Глава 9 — Глава 9.

Ледяной дождь безжалостно хлестал Чэнь Мо по лицу, пытаясь смыть кровь и усталость, но приносил лишь пронизывающий холод. Он поддерживал Старину Суня, который едва переставлял ноги, и они вместе, то и дело оступаясь, брели по скользкому, липкому тротуару. Сестра Чжао и Ван Лэй шли следом. Их лица были белее мела, глаза затравленно бегали по сторонам, как у пойманных в силки зайцев. Они наконец-то покинули зону смерти у муниципального здания, но картина, открывшаяся им здесь, внизу, была ещё более шокирующей и пугающей, чем вид с крыши. Улица выглядела так, словно здесь прошла война. Брошенные автомобили вкривь и вкось загромождали проезд. У многих были выбиты стёкла, двери распахнуты настежь. Из-под капотов некоторых машин всё ещё валил чёрный дым, смешиваясь с дождём и создавая едкий запах гари. Вода собиралась в мутные ручьи, окрашенные в тревожный тёмно-багровый цвет. Эти потоки омывали осколки стекла, втоптанную в грязь одежду и... какие-то бесформенные, мягкие куски плоти, уже тронутые зубами падальщиков. Воздух был пропитан густым, тошнотворным смрадом. Запах гниющего мяса, испражнений, ж-жёного пластика и вездесущий, сладковатый душок разложения сливались в единое ядовитое облако, от которого желудок скручивало спазмами. Даже сквозь плотные маски эта вонь настойчиво лезла в нос, дурманя мозг. — Хэ... хэ-э... Низкое, горловое рычание перестало быть фоновым шумом — оно доносилось отовсюду. Из витрин магазинов, из тёмных окон квартир, из салонов брошенных машин... Бесчисленные шатающиеся, окоченевшие фигуры пришли в движение. Казалось, шум дождя и запах живых людей делали их ещё более беспокойными и агрессивными. — Быстрее! Сюда! Жмёмся к стене! — Чэнь Мо понизил голос, направляя группу в относительно узкий переулок. Это был один из возможных маршрутов на запад, позволяющий хоть ненадолго избежать кошмарной давки и полчищ мертвецов на центральных улицах. Но и в переулке дела обстояли скверно. Мусорные баки были перевёрнуты, по асфальту растекались помои. Несколько одичавших псов с остервенением рвали тело, которое уже невозможно было опознать. Услышав шаги, они вскинули головы, обнажив клыки в ошмётках мяса. Их глаза горели голодным, безумным красным огнём, из глоток вырвалось угрожающее рычание. Но живые люди их, похоже, интересовали меньше — псы быстро вернулись к своему пиршеству. — Не... не смотрите... — простонала Сестра Чжао, зажимая рот рукой и с трудом сдерживая рвоту. Ван Лэй сломался окончательно. Он шёл, беззвучно рыдая, его тело тряслось как осиновый лист на ветру. Сестре Чжао приходилось почти тащить его на себе. Состояние Старины Суня ухудшалось с каждой минутой. Каждый шаг отдавался дикой болью в сломанных рёбрах. Его лицо стало землисто-серым, дыхание — прерывистым и хриплым. Он держался только на силе воли и плече Чэнь Мо. Жизнь стремительно покидала его. Сам Чэнь Мо чувствовал, как ноют с-садины на руках и коленях, разъедаемые грязной ледяной водой. Силы были на исходе. Но он не имел права упасть. Он был единственным, кто сохранил способность мыслить и вести остальных. Сообщение в телефоне было их маяком, и неважно, вёл этот свет к спасению или к гибели. Они с трудом пробирались сквозь лабиринт переулков, шарахаясь от каждой тени и каждого подозрительного звука. Каждый поворот был ставкой в рулетке со смертью. Сердце колотилось где-то в горле. Внезапно впереди, у выхода из переулка, послышался топот бегущих ног и тяжёлое дыхание! Чэнь Мо резко вскинул руку. Все четверо вжались в стену, задержав дыхание и сжав своё жалкое оружие: Чэнь Мо — топор, Старина Сунь — железную трубу, которую он чудом не выронил, а Сестра Чжао и Ван Лэй — подобранные куски кирпичей. Мимо промчались несколько теней. Двое мужчин и женщина, похоже, местные жители. Промокшие до нитки, с лицами, искажёнными ужасом, они бежали, не разбирая дороги. Они даже не заметили притаившуюся в тени четвёрку. — Быстрее! Бегите! Они догоняют! — крикнул один из мужчин, оборачиваясь. В