Глава 10 — Глава 10.

Бах! Бах! Два сухих, решительных выстрела, чуждых царящему вокруг хаосу, словно молнии, разрывающие тьму, внезапно прогремели с третьего этажа жилого дома, что возвышался сбоку! Грохот выстрелов мгновенно разбил оцепенение! Чёрная голова «улыбающейся зомби» на перекрёстке с пугающей, почти механической точностью резко повернулась к источнику звука. Та жуткая, разорванная до ушей улыбка на её лице впервые явно изменилась — она застыла, окаменела, словно тщательно нарисованная маска, с которой вдруг сбросили нити управления. Возникла какая-то неестественная, жуткая пауза. Казалось, от неё даже донеслось едва уловимое, похожее на высокочастотные электрические помехи шипение: С-с-с... Её реакция на этот внезапный, резкий грохот была пропитана сильным, почти физическим отвращением — куда более острым и сложным чувством, чем простой охотничий инстинкт на запах живых. В то же мгновение из-за разбитого окна жилого дома раздался грубый, тревожный мужской голос. Он старался кричать тихо, но звук прорезал завесу дождя, наполненный неоспоримой срочностью: — Эй! Четверо в переулке! Если не хотите стать закуской для этой твари, живо сюда! Левый подъезд! Мать твою! Быстрее! Шанс на жизнь! Пусть впереди неизвестность, но оставаться здесь означало верную смерть! Чэнь Мо не колебался ни секунды, адреналин мгновенно ударил в кровь. — Бежим! — выдавил он сквозь зубы короткий приказ. Почти волоком подхватив едва стоящего на ногах Старину Суня, он пригнулся и рванул влево, прижимаясь к стенам! Инстинкт самосохранения пробудил скрытые силы и у сестры Чжао с Ван Лэем. Спотыкаясь и падая, они на четвереньках карабкались следом, забрызгивая одежду грязью. Их движение тут же спровоцировало «улыбающуюся зомби». Казалось, она пришла в ярость от того, что её «игру» прервали. Издав пронзительный, режущий слух визг, который не мог принадлежать ни одному живому существу — словно металлом скрежетали по стеклу, — она заставила их кожу покрыться мурашками. Её тощее тело слегка припало к земле, бледные конечности приняли позу готового к броску хищника. Казалось, ещё секунда — и она с ужасающей скоростью кинется вперёд! Но защитник в жилом доме среагировал быстрее! Ещё один точный выстрел! Пуля предназначалась не монстру, она ударила в асфальт в нескольких метрах перед ним, взметнув фонтанчик мутной воды и каменной крошки! Это было чёткое предупреждение. «Улыбающаяся зомби» снова резко замерла. Её абсолютно чёрные глаза впились в окна дома злобным, ядовитым взглядом, а затем медленно вернулись к убегающей четвёрке Чэнь Мо. Застывшая улыбка на её лице начала искажаться, меняться, становясь всё более гротескной и пугающей, будто под кожей копошились тысячи червей, пытаясь сложиться в гримасу, выражающую крайнюю ненависть и недовольство испорченной «игрой». В конце концов она не стала преследовать. Лишь выпрямилась, вновь погружаясь в то леденящее душу оцепенение, и её силуэт начал расплываться в густеющей пелене дождя. Однако ощущение ледяного взгляда высшего хищника, словно липкая паутина, намертво приклеилось к спинам четвёрки Чэнь Мо, не желая отпускать. Спотыкаясь, они влетели в указанный подъезд. Дверь была давно сломана, она висела на перекошенных петлях, издавая жалобный стон при каждом движении. Внутри царил ещё более глубокий мрак. В нос ударил густой, сложный букет запахов — пыль, плесень, кисловатый дух гнилой еды, едва уловимый металлический привкус крови и спёртый воздух помещения, которое давно не проветривали. — Наверх! Третий этаж, направо! Живо! — торопил голос сверху. Лестничные пролёты были завалены хламом: сломанная мебель, разбросанный мусор, даже какая-то грязная одежда. Очевидно, жильцы покидали этот дом в панике, либо мародёры перерыли здесь всё в-верх дном. Они отчаянно карабкались в-верх. Шаги гулким эхом отражались в узком пространстве, и каждый звук заставлял сердце сжиматься от страха — вдруг из темноты выскочит нечто? А ледяной взгляд, который они чувствовали спинами, подгонял, не давая ни секунды на передышку. Когда они добрались до третьего этажа, массивная, на вид невероятно прочная дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить человека. Оттуда высунулась мощная рука, перевитая узловатыми венами и покрытая татуировками. С поразительной силой она одного за другим втянула их внутрь. Бах! Дверь с грохотом захлопнулась. Следом раздались тяжёлые щелчки нескольких запоров. Наконец-то... Временная безопасность. Физическое и нервное истощение навалилось мгновенно. Все четверо почти одновременно рухнули на холодный, шершавый бетонный пол, хватая ртом воздух, словно выброшенные на берег рыбы. Сердца колотились так, что казалось, вот-вот разорвут грудную клетку. Опустошение от того, что они чудом выжили, боролось в них с высочайшей настороженностью от пребывания в незнакомом месте. Чэнь Мо с трудом поднял голову. Пот пополам с дождевой водой стекал по вискам. Он быстро, но цепко осмотрел обстановку и своих «спасителей». Очевидно, это было не просто временное укрытие, а тщательно укреплённый форпост. Окна в гостиной были забаррикадированы наглухо: толстые доски, металлические шкафы, даже спинки кроватей — всё было сбито в единый щит, оставляя лишь узкие щели для наблюдения и стрельбы. Свет давали лишь