Она оказалась во втором слое иллюзии. Войдя в деревню, увидела опустошённое и разрушённое место, повсюду усеянное костями. Некоторые лежали в гробах, поставленных у дверей, другие были завернуты в циновки и сложены на обочине, а многие просто валялись на дорогах. Место напоминало адскую обитель, и было очевидно, что много лет назад здесь произошла ужасная катастрофа.
Когда Чэнь Юньхуань переступила порог деревни, в её ушах раздался звон, громче, чем когда-либо прежде, почти оглушающий. Она резко встряхнула головой, чтобы избавиться от звука, и вдруг увидела, как все эти тела начали двигаться. Они выползали из циновок и гробов; большинство уже превратилось в скелеты, многие были неполными, но их количество было настолько велико, что у Чэнь Юньхуань мурашки побежали по коже.
Она коснулась кошелька на поясе, ощутив твёрдый предмет внутри, и на мгновение заколебалась, но в итоге не стала его доставать, лишь крепче сжала меч и тихо сказала Ши Ланье:
— Держись рядом.
Чэнь Юньхуань взмахнула мечом, её шаги ускорились, и она побежала, используя инерцию для мощного удара. Перед ней образовался проход, и она ловко перекатилась вперёд, прорвавшись через смыкающееся кольцо скелетов.
Оглянувшись, она увидела, что Ши Ланье успешно следовал за ней, хотя его одежда была порвана когтями скелетов. Убедившись, что он в безопасности, Чэнь Юньхуань ускорилась, рубя скелеты, приближавшиеся к ней, и проложила путь к дому, описанному Сюй Цяо.
Чэнь Юньхуань не чувствовала ни духовной, ни злой энергии, но заметила, что вокруг дома было тихо и никакие скелеты не приближались к нему. Она перепрыгнула через забор и оказалась во дворе, где смогла наконец перевести дух.
Пробежка, рубка и уклонения истощили её силы. Она наклонилась, тяжело дыша, и постепенно приходила в себя. Ши Ланье, напротив, выглядел совершенно спокойным. Он даже вошёл через дверь с изысканной вежливостью, его лицо оставалось бесстрастным.
Чэнь Юньхуань почувствовала досаду, но тут же подумала, что старый бык, привыкший к труду, тоже обладает выносливостью и силой, и сравнивать себя с ним не стоит.
Успокоившись, она почувствовала, что восстановила силы, и предложила Ши Ланье войти в дом. Дом был старым и маленьким; внутри находилась главная комната, а по бокам, две маленькие, покрытые толстым слоем пыли.
Чэнь Юньхуань и Ши Ланье разделились, чтобы осмотреть комнаты. Она открыла дверь и увидела спальню с столом, стульями и шкафом, а у стены, кровать, покрытую пылью. Она быстро поняла, что это была женская комната, так как на столе лежало заржавевшее зеркало, разбросанная помада и карандаш для бровей.
Стол был необычайно чистым, будто его специально вытерли. Кроме этих предметов, на нём лежал лист бумаги. Чэнь Юньхуань подошла и подняла его. На бумаге был написан текст красивым и аккуратным почерком, но чернила выцвели, а бумага пожелтела, что указывало на её давность.
Из письма Чэнь Юньхуань узнала, что его автор, Шань тунцзы. Содержание было простым: она искала свою сестру и извинялась за то, что напугала её при встрече, обещая больше никогда так не поступать. Она просила сестру Ахэ выйти к ней и говорила, что не прекратит поиски, пока та не простит её и не появится.
Последняя строка гласила: «Мы связаны кровью, и, каким бы ты ни стала, ты всегда будешь моей сестрой».
Чэнь Юньхуань почувствовала, как что-то ударило её в сердце, и боль разлилась по груди. Она вдруг осознала: сёстры, одна из которых искала другую, а другая думала, что первая ушла, блуждали по этой деревне в одиночестве, не зная, что давно стали единым целым. Всё их ожидание и поиски были напрасны.
Чэнь Юньхуань положила письмо обратно и пошла в другую комнату. Там стоял гроб, а Ши Ланье ждал рядом.
Она вошла, жестом попросив его выйти, затем, как и раньше, вставила меч в щель гроба и, повернув запястье, расколола крышку.
Из гроба хлынуло зловоние, и злой дух вырвался наружу. Чэнь Юньхуань была готова: её меч рассек череп духа, а затем она перевернулась и нанесла удар в поясницу, разрубив его пополам.
Когда тело духа распалось, он потерял способность двигаться и упал на землю, дёргаясь. Чэнь Юньхуань не стала смотреть на него, а пронзила гроб мечом, разрушив второй слой иллюзии.
Внезапно её глаза погрузились в полную темноту, а звон в ушах стал ещё громче, окружая её со всех стороны, резкий и оглушающий, яснее, чем когда-либо прежде.
Она коснулась толстых деревянных досок и поняла, что находится в тесном и узком пространстве. Теперь она осознала: звон, который она слышала раньше, был не следствием влияния иллюзии, а звуком забивания гроба, в который её заточили в первом слое иллюзии.
Обновлено: 21.01.2026