его голосе звучало чистое отчаяние. Не прошло и десяти секунд, как вслед за ними раздался частый, дробный топот — совсем не похожий на шаркающую походку обычных зомби! Следом пронеслись три фигуры. Они двигались с пугающей скоростью! Их движения всё ещё были дёргаными, но частота этих рывков напоминала работу заведённого механизма. Конечности болтались неестественно быстро. Это были мутанты Скоростного типа! И сразу трое! Снаружи немедленно раздались леденящие душу крики и звуки безнадёжной борьбы. Но очень быстро они сменились тошнотворным чавканьем рвущейся плоти и возбуждённым хрипом: «Хэ-э...». Всё стихло. Чэнь Мо и его спутники стояли, не смея шелохнуться. Холодный пот смешивался с дождём под одеждой. Они видели, как три скоростных мутанта вернулись к входу в переулок. Их рты и руки были покрыты свежей кровью и ошмётками мяса. Твари бессмысленно покрутили головами, словно выискивая новую цель, а затем, прихрамывая, но всё так же быстро, скрылись в пелене дождя. Этот эпизод предельно ясно продемонстрировал закон нового мира: скорость означает смерть. Оставаться на месте было нельзя. Они двинулись дальше. Каждый далёкий крик, каждое близкое рычание били по натянутым нервам как молот. Надежда? Стадион казался теперь недостижимой мечтой. Они уже заплатили за этот путь жизнью Маленького Ли и здоровьем Старины Суня. Казалось, каждый следующий метр дороги потребует новой кровавой дани. Они уже почти миновали очередной переулок и приближались к более широкому перекрёстку, когда идущий впереди Чэнь Мо резко замер. Его зрачки сузились в точки. Посреди перекрёстка, спиной к ним, стояла фигура. Это была женщина в разодранном, грязном белом платье. Мокрые длинные волосы прилипли к тощей спине. Она не бродила бесцельно, как остальные. Она просто стояла, слегка склонив голову набок, будто прислушиваясь к шуму дождя... или чего-то ожидая. Затем она медленно, очень медленно повернулась. Ее лицо... Оно не было гнилым или окровавленным. Можно сказать, она сохранила черты живого человека, если не считать глаз. Они были абсолютно чёрными, без белков — два бездонных провала в никуда. А губы её растянулись в улыбке. Огромной, гротескной улыбке, разрезающей лицо до ушей. Это был не бессмысленный оскал зомби. Это была чёткая, полная злобы и какого-то извращённого удовольствия ухмылка. Дождевая вода стекала по её бледному лицу, попадая в уголки этого чудовищного рта, делая зрелище ещё более жутким. Она «смотрела» прямо туда, где прятались Чэнь Мо и остальные. Её чёрные глаза, казалось, пронзали пелену дождя и густую тень. Она медленно подняла бледную руку с длинными тонкими пальцами и... поманила их. Легко, игриво, словно приглашая в гости. Чэнь Мо почувствовал, как ледяной ужас пронзил его душу насквозь. Эта тварь... она отличалась от всех, кого они встречали! От неё исходила аура холодного, разумного зла. Она не охотилась. Она играла. Путь к надежде оказался куда темнее, чем они могли представить. И теперь на них обратил внимание хищник куда страшнее безмозглых трупов. Женщина-мутант в окровавленном белом платье, с чёрными провалами глаз и застывшей улыбкой, стояла под дождём и манила их пальцем. Никакой атаки, никакого рёва. Только издевательская, кошачья игра с мышью. Кровь в жилах Чэнь Мо застыла. Он не сомневался: стоит им шелохнуться, и эта тварь атакует. И способ атаки будет таким, что им и не снилось. Само её существование было пыткой для рассудка. Тяжёлое, болезненное дыхание Старины Суня, сдавленные всхлипы Сестры Чжао, стук зубов Ван Лэя — в тишине эти звуки казались оглушительными. Отчаяние холодными щупальцами сжало их сердца. В этот миг Чэнь Мо вдруг захотелось сдаться. За один день они столько раз заглянули в глаза смерти... Казалось, весь мир восстал против них. Глядя на двадцатисантиметровые когти-лезвия на руке женщины-зомби, Чэнь Мо понимал: она способна выпотрошить их всех за секунду. Может быть, смерть — это и есть настоящее освобождение? Как для Старика Ли.