Грохот снизу был подобен стону умирающего зверя, скрежету ломаемых костей и рвущегося металла. Старый дом содрогнулся, и пыль веков посыпалась с потолочных балок.
— Снова, — прошептал Линь Фэн, и в его голосе не было удивления.
Это место было проклято. Улица под их окнами была зловещей ловушкой, которую местные прозвали Призрачным Перекрёстком. Раз или два в лунный месяц повозки, запряжённые механическими чудищами, сворачивали сюда и, будто ведомые незримой рукой, со всей силы врезались в стену их дома. Самое страшное было в том, что седоки не могли выбраться. Двери оказывались запечатаны намертво, словно их приварил невидимый кузнец из преисподней, пока спасатели в отчаянии пытались вызволить несчастных из железного гроба.
Линь Фэн давно догадывался, что здесь замешана нечисть. Мелкий, злобный дух, находящий усладу в чужом страхе и агонии. Прежде он мог лишь бессильно наблюдать. Теперь всё изменилось.
Он стоял в большой деревянной лохани, смывая с себя грязь и скверну, что исторгло его преображённое тело. Вода была почти чёрной, но сам он ощущал небывалую чистоту и лёгкость. Сила, подобно ледяному потоку, струилась по его возрождённым духовным каналам.
В его сознании, подобно письменам на древнем свитке, разворачивалось знание, дарованное Печатью Жнеца.
«Система?» — мысленно обратился он к бесстрастному голосу в своей голове.
**«Это слово слишком примитивно для описания сути Наследия. Я — хранитель Печати. Твой проводник по стезе Жнеца»,** — ответил голос, холодный, как сталь закалённого в водах Стикса клинка.
Перед его внутренним взором возникли новые символы. Зелёная полоса, озаглавленная «Духовный Опыт», и число рядом с иконкой в виде черепа — «Очки Жатвы».
**«Истребляя нечисть, ты поглощаешь её остаточную духовную силу, накапливая опыт для возвышения. За особо опасных тварей ты будешь получать Очки Жатвы. Их можно обменять в сокровищнице Наследия на пилюли, духовные артефакты и тайные знания».**
— Сокровищница… — пробормотал Линь Фэн. — Значит, у Печати были и другие носители? Что стало с предыдущим?
Наступила короткая пауза, после которой голос ответил: **«Он пал. Его история — предостережение для тебя».**
Сознание Линь Фэна на миг померкло, и он увидел чужие воспоминания, словно туманные картины. Юноша, преданный своей возлюбленной и лучшим другом, получает силу Жнеца и с лёгкостью повергает их в прах. Но в последний миг, когда его клинок был уже занесён для смертельного удара, в его сердце проснулась губительная жалость. Он решил простить их, отпустить, веря в своё великодушие. В тот же миг они, не медля, пронзили его спину отравленным кинжалом.
**«Стезя Жнеца — это путь равновесия, а не милосердия. Ты — не спаситель. Ты — судья. Твоя задача — косить то, что не должно жить, и возвращать в колесо перерождения тех, чей срок истёк. Сострадание к демону — предательство по отношению к его жертвам. Запомни это. Он не запомнил».**
— Я понял, — твёрдо ответил Линь Фэн, сжимая кулаки. Он слишком хорошо знал цену слабости.
**«Пришло время Первого Испытания»,** — без промедления возвестил голос. **«Истреби одну демоническую тварь низшего ранга. В награду ты получишь право на одно соприкосновение с потоком судьбы. В помощь тебе даруется Истинное Зрение. Отныне в присутствии нечисти ты будешь видеть её сущность, ранг и уязвимые места».**
Знание о новых способностях хлынуло в его разум.
* **Поступь Бесплотного Духа:** Искусство мгновенного перемещения к оставленной заранее метке. На первом уровне — пять меток в радиусе одного километра.
* **Заветы Призрачного Пути:** Собрание боевых заклятий, черпающих силу из пограничья миров. Для их сотворения требовалась духовная энергия, которой в его теле пока было не так много.
* **Призрачный Облик:** Способность призвать маску из кости, что скроет его лик и сущность от чужих глаз, одновременно усиливая все его способности.
Линь Фэн вышел из лохани. Его тело было стройным и крепким, будто выточенным из белого нефрита. Каждый мускул был наполнен скрытой мощью. Он подошёл к старому, тусклому зеркалу и взглянул на своё отражение. Благословение Жнеца не просто исцелило его — оно очистило и его облик. Черты лица стали более тонкими, аристократичными, а во взгляде появилась глубина, пугающая и притягательная одновременно. Он стал красивее, но это была холодная, потусторонняя красота.
— Брат, ты… ты моешься? — раздался за дверью тихий голос Цяньцянь.
— Да, — ответил он, накидывая на себя чистое ханьфу.
— Тот грохот… тебе не страшно? Я… я принесла тебе ещё два петушиных гребня. Старый лекарь сказал, что отвар из них придаёт жизненных сил…
Сердце Линь Фэна сжалось. Эта девушка, его единственная семья, продолжала заботиться о нём с такой отчаянной преданностью. Как объяснить ей, что её брат-калека умер, и на его месте теперь стоит нечто иное?
Он отворил дверь.
Гу Цяньцянь, увидев его, замерла и выронила узелок с травами. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых смешались изумление, радость и… смутный страх. Она видела не просто исцелённого брата. Она видела человека, вокруг которого, казалось, сама аура стала иной — более плотной, холодной, властной.
— Брат… твои ноги…
— Я в порядке, Цяньцянь, — мягко сказал он, делая шаг вперёд. — Всё будет хорошо.
И в этот момент его Истинное Зрение, пробудившись, обожгло ему глаза. Он увидел то, чего не видела она. За её спиной, в тёмном углу коридора, притаилась тень. Маленькая, скрюченная фигурка мёртвого ребёнка с пустыми глазницами, из которых сочилась чёрная желчь. Тварь тянула к Цяньцянь свои тонкие, костлявые ручки, питаясь теплом её жизненной силы.
**«Дух-паразит. Ранг: Низший. Порождение обиды и скорби. Уязвимость: Свет, чистая жизненная сила».**
Это был не тот дух, что устраивал аварии на улице. Этот был здесь, в их доме. Давно.
— Цяньцянь, отойди ко мне, — приказал он ровным, ледяным голосом.
Она послушно шагнула к нему, и тварь в углу зашипела, лишившись своей добычи.
Линь Фэн выставил руку вперёд. Он не знал слов заклятий, но они сами родились у него на языке, принесённые знанием Печати.
— Именем Равновесия, обратись в прах! — прошептал он, и с его ладони сорвался сгусток чистого белого света, ударив в тень.
Раздался душераздирающий визг, полный боли и ненависти, и тварь, вспыхнув, истаяла, оставив после себя лишь горстку серого пепла на полу.
**«Первое Испытание пройдено. Награда получена. Право на соприкосновение с потоком судьбы можно использовать в любой момент».**
Гу Цяньцянь в ужасе смотрела на него, потом на пустой угол, не понимая, что произошло.
Линь Фэн же смотрел в окно, на ночной город. Он чувствовал его. Чувствовал, как в тёмных переулках, на заброшенных стройках и в старых домах копошится нечисть. Целое поле для жатвы.
Его прежняя жизнь закончилась. Теперь у него была новая стезя. Стезя Жнеца.
Обновлено: 21.01.2026