкая морщинка между бровями. Всего этого было достаточно — одной улыбки, одной отработанной фразы — и она поверила.
Хорошо.
Я тихо вздохнул, осторожно выдохнув, словно тот, кому только что предложили немного доброты в долгий, трудный день.
Конечно, все это было ложью.
Но лгать мне было естественно.
С самого детства жизнь, необходимость, жажда выживания — все это учило меня контролировать свои эмоции, потому что они были слабостью.
Они затуманивали суждения, давали другим зацепки, делали тебя уязвимым. А уязвимость? Она вела к тому, что тебя раздавливали. Насмехались. Оставляли позади.
Поэтому я рано научился носить маску.
Ту, что улыбалась, даже когда было больно.
Ту, что кивала, даже когда я был не согласен.
Ту, что говорила «У меня все хорошо», когда это было далеко не так.
И сейчас эта маска была мне нужна как никогда.
Потому что Лена — хотя и выглядела как человек, предлагающий помощь — была далеко не безобидным прохожим. Она была опасна. Я знал это. Знал, кто она, что она собой представляет.
Тень Председателя.
Будущий наставник главного героя.
Она не умела сливаться с толпой. Ее длинные черные волосы мерцали на солнце, а эти изумрудные глаза были острыми, охватывая все: мою стойку, мой тон, возможно, даже биение моего сердца. Она была потрясающе красива, это точно, но под этой красотой скрывалось нечто иное. Спокойствие. Расчет.
— Если бы она была здесь, не могло быть и речи о простом совпадении. Такая, как она, не могла просто случайно наткнуться на умирающего кадета в горах на рассвете.
Она наблюдала за мной.
Оценивала меня.
— Ты выглядишь неважно, — сказала она, приподняв бровь.
Умная. Проницательная. Она не до конца поверила моим уловкам.
Тем не менее, она не настаивала. Пока нет.
— Я просто… набираюсь сил, — ответил я, смущённо хихикнув. — Карабкаться по горам на голодный желудок — занятие не из приятных.
Пауза. Её глаза слегка сузились, снова сканируя меня.
Затем, не говоря ни слова, она полезла в пальто и достала небольшой серебряный фляжку.
— Воды, — сказала она, протягивая её.
Я колебался. Всего лишь секунду.
Потом взял.
Не потому, что доверял ей.
А потому, что она мне была нужна. И проще было играть роль благодарного ученика, чем вызывать подозрения.
— Спасибо, — выдавил я тихо, откручивая крышку и делая глоток.
Вода была холодной. Освежающей. Она прошла по горлу как благословение, но я не дал этого показать. Ещё один маленький кивок, ещё одна отработанная улыбка.
— Может, тебе стоит немного отдохнуть, прежде чем идти дальше?
Её беспокойство казалось искренним. Почти слишком искренним. Словно она была просто случайной прохожей, дающей непринуждённый совет кому-то, кого она встретила на лесной тропе.
Но я-то знал лучше.
Это была не просто добрая женщина, проверяющая потерянного на вид кадета.
Она меня оценивала.
Проверяла.
Я не мог ошибиться.
— Да… пожалуй, я действительно немного устал, — сказал я, потирая затылок. — Не осознавал, как далеко зашёл.
Это вызвало у неё тихий смешок. Короткий, мелодичный звук. — Здесь легко потерять счёт времени. Тропы могут быть обманчиво длинными.
Я кивнул, тоже тихо посмеиваясь, подстраиваясь под её настроение.
Сохраняй лёгкость.
Сохраняй правдоподобие.
Ведь сейчас единственное, что стояло между мной и разоблачением… была моя способность лгать с улыбкой.
И, к счастью, я делал это столько, сколько себя помнил.
Я снова посмотрел в её сторону, прежде чем отвести взгляд.
Я знаю, зачем она здесь, она наблюдает за мной.
По приказу председателя.
Я не запаниковал, зная, что что-то подобное обязательно произойдёт.
Было лишь вопросом времени, когда Председатель проявит интерес.
Но это было нормально.
Потому что сейчас Лена была здесь не как охотница.
