Холодные стволы, молчаливая плотная стена людей, бесстрастный, леденящий взгляд Вице-главы — всё это составило картину абсолютной безнадёжности, намертво пригвоздив на месте команду Чэнь Мо, сделавшую полшага из клетки.
Дыхание свободы было так близко — и так бесконечно далеко.
Брат Цян тяжело дышал от боли и ярости, пальцы вгрызались в щели стены.
Сестра Чжао сидела, прислонившись к двери, белее бумаги.
Маленький Чжоу и Хоуцзы едва не осели, держась друг за друга.
А Цин крепко прижимала к себе мальчика, закрывая ему глаза, сама дрожа.
Лао Хэ осунулся, будто постарел лет на десять.
Ли Мин и Чэнь Мо прикрывали всех спереди, пистолеты нацелены на Вице-главу, но все понимали — эта жалкая огневая мощь перед численным превосходством врага подобна детской игрушке.
Однако ожидаемых выстрелов или резни не последовало.
Взгляд Вице-главы переместился мимо Чэнь Мо и Ли Мина — за них, внутрь цеха, на два трупа Стражей, которых они только что убили.
На его лице впервые появилось нечто вроде... любопытства? Или ожидания?
И затем произошло то, что заставило кожу на головах вздыбиться, а кровь почти замёрзнуть в жилах!
Тела двух мертвецов — один с разорванной шеей, истекающей кровью, второй с пробитым лбом — начали... шевелиться! Не кровь текла — из глубины ран вылезали розоватые, мелкие мясные наросты, похожие на личинок, они безумно быстро переплетались, стягивая смертельные травмы!
Порез на сонной артерии затыкался наростами, дыра в лбу заполнялась ими... эти наросты даже проступали сквозь кожу, как отвратительные нити, насильно стягивая повреждённые ткани, заживляя их!
Весь процесс прошёл невероятно быстро, сопровождаясь тихим влажным шелестом, от которого желудок сводило судорогой.
За каких-то десяток секунд оба мертвеца, что должны были быть совершенно мертвы, начали слабо дышать!
Они резко вдохнули с жутким хрипом, похожим на скрип мехов, и... шатаясь, встали с земли!
Глаза их были открыты, но внутри не было ни искры жизни — лишь пустота смерти.
Шея и лоб покрылись розоватыми мясными наростами, как уродливые шрамы, доказывая, что случившееся не было галлюцинацией.
Они жёстко повернули головы с тихим хрустом, затем молча, шаг за шагом, вернулись в строй Стражей за спиной Вице-главы и встали, словно солдаты после перерыва.
— Чуд... чудовища... — Маленький Чжоу издал предсмертный стон, зубы стучали.
Рык Брата Цяна застрял в горле, превратившись в бессмысленное бульканье.
Даже у Ли Мина, железного военного, рука с пистолетом едва заметно дрогнула.
Чэнь Мо почувствовал, как ледяное отчаяние поднялось от пяток к макушке.
Они столкнулись не с людьми! Эта община — изнутри и снаружи, от людей до «бога» — извращённое, нечеловеческое скопище монстров!
Вице-глава, похоже, был удовлетворён увиденным. Он медленно повернул взгляд обратно на мертвенно-бледных Чэнь Мо и других, его спокойное выражение теперь казалось воплощением зла.
— Смотрите. Сколь безгранична милость Его.
Голос Вице-главы оставался ровным, но звучал, как эхо из преисподней. — Смерть — лишь способ вернуться в объятия Его и затем возродиться в вечной безмятежности.
Теперь вы понимаете? Сопротивление бесполезно.
Он чуть отступил в сторону, сделал жест «прошу», указывая не в цех, а глубже — туда, в ту часть Старого города, что жители называли «Запретной зоной» и куда категорически запрещалось приближаться.
— Раз вы так жаждете ответов, так сопротивляетесь безмятежности... идите же, предстаньте перед Ним самим.
В глазах Вице-главы вспыхнул фанатичный и жестокий огонь. — Пусть Его истинная форма... успокоит ваши мятежные души... или окончательно сольёт вас с этой вечной тишиной.
Истинная форма? Предстать?
Не дав команде Чэнь Мо опомниться, окружившие их жители с пустыми глазами вдруг двинулись.
Молча, в едином ритме, они наступали, образуя непреодолимую стену из плоти, вынуждая Чэнь Мо и остальных идти в направлении, указанном Вице-главой.
