Глава 99 — Глава 99.

Лёгкость, возникшая после «Тоста со свадьбы» Хоуцзы, всё ещё витала в воздухе. А Цин тихо напевала какую-то старую песню с плавным мотивом. Её голос звучал едва слышно, но чудесным образом успокаивал сердца. Сестра Чжао тоже немного пришла в себя, хотя глаза у неё всё ещё оставались красными. Время от времени она впадала в оцепенение, поглаживая в кармане размытую семейную фотографию. Маленький Чжоу возился с небольшим мультиметром, стащенным из автомастерской, пытаясь зарядить найденную портативную игровую консоль — особый способ поиска утешения в апокалипсисе, свойственный только техногикам. Брат Цян сидел с закрытыми глазами, восстанавливая силы, но его уши едва заметно шевелились, сохраняя бдительность охотника. Ли Мин и Чэнь Мо вполголоса обменивались мнениями о маршруте и запасах топлива, то и дело сканируя взглядом местность за окном, чтобы убедиться в безопасности. В этот момент молчаливый мальчик, который всё это время жался к Хоуцзы, вдруг легонько потянул того за край одежды. Впервые за долгое время он проявил инициативу и захотел пообщаться. — Брат... Хоуцзы... — его голос был совсем тихим, с характерной детской мягкостью, но в нём, кажется, появилось чуть больше жизни, чем раньше. — М-м? Что такое, малец? — Хоуцзы опустил голову, стараясь, чтобы его тон звучал как можно беззаботнее. Все подсознательно понизили голоса и с любопытством посмотрели в их сторону. Всю дорогу этот ребёнок был нем как рыба, поэтому любая его реакция привлекала всеобщее внимание. Мальчик моргнул большими глазами, словно подбирая слова, и медленно произнёс: — ...Раньше... дома... тоже была большая машина... папа водил... — он сделал неопределённый жест руками. — Синюю... — О? Твой папа был водителем? — подыграл Хоуцзы. — Угу... — ...А потом... я услышал ваши голоса, брат и сестра... и ещё... очень громкий звук... я так испугался... — мальчик грыз печенье и сбивчиво вспоминал, его личико всё ещё оставалось бледным. «Очень громкий звук», о котором он говорил, очевидно, относился к шуму, который подняли Чэнь Мо и остальные, когда их преследовали Улыбающийся Кошмар и та неизвестная тварь с невероятно быстрым чешуйчатым щупальцем. Возможно, он имел в виду и грохот их бегства, борьбы и того, как они в панике ворвались в зону его укрытия. Хоуцзы с жалостью прижал его к себе: — Чего бояться! Теперь с тобой брат, и ещё столько сильных братьев и сестёр, мы тебя точно защитим! Он пытался преувеличенно бодрым тоном разогнать страх ребёнка. А Цин тоже ласково утешила: — Всё позади, теперь мы в безопасности. Но брови Чэнь Мо едва заметно сдвинулись. Безопасность? Этот грузовик, мчащийся среди руин, был лишь временным убежищем. К тому же он заметил одну деталь: ребёнок упомянул только, что «слышал звук» и «испугался». О том чешуйчатом щупальце, быстром, как призрак, которое едва не утащило его, он не сказал ни слова. Это избирательная амнезия от чрезмерного испуга или же... Он отбросил эту мысль. Возможно, ребёнок был так напуган, что запомнил лишь самые шумные моменты. — Ну ты и везучий пацан! — хмыкнул Брат Цян, привалившись к борту кузова. Лао Хэ заново обработал его раны, и лицо охотника выглядело получше. — В том проклятом месте, темном и вонючем, да ещё с той неведомой тварью... Как ты выжил? Просто сидел в углу за коробками? Это было его профессиональное сомнение как охотника. Они на собственной шкуре испытали опасность тех подземных тоннелей: теснота, тьма и бродящие там неизвестные сущности — настоящий вход в преисподнюю. Шанс, что ребёнок выживет там в одиночку, был ничтожно мал. Прямота Брата Цяна испугала мальчика, он вжался в Хоуцзы и тихо прошептал: — ...