Она была здесь как наблюдатель.
И я собирался убедиться, что она увидит именно то, что я хотел ей показать.
Вероятно, она наблюдала за мной с самого начала.
Я предвидел это.
Я не был глуп. Больше никогда. В тот момент, когда я выжил в Испытании с ранениями, которые должны были меня искалечить, я знал, что за мной будут следить.
Глаза, подобные её.
И если именно Лена была послана наблюдать за мной, это означало две вещи.
Первое: Председатель всерьёз меня рассматривал.
Второе: У меня оставалось не так много времени, прежде чем всё начнёт двигаться быстрее.
Я сделал ещё один глоток воды, на этот раз медленнее. Осторожно. Контролируемо. Таким глотком, который говорил: «Я стараюсь собрать свои силы», а не «Скрываю свои намерения».
Она уселась неподалёку, скрестив ноги, словно собираясь поболтать. Не слишком близко, чтобы не показаться навязчивой, и не слишком далеко, чтобы не выглядеть незаинтересованной.
— Думаю, мне пора идти дальше.
— Уже? По-моему, тебе стоит немного больше отдохнуть, прежде чем продолжать.
— сказала Лена, осматривая меня.
Вообще-то, кто угодно другой сказал бы то же самое, что и она.
— Нет, простите, — сказал я, натянув слабую улыбку. — Но я не могу отдыхать. Мне нужно пройти ещё немного.
Лена слегка нахмурилась, её взгляд скользнул по мне с клинической остротой. Она ничего не упускала.
— Ты сильно потеешь, — заметила она, её голос был ровным, но твёрдым. — Дыхание затрудненное и неровное. И… ты дрожишь. — Её взгляд сузился. — Думаю, тебе действительно нужно отдохнуть. Хотя бы немного.
Я сжал челюсти.
Чёрт.
Не было нужды, чтобы она это проговаривала — я и так знал, как жалко выгляжу. Семнадцатилетний парень, едва держащийся на ногах, облитый потом, с дрожащими от напряжения конечностями.
Мне хотелось фыркнуть. Сказать что-нибудь самоироничное.
Да, я совсем разбит, да?
— Но я промолчал.
Я не мог допустить, чтобы моя маска треснула.
Вместо этого я слегка опустил взгляд, ровно настолько, чтобы показаться смущённым, но не опозоренным. Уязвимость могла быть полезной — в малых, контролируемых дозах.
— Полагаю, я переоценил себя, — пробормотал я, выдавив робкий смешок. — Думал, смогу это преодолеть.
Выражение лица Лены смягчилось, но лишь немного. Она по-прежнему наблюдала, по-прежнему анализировала. Этот расчётливый блеск никогда не покидал её глаз.
— Ты не слабак, если нуждаешься в отдыхе, — сказала она. — Даже сильнейшие знают, когда нужно остановиться.
Тогда я поднял на неё взгляд, позволяя едва заметному сомнению промелькнуть на лице.
— Но если я остановлюсь сейчас… я могу не начать снова.
Это задело её. Я увидел это. Её губы слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не решалась. Вместо этого она откинулась назад, сложив руки на коленях.
Тишина растянулась между нами, наполненная лишь шорохом листьев и редким чириканьем птиц вдалеке.
— Что ты хочешь этим сказать?
Я слабо усмехнулся, стараясь держать выражение лица максимально беззаботным.
— Я был слаб с самого детства, поэтому хочу подтолкнуть себя немного дальше. Знаешь… чтобы укрепить здоровье.
Лена слегка наклонила голову, её взгляд по-прежнему был прикован ко мне, острый и непроницаемый.
— Слаба? — мягко переспросила она.
Я кивнул, подавив горький смешок.
— Да, — сказал я, понизив голос. — Некоторые дети рождаются сильными. Другим приходится догонять. Я всегда был во второй группе.
Это была не ложь.
Не совсем.
Я действительно был слаб когда-то — даже хил. Но это было раньше. До воспоминаний, до планов, до перерождения в того, кто не мог позволить себе слабость.
Тем не менее, уязвимость в моём голосе звучала достаточно убедительно.
