Глава 15 — Глава 15

На следующий день… Экзамен в академию прошёл в марте, но официальные занятия должны были начаться только в апреле. По крайней мере, так было в первоначальном плане. Этот временной отрезок... отличался. Из-за нападения злодея академия объявила, что начало занятий откладывается до середины мая. Здания нуждались в ремонте. Приходилось переписывать протоколы безопасности. И, честно говоря, людям нужно было время, чтобы перевести дух. Теперь об этом трубили все новости. Стоило включить любой телевизор, и ты увидел бы это — хаос, разруху, крепость в небе, чудовищ, панику. Вещатели крутили запись взрыва снова и снова, словно это был какой-то боевик, дополненный драматической музыкой и красным баннером «Срочные новости», мелькающим на экране. В первоначальном романе та атака унесла жизни более половины кадетов первого курса. Кровавая баня, изменившая тон всей истории. На сей раз? Погибло всего десять процентов от того числа. И, что странно... думаю, это случилось благодаря мне. Не потому, что я храбро сражался на передовой или придумал гениальный план, чтобы спасти всех. Нет. Я просто пытался не умереть. Я запаниковал, бежал, прятался, наорал на одного охранника и, может быть – только может быть – случайно свернул историю с её привычных рельсов. И каким-то образом... это сработало. Интровертность оказалась выигрышной стратегией, полагаю? В любом случае, хорошие новости на этом не закончились. Лео и Райен получили особые награды за устранение Кая Фостера. Академия отметила их за нейтрализацию известного террориста и спасение десятков жизней. Их рейтинговые очки взлетели до небес ещё до того, как занятия официально начались. Даже тот охранник, которого я запугал посреди взрыва? Получил повышение. На мой взгляд, это справедливо. Парень действительно рисковал жизнью, вытаскивая кадетов из обломков. Тем не менее, как-то нереально наблюдать за всем этим со стороны. Видеть, как люди празднуют, вручают медали и выдают похвалы, будто всё снова в порядке. «Наверное, это хорошо…?» То есть… да. – Меньше смертей – уже хорошо. Но это означает, что история уже свернула не туда. И если она так сильно изменилась... что еще нас ждет? Что ж, думаю, об этом позабочусь позже, когда придет время. В этот момент я вышел из академии. Я увидел нечто, что мог описать лишь как проблеск будущего. Огромные здания и высокие небоскребы, наряду с голографическими рекламными щитами и роботами-охранниками, наполнявшими улицы, создавали атмосферу научной фантастики. Летающие автомобили и ховербайки лишь подтверждали, насколько этот город опередил время в плане технологий. Это контрастировало с футуристическим обликом и добавляло нотку фэнтези в этот вид. Я невольно так широко раскрыл пасть, что она почти коснулась земли. Не буду врать. Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя от этого зрелища. Мне показалось, что я уже видел все это раньше, но только сейчас я видел это *по-настоящему*. Я ощутил чувство знакомости, глядя на это, но в то же время это ощущение было совершенно новым. Это было трудноописуемое чувство, подобное прикосновению ветра к лицу после долгого пребывания в помещении, или той шаткости в коленях, когда стоишь один на травяном поле после долгого отсутствия. Вот что я испытывал. Ностальгия – единственное слово, которое пришло мне на ум в тот момент. – Я вернулся, – произнес я. Не знаю, почему я это сказал, но это были единственные слова, которые пришли мне на ум в тот момент. – Фууу! – Выдохнув глубже, я направился к вокзалу. Я знал, где находится станция, благодаря приобретенным воспоминаниям, и был уверен в своем направлении. Я не мог не почувствовать возбуждение. Это был первый раз за долгое время, когда я чувствовал себя живым. Когда я шел по городу, окружающий мир мерцал немыслимыми деталями. Дети в униформе смеялись и пробегали мимо андроидных патрулей. Голографическая лиса мелькнула между ног пары, делающей селфи под парящим вишневым деревом. Неоновые вывески плясали на зданиях на разных языках — ни один из которых я никогда не изучала, но каким-то образом понимала все. Вот что было странно. Этот мир был не мой. Не изначально. И все же... каждый мой шаг казался до боли знакомым. Словно я уже бывала здесь. Словно уже ходила по этим дорогам, видела эти цвета, вдыхала этот запах железа, пара и искусственного цитруса. Город назывался Велмонт — столица Центрального Региона и дом Академии Велкрест. В романе он упоминался лишь несколько раз. Глава здесь, пара