Стволы Стражей неизменно были нацелены на них.
Сопротивление бесполезно.
Любое резкое движение грозило мгновенным расстрелом.
Они были как мухи в паутине, беззвучно подталкиваемые к тому неведомому источнику ещё более густого, ещё более ужасающего зловония — к Запретной Зоне.
Чем дальше они шли, тем гуще становился сладковато-кровавый запах в воздухе — почти удушающий.
Под ногами земля становилась липкой, покрытой тонким слоем полупрозрачной плёнки, похожей на биологическую мембрану.
Наконец, их загнали к краю Промышленной зоны, к входу в огромное, словно разорванное чудовищной силой, ветхое здание цеха.
Вход зиял чёрной дырой, как пасть гигантского зверя, изнутри исходил ещё более густой сладковато-кровавый душок и...
Низкий гул, похожий на стоны и плач бесчисленных людей!
А у самого входа, при слабом свете, они увидели...
Это не была машина. Не здание.
Это была... невыразимо огромная, извивающаяся живая масса!
Она почти заполняла полцеха, раздутая, как гора.
Её «тело» состояло из бесчисленных искажённых, переплетённых человеческих частей — рук, ног, голов — словно их расплавили и слепили заново, они извивались, боролись, пытались разделиться, но были скованы невидимой силой!
Большинство конечностей были бледными, вздутыми, многие утратили человеческую форму, но можно было различить... огрубевшие пальцы пропавшей старухи... изуродованную руку мастера с инструментами...
Но больше всего у Чэнь Мо сердце остановилось, когда на относительно «свежем» участке поверхности монстра он увидел Дэнни!
Половина лица и рука юноши были вплавлены в поверхность извивающейся мясной горы, глаза расширены в ужасе, рот открывался и закрывался, но не издавал ни звука — лишь бесконечные мука и отчаяние струились из его взгляда!
Он ещё двигался!
Он был жив!
Его медленно... втягивало... в глубины монстра!
Это был Он!
Это был источник «даров»! Это был настоящий объект поклонения всей общины — монстр!
— Кх... а-а... — Монстр пульсировал медленно, издавая тот низкий гул, слитый из бесчисленных мучительных стонов.
А под его полупрозрачной, покрытой слизью и венами кожей можно было видеть бесчисленных мелких чёрных червей, безумно ползущих и извивающихся внутри! Именно эти черви двигали это огромное скопище из человеческой плоти!
Чэнь Мо мгновенно всё понял!
Сладковато-кровавый запах на жителях!
Обручи, «Святая Вода» — это были феромоны или яйца этих червей!
Их носили и пили, чтобы червям было легче контролировать носителей!
А «безмятежность» — потому что черви внутри монстра крайне чувствительны к звуку!
Громкий шум мог потревожить или даже ранить их! Поэтому общине нужна была абсолютная тишина! Поэтому Вице-глава так ревностно требовал «безмятежности»!
Всё это — ради питания этого ужасного, поглощающего всё монстра!
Вице-глава стоял неподалёку, раскинув руки, лицо его светилось извращённым обожанием и фанатизмом, будто он любовался шедевром.
— Смотрите! Вот Он! Воплощение вечной безмятежности! Конец всякого шума! Слиться с Ним — вот высшее прибежище и милость!
Он повернулся к мертвенно-бледной, почти сломленной команде Чэнь Мо, голос его был полон соблазна и угрозы: — Теперь сделайте выбор. Добровольно слиться с этой безмятежностью или... насильно стать частью Его?
Он не приказал Стражам расстрелять их сразу — похоже, предпочитал, чтобы их «слил» монстр. Потому что живой «материал» свежее?
Или сам извращённый ритуал был частью его веры?
И в этот момент огромный монстр, похоже, почувствовал приближение свежего «материала», извивался чуть быстрее, на поверхности разошлись щели, из которых высунулись несколько «щупалец», сплетённых из множества человеческих рук, капающих слизью, медленно, как в приглашении, протянулись к Чэнь Мо и другим!
На концах щупалец отчётливо виднелись несколько ещё не полностью слитых, мучительно искажённых лиц!
Леденящее отчаяние мгновенно схватило каждого!
Впереди — всепожирающий ужасный монстр, сзади — холодные стволы и стена из одурманенных людей.
Они стояли на самом краю бездны безмятежности.
Обновлено: 14.02.2026