Пусть она услышит её.
Пусть почувствует её.
Выражение лица Лены не изменилось, но я увидел мерцание в её глазах. Что-то среднее между жалостью и подозрением.
Хорошо.
— Тогда зачем так себя изнурять? — спросила она спокойным, любопытным тоном. — Зачем идти, когда твоё тело явно на пределе?
Я на мгновение отвёл взгляд, словно вопрос ранил меня.
Я, честно говоря, репетировал это.
Десяток вариантов этого разговора уже проигрался в моей голове, каждый из которых был тщательно продуман для создания определённого образа.
Целеустремлённый кадет.
Преодолевающий трудности аутсайдер.
Тот, кто слишком упрям, чтобы сдаться.
Она не сможет бросить меня здесь.
Я видел, как в её глазах промелькнуло колебание.
Это был мой знак.
— На самом деле… — я понизил голос, будто что-то исповедуя. — Я слышал, наверху этой горы есть скрытый источник, известный лишь немногим в академии, который, как говорят, обладает целебными свойствами. Поэтому я и пришёл его искать. — Я потёр затылок, отводя взгляд, словно смущённый. — Я не очень здоров, так что… я хотел попробовать. Думал, может, это поможет.
Мне не пришлось подделывать усталость в голосе — она уже была там.
Её выражение мгновенно смягчилось.
Попалась.
— Ах… — её голос стал тише, почти извиняющимся. — Простите. Я не знала, что вы поэтому здесь.
Конечно, не знала.
Потому что я скормил ей причину, которая звучала достаточно наивно, чтобы быть правдой, достаточно отчаянно, чтобы быть правдоподобной. Хрупкую надежду, за которую цепляется тот, кто слишком слаб, чтобы бороться иначе. Тот, кто ищет сказки о целебных источниках вместо того, чтобы встретиться с холодной правдой.
Она на мгновение отвернулась, нахмурив брови в раздумье.
Я не прерывал. Молчание тоже могло быть оружием — пусть она заполнит его своими собственными предположениями.
Затем, тихо, она снова заговорила.
— Я слышала об этом источнике, — сказала она. — Многие считают это просто старой легендой кадетов. Но некоторые из преподавателей… они говорят о нём иначе.
Я оживился — лишь немного. Не слишком заметно.
— Правда?
Она кивнула. — Говорят, он скрывается где-то в северном хребте, охраняемый естественными преградами. Большинство, кто ищет его, теряются или сдаются на полпути.
Это совпадало с тем, что я запланировал. Я позаботился о том, чтобы ложь была достаточно близка к какой-то неясной истине, чтобы сойти за искренность.
— Я понимал, что это будет непросто, — сказал я, издавая смешок. — Но я должен был попробовать.
Лена долго смотрела на меня. Молчала. Просто... наблюдала.
— Но дальше местность становится хуже. Круче, опаснее. Даже старшекурсники избегают этой тропы.
Идеально.
Это именно то, что мне было нужно — препятствие. Которое оправдывало мое нынешнее состояние, которое давало ей повод верить, что мои трудности — это не просто бравада или одна лишь бравада.
Я на мгновение замялся, взглянув на тропу впереди, словно человек, стоящий на грани того, чтобы сдаться.
Я выдавил слабую, самоироничную улыбку и сделал неуверенный шаг назад.
— Тогда я пойду.
— Подожди! Ты меня не слышала?
— Слышала, но это не значит, что я остановлюсь.
Лена ничего не сказала, только смотрела мне в лицо.
— Я пойду, — тихо пробормотал я, будто не желая ее больше обременять.
Затем, с видимым усилием, я волоком потянул свои непослушные ноги вперед.
Мне не нужно было играть жалкого.
Я был жалким.
Каждый шаг ощущался как блуждание сквозь густую грязь, ноги грозились подогнуться подо мной. Руки казались тяжелыми, дыхание — поверхностным.
Но я продолжал идти.
В то же время
Углом глаза я уловил легкую морщинку беспокойства на лбу Лены.
Она не оставит меня в покое.
Точно так, как я и хотел.
Обновлено: 20.01.2026