абзацев там. Но оказавшись здесь сейчас, я поняла, каким поверхностным было это описание. Роман едва касался сути. Я проходила мимо ряда магических торговцев, чьи лавки были заключены в полупрозрачные купола, чтобы защитить их от вечно бурлящего городского воздуха. Гном с кибернетическими руками вел переговоры с высоким, элегантным эльфом из-за чего-то, похожего на зачарованный лазерный лук. В нескольких метрах отсюда плавучая лавка продавала мгновенные свитки заклинаний. "Купи один — используй дважды!" — кричал торговец, жестикулируя жезлом, искрящимся цифровыми рунами. И я продолжала идти. Спустившись по пандусу, мимо мерцающих голубых деревьев, окаймлявших край платформы, я наконец добралась до станции. Вернее — до того, что здесь служило станцией. Для начала, она была огромной. Словно космопорт из научно-фантастического фильма. Гигантские цилиндрические туннели — железнодорожные тоннели — зависли горизонтально в воздухе, каждый из них поддерживался парящими пилонами с рунами. Десятки станций гудели от движения, объявления доносились сверху из системы, чей голос был одновременно роботизированным и умиротворяющим. Я направилась к Платформе Девять-А, откуда местная линия должна была доставить меня в Сектор D, недалеко от Горного Района. Мне нужно было именно туда. Я никогда не бывал там лично, но читал об этом в романе. Я стоял посреди платформы, вглядываясь в прибывающий шаттл — гладкий, рунный поезд, переливающийся серебром и золотом, когда он остановился передо мной. Двери скользнули в стороны. Я вошёл. Внутри было тише, чем я ожидал. Гладкие сиденья, бледно-голубое освещение, откуда-то из стен доносилась тихая оркестровая музыка. Я выбрал место у окна, сел и уставился наружу, пока двери за моей спиной плавно закрывались. Затем, почти без предупреждения, поезд тронулся. Это было совсем не похоже на поезд. Это было похоже на полёт. Мимо проносились размытые здания, огни сливались, словно на акварельном рисунке. Через полчаса я добрался до места назначения. [Мы прибыли в Сектор D, Район Гор.] — Пойдём. С этими словами я вышел из поезда. ---- До официального открытия академии оставалось некоторое время. Для одних студентов этот промежуток был не более чем тусклым ожиданием. Для других — возможностью подготовиться к грядущему. Некоторые студенты усердно тренировались втайне, оттачивая свои навыки в преддверии, как они предполагали, тяжёлого семестра, тогда как другие решили отдохнуть, не желая пока погружаться в хаос. Но среди всего этого над всеми висело неоспоримое напряжение, будто затишью перед бурей не хватало тишины. Короче говоря, все были заняты — кто тренировками, кто отдыхом дома. Но для меня? Этот месяц был критически важным. Что я сделал первым делом после вступительных экзаменов? Устроился в общежитие? Первым делом я — Полез на эту чёртову гору с больным телом. Это была одна из гор Сектора D, Района Гор. Если бы кто-нибудь увидел меня сейчас, они бы, вероятно, спросили: «Какого чёрта ты здесь делаешь?» И честно говоря? Справедливый вопрос. Я должен заниматься чем-то другим, а не этим. Но вот я, тащу себя вверх по этой горе в раннем утреннем тумане, чувствуя, будто моё тело побывало в битве. Каждый шаг отдавал жжением в ногах, дыхание сперло от напряжения, но я упорно шел вперед. Почему? Потому что у меня не было выбора. Вы знаете мое тело? Оно еле держится. Не преувеличиваю, говоря, что если я перенапрягусь, то могу запросто рухнуть и умереть завтра. Никакой тяжелый труд или чистая решимость не поправят этого в одночасье. Поэтому, вместо того чтобы терзать себя невыполнимыми тренировочными режимами, я сосредотачиваюсь на первом шаге — становлении здоровым. Конечно, становясь здоровым, всегда является главным приоритетом. Но это не настоящая причина. Настоящая причина, по которой я здесь? Счастливый случай. Ну, или... это не совсем счастливый случай, когда вы уже знаете, что он здесь. Назовите это судьбой, роком или просто большой удачей — как хотите. Настоящая причина, по которой я тащу свое полумертвое тело на эту гору, заключается в том, что у меня есть миссия. На вершине этой горы есть скрытый источник, известный немногим в академии, который, как говорят, обладает целебными свойствами. Легенда, разумеется. И изначально это всего лишь легенда и ничего более. Но моя цель — то, что последует за этим источником. А что это? Ну, вы бы знали, если бы я сначала добрался туда живым. Я был перерожденным, проклятым этим хрупким телом. Единственное, что