Я... я просто прятался... боялся издать звук... когда хотел есть... ложился спать... — он отвечал туманно, взгляд бегал, словно он не хотел вспоминать детали. Или, может быть... не мог их предоставить? — Сном голод не обманешь, — Брат Цян вскинул бровь, явно не веря в эту историю. В апокалипсисе еда — первое условие выживания. — Брат Цян, зачем ты его пугаешь! — недовольно вступился Хоуцзы, закрывая собой ребёнка. — Может, там в мешках или в куче мусора осталось что-то съедобное с прежних времён? Верно? Он пытался найти оправдание для мальчика. Тот послушно кивнул и тихо поддакнул: — Угу... была... сладкая водичка... — описание было очень расплывчатым. — Возможно, какой-то вытекший промышленный сироп или просроченные напитки, — Маленький Чжоу поправил очки, пытаясь найти научное объяснение. — Подземные коммуникации сложны, наличие остатков неудивительно. Но про себя он тоже недоумевал: разве этого хватило бы, чтобы поддерживать жизнь ребёнка столько дней? Да ещё без чистой воды? К тому моменту, как они туда добрались, с начала катастрофы прошло уже около семи дней. Сестра Чжао вздохнула с жалостью во взгляде: — Бедное дитя... То, что он выжил — уже чудо, не допытывайтесь. Она вспомнила о своей семье, судьба которой была неизвестна, и в её голосе зазвучала грусть. Чэнь Мо ничего не сказал, лишь молча наблюдал. Страх ребёнка был настоящим, хрупкость выжившего — тоже, но вся история казалась подернутой дымкой, ей не хватало твёрдой логической основы. Это «ощущение неправильности» отбросило небольшую тень на его душу, но у него не было доказательств. Оставалось списать всё на безумие конца света и неспособность ребёнка ясно выражаться. Ли Мин повернул голову с пассажирского сиденья, скользнул взглядом по мальчику и, наконец, посмотрев на Чэнь Мо, едва заметно покачал головой. Его взгляд передавал чёткое сообщение: откуда бы ни взялся этот ребёнок, сейчас копаться в этом бесполезно, нужно просто сохранять бдительность. Тем более что именно благодаря его информации они смогли пополнить запасы. Чэнь Мо понял и кивнул. Действительно, сейчас главное — выжить и добраться до места, где, возможно, есть надежда. Хоуцзы быстро сменил тему. — Эй, вот доберёмся до востока, устроимся, и я... я обязательно найду реку и помоюсь как следует! От меня так разит, что даже зомби в обморок упадут! Он картинно принюхался к себе, рассмешив А Цин и Лао Хэ. Даже Брат Цян криво ухмыльнулся. Маленький Чжоу снова начал возиться с автомобильной рацией, и его брови опять нахмурились: — Сигнал всё ещё прерывистый... Информация о «Восточном Безопасном Районе» постоянно повторяется одним и тем же фрагментом... И закономерность фонового шума очень странная... — То, что есть сигнал — уже неплохо! — оптимистично заявил Хоуцзы. — Лучше, чем полная тишина! Значит, там точно кто-то есть! Атмосфера в кузове снова стала чуть более расслабленной. Люди делили остатки Спрессованного печенья и воду, тихо переговариваясь, словно это была трудная, но полная надежд экспедиция. Грузовик ревел, проезжая мимо заброшенного фруктового сада. Увядшие деревья стремительно уносились назад за окном. Мальчик тихо сидел, прижавшись к Хоуцзы, и, казалось, уснул. Но под его опущенными веками глазные яблоки едва заметно дёрнулись. Чэнь Мо отвёл взгляд и посмотрел на дорогу впереди. На горизонте очертания города постепенно оставались позади, а перед ними расстилалась более широкая, неизведанная пустошь. По радио, сквозь треск электричества, всё так же настойчиво крутилась повторяющаяся, полная надежды трансляция.