Оно было похоже на маленькое животное, исследующее внешний мир. Его пальцы коснулись веревки с цветами, привязанной к рукояти ножа, и он начал тщательно ощупывать ее, словно пытаясь подтвердить что-то. Внезапно его голос стал радостным:
— Это действительно ты, сестра!
Оно подняло голову, моргая своими черными глазами, словно пытаясь разглядеть черты лица Чэньюньхуань, чтобы узнать в ней свою сестру. Возможно, в его памяти осталось слишком мало человеческих воспоминаний или прошло столько лет, что он уже не мог вспомнить, как выглядела сестра, но он действительно принял Чэньюньхуань за свою сестру и радостно заговорил:
— Я знала, что ты смогла сбежать тогда! Как там, в мире за пределами? Путь был трудным? Тебя не обижали? Ты часто говорила в детстве, что когда вырастешь, выйдешь замуж за сильного и умелого мужчину. Уже нашла такого?
Оно повернулось, словно разглядывая Ши Ланье, затем понюхало воздух и тихо пробормотало:
— Это твой муж? Не похож на кого-то особо могущественного.
В его словах звучало пренебрежение. Будь Ши Ланье человеком с горячим нравом, он бы, скорее всего, встал, чтобы доказать обратное. Однако он никак не отреагировал, спокойно приняв чужую оценку, и просто сказал:
— Спасибо.
Чэньюньхуань с недоумением посмотрела на него, не понимая, за что он благодарит. Внезапно она почувствовала, как ее палец стал холодным. Она опустила взгляд и увидела, что это оно легонько взяло ее за мизинец. Оно не касалось ее всей рукой, словно понимая, что его рука слишком повреждена, и поспешно объяснило:
— Сестра, моя рука чистая, просто выглядит странно. Не бойся.
Чэньюньхуань вдруг почувствовала тяжесть на сердце. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли у нее в горле.
Злой дух, не получив ответа, словно пытаясь поддержать разговор, сказал Чэньюньхуань:
— Сестра, ты стала такой высокой, а я остался таким маленьким.
Затем добавил:
— Сестра, ты сможешь приходить ко мне снова? Мне здесь очень одиноко.
Его голос стал осторожным, словно он боялся, что Чэньюньхуань откажет, и умоляюще продолжил:
— Не нужно приходить часто, но… только не оставляй меня так надолго, хорошо?
Он держал Чэньюньхуань за мизинец, но так и не получил ответа. Наконец, на его лице появилось выражение печали. Он поднял другую искалеченную руку, чтобы прикрыть половину лица, и тихо прошептал:
— Я стал таким уродливым, сестра. Не бойся меня. Это я, Ахэ. Это я.
Его детский голос звучал так жалобно, что Чэньюньхуань впервые захотелось нарушить правила Весенней охоты. Согласно правилам, все злые духи, оказавшиеся в обозначенной зоне, подлежат уничтожению, и охотники не должны проявлять жалости, чтобы не оставить ни одного из них в живых.
Она положила ладонь на голову злого духа. Его спутанные, грубые волосы напоминали сухую траву, словно их не расчесывали много лет. Он полностью утратил человеческий облик, но сохранил часть человеческого сознания. Он прекрасно осознавал свою уродливость и отличие от обычных людей, и это было самым жестоким.
Чэньюньхуань уже собиралась заговорить, как вдруг сзади раздался громкий крик:
— Злой дух!
Она обернулась и услышала звон меча в воздухе. Сюэ Чияо, которая, казалось, была без сознания, внезапно встала на ноги и вызвала свой меч. Белый клинок Меча Неуважения дважды облетел вокруг нее, после чего она схватила его в руку. Ее взгляд был холодным и решительным, и без лишних слов она нанесла удар в сторону злого духа. Ее скорость была настолько высокой, что защититься было практически невозможно.
Однако реакция Чэньюньхуань оказалась не менее быстрой. В одно мгновение она выхватила свой клинок, и раздался резкий звон металла. Она остановила удар Сюэ Чияо. Свет вспыхнул в месте соприкосновения клинков, и лодка резко качнулась. Чэньюньхуань отбросило мощной духовной энергией, и она упала в воду.
Она знала силу Меча Неуважения лучше, чем кто-либо, поэтому уже в момент удара понимала, что ее ждет, и подготовилась к падению в воду, быстро выплыв на поверхность.
Теперь она смотрела на Сюэ Чияо.
В предыдущие встречи Сюэ Чияо всегда выглядела спокойной и отстраненной, словно стояла выше всего мира. Даже когда ее взгляд падал на Чэньюньхуань, в нем не было ни капли эмоций, словно она смотрела на незнакомца.
Но в этот раз Чэньюньхуань смогла разглядеть в ее холодном взгляде глубокую насмешку. Сюэ Чияо стояла на лодке, смотря сверху вниз на Чэньюньхуань, которая была в воде. В ее глазах мелькнуло презрение, словно она смеялась над тщетностью усилий Чэньюньхуань. Хотя это длилось всего мгновение, Чэньюньхуань успела это заметить.
Злой дух, разозленный внезапной атакой Сюэ Чияо, впал в ярость. Он резко изменился, став агрессивным, и бросился на нее. Сюэ Чияо взлетела в воздух, размахивая Мечом Неуважения, и яркий свет вспыхнул вокруг. Лодка мгновенно разлетелась на куски, и Ши Ланье с остальными оказались в воде. Злой дух тоже упал в воду и тут же превратился в песок, исчезнув без следа.
Ши Ланье поплыл к Чэньюньхуань. Сун Чжаован, оказавшись в воде, пришла в себя, наглоталась воды и начала кричать о помощи. Сюй Цяо схватил ее, и все они направились к берегу. Сюэ Чияо, стоя на мече, улетела в неизвестном направлении и быстро исчезла из виду.
Чэньюньхуань плыла некоторое время, но силы начали покидать ее, и в итоге Ши Ланье вытащил ее на берег. На этот раз ситуация была лучше: Сун Чжаован использовала свою духовную энергию, чтобы высушить одежду всех.
Чэньюньхуань отряхнула пыль с рукавов и быстро распределила задачи: Сун Чжаован останется с Сюй Цяо для защиты, а она с Ши Ланье отправится искать гроб, чтобы разрушить иллюзию. Сказав это, она сразу же двинулась в сторону деревни.
Обновлено: 21.01.2026