я знал, это то, что если я не починю это тело в скором времени, то не буду в состоянии справиться с любыми вызовами, которые этот мир мне бросит. И чем быстрее я исцелюсь, тем скорее смогу начать подготовку к тому, что грядет. С каждым шагом я чувствовал, как мое тело кричит мне остановиться. Зрение затуманивалось, ноги грозили подкоситься, но я продолжал идти. Это того стоило. Я зашел так далеко, и награда была уже совсем близко. Горный воздух становился разреженнее с каждым подъемом, а окружающий лес — гуще, деревья возвышались надо мной, словно молчаливые стражи. Солнце едва взошло, бросая мягкое золотистое сияние на все вокруг, но туман цеплялся за землю, создавая ощущение сна. Горная тропа была безжалостной. Каждый шаг давался с трудом, словно я тащил труп на гору — только этот труп был мной. Ноги горели, легкие разрывались от боли, а голова пульсировала, будто по ней били молотом. Отлично. Фантастика. Как раз то, что мне было нужно. Но я стиснул зубы и продолжал идти. Дело было не в том, чтобы просто страдать — наверху меня ждала вполне реальная награда. *** — Кхе-кхе... Пых... Кхе-кхе... Пых... Черт, это тело – жалкое ничтожество. Прошел всего час, а я уже выбился из сил настолько, что не мог сдвинуться с места. Я знал, что это тело слабое – до смешного слабое – но не ожидал, что оно сдастся так быстро. Всего час подъема, а я чувствовал, что вот-вот рухну. Дрожащим выдохом я заставил себя прислониться к ближайшему камню. Ноги дрожали, грудь жгло, а мышцы ныли так, словно я бежал несколько дней. Все оказалось хуже, чем я думал. Хорошо, что я не забрался слишком далеко от академии. Нет, я выбрал это место не просто так. Во-первых, потому что это единственное место, куда я мог добраться в моем нынешнем состоянии. Во-вторых, если это не достанется мне, то его может заполучить какой-нибудь случайный злодей. Так разве не нормально, если это достанется мне, а не ему? Прямо сейчас, сейчас мне нужно было только успеть добраться туда раньше, чем кто-либо другой наткнется на это. Тот заурядный злодей? Он и понятия не имел, что нашел. Он пил из источника, бросил пару расплывчатых замечаний о том, что «чувствует себя сильнее», а затем был безжалостно убит главным героем тремя главами позже. Типично. Но то, что он упустил – что упустили все – это истинное сокровище, скрытое за тем источником. Источник не был целью. Он был ключом. Я взглянул на солнце, которое уже полностью показалось из-за горизонта. Время утекало. Дыхание выровнялось, когда я наклонился вперед и начал подниматься, одной рукой цепляясь за холодный камень для опоры. Все мое тело казалось сшитым из паучьего шелка, едва держалось, но я заставил себя встать на ноги. — Еще нет, — пробормотал я себе под нос. — Мне пока не разрешено падать. Прошло еще двадцать минут, но я не сдвинулся с места. Я планировал уйти. По крайней мере, таков был мой план. Но всё оказалось лишь планом, которому мое тело не следовало. Я застонал, откинув голову назад и прислонившись к камню. Тело казалось тикающей бомбой — хрупким, ненадежным, готовым предать меня в самый неподходящий момент. Я ненавидел это. Не только слабость, хотя ее и без того хватало, но и беспомощность. Ощущение, что обладаешь всеми знаниями, всеми преимуществами, и все же... не можешь даже взобраться на чертов холм, не потеряв сознание. В оригинальной истории главный герой к этому моменту уже вырезал монстров. Его тело было крепким, тренированным с детства. У него был талант, поддержка, а главное — работающее тело. А я? Мне приходилось ставить всё на кон, полагаясь на шанс, что какая-то полузабытая сноска в легендах действительно принесет пользу. Тем не менее, худшим было даже не физическая боль. Сомнение. Что, если я вспомнил неправильно? Что, если сокровища не появятся, потому что условия были неверны? Что, если я просто трачу время, которого и так нет? Я сжал кулаки. Нет. Я не мог так думать. Это была не просто случайная надежда. Я знал этот мир. Я жил в этом мире на страницах той книги. Я перенес вес и снова попытался подняться. Мышцы взвыли от протеста, и дыхание перехватило в горле, но я стиснул зубы и двинулся. По крайней мере, на ближайшие пять минут, прежде чем остановиться вновь. — Чёрт... — пробормотал я себе под нос. И в тот момент, когда это вырвалось наружу — — Прошу прощения, с вами всё в порядке? — Голос. Я моргнула, дыхание перехватило. Я ждала, когда она появится. *** Лена. Профессор Академии Велкрест и правая рука Председателя. Она была не просто советником — она была глазами, руками и ногами Председателя. Когда Председателю что-то было нужно, Лена была той, кто добивался исполнения. Информация, рычаги давления, влияние — если это существовало, она могла это достать. Большую часть времени её работа заключалась в наблюдении за крупнейшими фигурами мира, сборе сведений о влиятельных личностях. Но в редких случаях интерес Председателя падал на рядового кадета — кого-то, кто произвёл впечатление. И когда это случалось, Лена безропотно выполняла приказы. Потому что за годы она усвоила одно: интуиция Председателя никогда не подводила. ...