Омерзительные щупальца, сплетённые из бесчисленных страдающих конечностей, с которых капала слизь, словно приглашение из самой бездны, медленно тянулись к застывшей на месте команде Чэнь Мо.
Тошнотворная смесь сладковатого запаха и гнили почти лишала сознания, а шелест мириадов насекомых внутри чудовища и низкое гудение, полное боли, сплетались в адскую симфонию.
Смерть, или, вернее, слияние, что страшнее самой смерти, было уже совсем близко.
Чэнь Мо почти физически ощущал отчаяние и холод, исходящие от ещё не до конца растворившихся человеческих лиц на поверхности щупалец.
Он крепче сжал рукоять пистолета, который только что отнял, — оружие казалось сейчас таким ничтожным и бесполезным, костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Ли Мин тоже поднял оружие, целясь, хотя и понимал всю бессмысленность этого жеста.
Брат Цян издал низкий, полный нежелания сдаваться рык, а сестра Чжао закрыла глаза, словно принимая свою судьбу.
Однако, как только липкий кончик щупальца почти коснулся стоящего впереди Чэнь Мо...
Произошло нечто немыслимое!
Громадное чудовище резко замерло!
Все щупальца, словно поражённые невидимым током, судорожно вздрогнули, а затем с невероятной скоростью, куда быстрее, чем вытягивались, рванулись назад!
Вся эта раздутая, пульсирующая мясная гора, казалось, ощутила нечто вызывающее крайнее отвращение или страх. Она даже слегка сжалась, отпрянув назад, а искажённые части человеческих тел на её поверхности издали беззвучный, но ещё более пронзительный вопль страдания.
Низкое гудение монстра внезапно стало резким и... беспокойным? Словно оно выражало яростное отторжение.
Фанатичное обожание на лице Вице-главы мгновенно застыло, сменившись сначала недоумением, а затем и неверием.
Он резко повернул голову, впившись взглядом в Чэнь Мо. В его глазах, где всегда плескались лишь скорбное милосердие или ледяной холод, впервые промелькнуло сильное волнение: удивление, оценивающий прищур и даже... едва уловимая вспышка гнева из-за нарушенных планов?
Он склонил голову, чуть подавшись вперёд, словно внимательно к чему-то прислушиваясь.
В воздухе висели лишь звуки беспокойного шевеления монстра и шорох насекомых, но выражение лица Вице-главы менялось с калейдоскопической быстротой: то он хмурился, то его озаряло понимание. В конце концов, на его лице застыла сложная гримаса, в которой смешались разочарование, опаска и холодный расчёт.
Он медленно выпрямился и снова посмотрел на Чэнь Мо и остальных, но теперь его взгляд стал совершенно иным.
Прежняя жажда убийства и та жадность, с которой смотрят на «материал», исчезли. Их место заняло...
Брезгливое и настороженное выражение, с каким смотрят на горячую картофелину или огромную проблему.
— «Он» говорит... — голос Вице-главы звучал сухо и ледяно, отбросив всякое притворство. — В вас... есть «Шум»... И не один... Неприятные «Метки»...
Он сделал шаг вперёд, и его взгляд, словно холодный зонд, тщательно просканировал Чэнь Мо, Ли Мина, Брата Цяна, сестру Чжао... Будто он впервые по-настоящему «разглядел» их.
— «Гул» Старого города... зловоние «Доктора»... и ещё... более далёкий, внушающий трепет «Взор»...
С каждым произнесённым словом его взгляд становился всё холоднее.
— «Он» не желает касаться сфер влияния тех сущностей ради вас, кучки проблемных, помеченных множеством «Табу»... Какая... жалость.
В его тоне сквозило неприкрытое сожаление, словно повар смотрел на отличные ингредиенты, которые нельзя бросить в котёл.
Чэнь Мо смутно начал догадываться.
Ведь раньше Вице-глава раз за разом позволял им отказываться от обручей, от Святой Воды, от мяса...
Даже когда Дэнни тайком рассказывал им правила, планировал побег и даже «убил» стражника, создавая шум — всё это череда ненормальных поступков, которые почему-то допускались.
Теперь же, глядя на Вице-главу, Чэнь Мо не видел в нём той тупой пустоты, что у обычных жителей.
Лишь смесь разочарования и упадка от провала планов?
Он не был похож на остальных, потерявших рассудок. Хоть он и носил эту фирменную благостную улыбку, у него оставались свои мысли. Он был похож на... божественного посланника?
Так зачем этот так называемый посланник раз за разом позволял им нарушать «божественные откровения»? Чего он добивался?
После краткого молчания на лице Вице-главы появилось крайне странное выражение — то ли безысходность, то ли какая-то холодная решимость.
Он махнул рукой.
Жители и Стражи, окружавшие команду Чэнь Мо, хоть и сохраняли пустой взгляд, разом отступили назад, открывая проход к выходу из Промышленной зоны!
— Убирайтесь.
В голосе Вице-главы не было никаких эмоций, словно он отгонял назойливых мух.
— Пока «Он» не передумал, пока взгляды других «Табу» не зафиксировались на вас окончательно... убирайтесь из этого места «Безмятежности». Ваш «Гул» принесёт лишь разрушение.
Этот внезапный поворот ошеломил всю команду Чэнь Мо!
Огромный контраст между неминуемой гибелью и неожиданным спасением на мгновение лишил их дара речи.
— Ты... отпускаешь нас? — недоверчиво переспросил Ли Мин, не решаясь опустить ствол.
— Не отпускаю, а выбрасываю, — холодно поправил Вице-глава. — Забирайте свои проблемные «Метки» и катитесь как можно дальше. Не возвращайтесь, иначе... «Он», возможно, предпочтёт пойти на риск, лишь бы стереть вас, этот нестабильный «Шум».
Чэнь Мо мгновенно всё понял.
Они стали отработанным материалом.
Для Вице-главы и этого монстра риск слияния с ними превышал выгоду. Проще выгнать их, позволив умереть самим или навредить другим «Табу».
Без колебаний, без лишних слов.
— Уходим! — тихо скомандовал Чэнь Мо, подхватывая сестру Чжао.
Ли Мин тут же занял позицию замыкающего, держа Вице-главу и Стражей на прицеле.
Брат Цян, стиснув зубы, с трудом переставлял ноги при поддержке Маленького Чжоу и Хоуцзы.
А Цин, прижимая к себе маленького мальчика, спотыкаясь, побрела следом вместе с Лао Хэ.
Шаг за шагом, настороженно пятясь, они двигались по открытому Вице-главой пути во тьму за пределами Промышленной зоны.
Позади остались гигантский пульсирующий ужас, холодный непредсказуемый взгляд Вице-главы и молчаливые, отупевшие жители...
Лишь отойдя на достаточное расстояние, когда очертания заводских корпусов скрылись из виду, они, словно обессилев, рухнули на землю, жадно глотая воздух. Холодный пот давно пропитал их одежду.
Радость чудесного спасения длилась недолго — её смыла волна ещё более глубокого холода.
Они выжили не благодаря силе или удаче, а потому что давно были помечены куда большим количеством ещё более ужасных «Табу», став «проблемой», которую не захотел трогать даже такой монстр слияния.
«Табу» Старого города? «Доктор»? И ещё... тот «более далёкий, внушающий трепет Взор», о котором говорил Вице-глава?
Их путь к выживанию с самого начала был усеян метками из бездны, о которых они даже не подозревали.
Тьма впереди казалась ещё более глубокой и пугающей, чем та «Безмятежная» тюрьма, что осталась позади.
Обновлено: 14.02.2026