Последние несколько дней пути были настоящим испытанием: Ши Ланье всегда был бесен, а Чэньюньхуань не могла выжать из себя ни монетки. Когда они добирались до города, то скупились настолько, что снимали одну комнату на двоих, но им это было привычно. Если к закату они не успевали добраться до города, то просто заворачивались в одежду и устраивались на ночлег на более-менее ровном участке земли.
Хотя Чэньюньхуань спала на плаще Ши Ланье, её внешний вид всё ещё выдавал трудности пути. Поэтому, когда она вошла в таверну, её, помимо не слишком радушного приветствия слуги, никто не заметил.
Был полдень, и в таверне царило оживление. При входе находилось широкое пространство, посередине которого стояла колонна, разделявшая заведение на две части. Слева была возвышенная площадка, где рассказчик с увлечением повествовал историю, а справа стоял круглый стол для азартной игры.
В середине колонны был встроен низкоуровневый магический артефакт, изолировавший звуки между двумя сторонами, поэтому слева было тихо, а справа шумно. Чэньюньхуань направилась вправо и увидела толпу мужчин и женщин вокруг стола, яростно споривших и делавших ставки.
Чэньюньхуань встала среди толпы и, подняв голову, увидела табличку над столом: «Кто станет победителем Весенней охоты?» Внизу перечислялись знакомые имена, и первым среди них было имя Чэньюньхуань.
Эти имена ей были знакомы, так как все они были постоянными участниками топ-10 Весенней охоты за последние годы. За исключением Чэньюньхуань, позиции остальных менялись каждый год.
Цифры на табличке постоянно менялись, но за именем Чэньюньхуань стояло одинокое «девять», не двигавшееся уже долгое время. Напротив, Гу Ван, занявший второе место на прошлогодней охоте, был крайне популярен: цифра за его именем достигла трёхсот.
Очевидно, слухи дошли до всех, и тех, кто ставил на победу Чэньюньхуань, осталось совсем немного, а коэффициент был невероятно высок. Возмущённая Чэньюньхуань протиснулась к организатору:
— Чэньюньхуань была прошлогодним чемпионом, почему же в этом году на неё ставят так мало? И почему коэффициент такой высокий?
Организатор, занятый сбором денег, бросил на неё взгляд:
— Девушка, вы, видимо, не в курсе. Говорят, недавно Чэньюньхуань появилась в городке рядом с сектой Сяньлан, и её меч сломан на глазах у всех. Она потерпела поражение, и это произошло всего месяц назад. Кто теперь посмеет ставить на неё?
Чэньюньхуань оттолкнули те, кто рвался сделать ставку. Она разозлилась, снова протиснулась вперёд и крепко ухватилась за край стола:
— Враньё! Кто распространяет эти слухи? Я сама была в том городке, она вовсе не проиграла!
Она потянула за собой Ши Ланье, стоявшего позади:
— Он был там и может подтвердить.
Ши Ланье кивнул:
— Чэньюньхуань не проиграла.
— Ну, если вы так говорите, — ответил организатор, явно не придавая этому значения, — ставьте на неё. Коэффициент высокий: выиграете, хорошо заработаете.
— Так и сделаю! — Чэньюньхуань повернулась к Ши Ланье. — Дай мне серебро, на этот раз ты разбогатеешь.
Ши Ланье покопался в рукаве и достал кусочек серебра.
У него оставалось ещё много денег: полный мешок, который дала ему Чэньюньхуань, почти не потратился. Кузнечные инструменты он взял у местного кузнеца, а материал для меча достался бесплатно, поэтому он мог позволить дать Чэньюньхуань серебро на ставку.
Чэньюньхуань взяла серебро, порылась в кошельке, подумала и вытащила две конфеты-человечки, положив их вместе с серебром на стол:
— Ставлю всё на Чэньюньхуань.
Организатор взвесил серебро и отмахнулся от конфет:
— Принимаем только монеты, серебро, золото и духокамни. Это не берём.
Чэньюньхуань фыркнула, забрала конфеты и получила табличку с её именем, суммой ставки и пометкой, что после Весенней охоты можно прийти за выигрышем. Организатор произнёс «выигрыш» с насмешливой улыбкой, словно был уверен, что её серебро пропадёт зря.
С кислым выражением лица её вытолкнули из толпы, но она не ушла, уверенная, что кто-то ещё поверит в её победу. Она договорилась с Ши Ланье пообедать в таверне перед тем, как отправиться в путь.
Они перешли в тихую часть заведения, заказали два блюда и суп. Вокруг было спокойно: за соседними столиками сидело всего несколько человек, которые ели, пили и слушали рассказчика, вещавшего о подвигах молодого генерала.
Чэньюньхуань ела, насытившись, и настроение её немного улучшилось. Она достала сахарную палочку и, закусив её, наконец обратила внимание на рассказчика.
Слушая, она начала замечать странности.
Рассказчик говорил о событиях, которые могли быть как давними, так и выдуманными, но постоянно утверждал, что сам был их участником. Чэньюньхуань решила воспринимать это как правду.
Он рассказывал, что на окраине Великой Ся было небольшое государство, где жил молодой генерал, прославившийся ещё в детстве. Он был не только красив, но и обладал духовной костью, что привлекало к нему внимание. В юности он встретил принцессу под мостом, и между ними завязалась трогательная любовная история. Однако большинство слушателей были мужчинами, и им это было неинтересно, поэтому они торопили рассказчика перейти к другому.
Обновлено: 21.01.2026