Но на этот раз? Впервые Лена не могла отделаться от ощущения, что ошибается. Её последнее задание? Рин Эванс. Усилитель с талантом А-ранга. На бумаге это звучало впечатляюще. Таланты А-ранга не были чем-то неслыханным, но были достаточно редки, чтобы привлечь внимание. И всё же, когда Лена просматривала его досье, всякое первоначальное любопытство быстро угасло. Потому что чем больше она читала, тем явственнее становилось — этот мальчишка ничего особенного из себя не представлял. Его талант, хотя и сильный в теории, имел серьезный недостаток. Унаследованный талант: Усиление, А-ранг. При использовании потребляет Первичную Ци. Последняя строка объясняла всё. При использовании потребляет Первичную Ци. Простыми словами? Каждый раз, когда Рин использовал свою способность, он жертвовал частью своей жизненной силы. Не магией. Не выносливостью. Своей сущностью. И это было не в малых количествах. Согласно записям, даже кратковременное усиление физической силы кого-либо могло свалить его в постель на несколько дней. Так что первое впечатление Лены? Тикающая бомба. Мальчик, который не мог сражаться, не мог тренироваться и никого не мог поддержать, не обескровив себя до нитки. Неважно, насколько редким или мощным выглядел талант на бумаге – без тела, способного его поддержать, это было не что иное, как красивая смертная казнь. И все же, вот она. Посреди леса. На рассвете. На случайной горной стороне. Потому что Председатель велел ей «присмотреть» за ним. Лена была многим – безжалостной, эффективной, прагматичной. Но терпеливой? Не совсем. И следить за полумертвым студентом, ищущим смерти, не было ее идеальным утром. Однако теперь, стоя в нескольких шагах от мальчика, съежившегося у камня и тяжело дышащего, будто он только что пробежал марафон с коллапсом легкого, Лена остановилась. Он выглядел ужасно. Пот, словно роса, прилипал к его бледной коже, одежда была влажной и мятой, а тело дрожало с каждым вздохом. Его глаза налились кровью, и он явно боролся, чтобы оставаться в сознании. Но… Он все еще двигался. Все еще карабкался. И вот что заставило Лену колебаться. «Что он пытается сделать? Какая-то тайная практика, чтобы стать сильным? Или это из-за его семьи?» Его отношения с семьей были разрушены. Лена не знала причины, но у нее было несколько догадок. Она действительно не могла понять, почему Председатель им интересуется? Обычно она могла видеть закономерность, причину любопытства Председателя. Но в этот раз ничего особенного в Рин Эвансе не выделялось. Никакого скрытого потенциала, никакого тайного гения. Просто мальчик с дефектной способностью и сломленным прошлым. И все же… Председатель хотел, чтобы за ним наблюдали. Если бы она захотела, она могла бы оставить его прямо здесь и сейчас, но не могла. Почему? Потому что… Она была здесь по приказу – наблюдать за Рин Эвансом и докладывать обо всем Председателю. И последние два часа она именно это и делала. Наблюдала. Анализировала. И стало мучительно ясно одно – его физическое состояние было ужасным. «Значит, расплата за использование его таланта… реальна». Она, конечно, читала доклады. Но увидеть его лично — это совсем другое дело. Его тело было хрупким, движения — вялыми. Казалось, ему нужна постоянная защита, чтобы просто прожить этот день. Она была профессором, а он — потенциальным кадетом Академии Велкрест. И как профессор… она не могла просто оставаться там и смотреть, как он падает. «Вставай», — пробормотала Лена, больше себе, чем ему, подходя ближе. Рин вздрогнул, услышав шаги, глаза его были широко раскрыты и расфокусированы, он всё ещё был ошеломлён от изнеможения. Лена присела рядом с ним, её острые глаза сузились, когда она оценила его состояние — кожа слишком бледная, дыхание слабое, пульс нитевидный. Её пальцы без разрешения легли на его запястье, проверяя его с привычной лёгкостью. «Прошу прощения, вы в порядке?»