несколько свечей, закреплённых в тарелках. Их огоньки беспокойно плясали, отбрасывая дрожащие тени в углы и освещая следы быта и борьбы за выживание: грязные, но туго набитые рюкзаки в углу, пустые консервные банки на полу, скомканные спальные мешки. На стене красным маркером была грубо нарисована карта окрестных улиц, испещрённая непонятными значками и зачёркнутыми крестами. Воздух был пропитан смесью запахов: табачный дым, застарелый человеческий пот, пороховая гарь, топлёный воск свечей. И ещё чем-то неуловимым — напряжением, натянутым до предела, почти до звона. В комнате находились трое. Главным был тот самый мужчина, что стрелял и впустил их. Ему было около сорока. Высокий, мощный, как уставший, но всё ещё опасный медведь-шатун. Одет в синий рабочий комбинезон, покрытый масляными пятнами и непонятной грязью. Лицо пересекал свежий, жутковатый шрам — от левой брови до челюсти, словно неудачный шов, придавая его и без того суровому облику ещё больше свирепости. Взгляд его, острый, как у ястреба, был полон усталости человека, прошедшего через ад, и глубокого подозрения ко всему миру. Старая двустволка в его руках всё ещё слабо пахла порохом. За его спиной стоял парень лет двадцати с небольшим. Высокий, тощий, как росток, не успевший окрепнуть. Очки с треснувшим линзами, покрытыми паутиной трещин, и интеллигентный вид совершенно не вязались с металлической бейсбольной битой, заляпанной тёмными пятнами, которую он судорожно сжимал в руках. Он нервно выглядывал в бойницу, всё его тело мелко дрожало. Третьей была женщина лет тридцати. Она свернулась калачиком на старом диване в углу, стараясь стать как можно меньше. В объятиях она крепко сжимала пухлый, тяжёлый на вид рюкзак, словно это была её единственная связь с реальностью. Лицо её было бледно-прозрачным, взгляд — пустым и направленным куда-то в пол. На шум и появление чужаков она не отреагировала вовсе, полностью погружённая в свой внутренний мир. — С-спасибо... спасибо вам... — Чэнь Мо, тяжело дыша, с трудом выдавил слова благодарности. Его взгляд быстро скользил по троице, мозг лихорадочно работал, оценивая их состояние, намерения и возможную угрозу. Крепыш не ответил. Он лишь стволом ружья указал им оставаться в прихожей, не заходя вглубь комнаты. Сам же он снова прильнул к бойнице, крайне осторожно изучая ситуацию на улице. Не оборачиваясь, он спросил низким, хриплым голосом с густым местным акцентом, в котором сквозила давящая властность: — Кто вы такие? Откуда взялись? И как умудрились разозлить «Улыбающийся Кошмар»? Последние два слова он выделил с особым нажимом, словно это был общеизвестный позывной, обозначающий конкретный ужас. «Улыбающийся Кошмар»? Чэнь Мо мгновенно уловил это образное, пропитанное местным колоритом название. Внутри всё похолодело: это подтверждало, что тварь появилась не случайно, а была вполне известным, «знаменитым» ужасом этих мест. — Точно! Та самая тварь в белом платье, с разинутой пастью и чёрными глазищами! — вмешался парень, оглядываясь. В его голосе звенели нотки истерики. — Самая жуткая, самая паскудная дрянь в округе! Вообще не похожа на этих безмозглых ходячих мертвецов! Она... она пугающе умная! Умеет прятаться! Умеет ждать! Да она, мать её, даже ловушки ставит! Он взволнованно поправил разбитые очки: — Мы своими глазами видели, как она загнала другую группу в тупик! Брат Цян говорит, с этой тварью что-то не так, она проклятая какая-то! «Брат Цян» — очевидно, так звали лидера. Чэнь Мо ужаснулся. Наблюдения этих людей полностью совпадали с его собственными ощущениями, даже превосходили их. Это не тот противник, которого можно одолеть силой или легко сбежать от него. Он кратко обрисовал, кто они (туманно намекнув на связь с городскими службами, но не называя должностей), рассказал, как они с боем прорывались из захваченного хаосом здания мэрии, и подробно описал, как на перекрёстке их заметил «Улыбающийся Кошмар». Однако ключевые детали — мутацию Маленького Ли, внутренние конфликты и то самое роковое СМС — он благоразумно опустил. В мире конца света информация — это валюта, но она же может стать и смертным приговором. Услышав про мэрию, Брат Цян едва заметно сощурился, но настороженность с его лица не исчезла. Напротив, он хмыкнул с оттенком лёгкой насмешки и понимания того, что старый порядок рухнул: — Мэрия? Хм, да там давно уже всё превратилось в кровавую кашу, им самим бы кто помог. А вы везучие, раз смогли выбраться оттуда целыми. В его словах сквозило недоверие к властям и некое злорадство. — Нам просто повезло, но цена была высокой, — Чэнь Мо сохранял сдержанность и видимую честность. Он заметил, что при словах «здание мэрии» глаза парня за треснувшими линзами на миг загорелись сложным блеском — смесью разочарования и какой-то угасающей надежды. Женщина в углу по-прежнему игнорировала всё вокруг, словно находилась в другом измерении. Повисла тяжёлая, неловкая пауза. Старина Сунь, потревожив рану, не сдержался и издал сдавленный стон, прозвучавший в тишине пугающе громко. Паренёк, которого звали Маленький Чжоу, похоже, сохранил остатки сострадания. Он посмотрел на умирающего Старину Суня, на трясущихся, промокших до нитки сестру Чжао и Ван Лэя, и тихо сказал: — Брат Цян, они сильно ранены... И та тварь снаружи, похоже, не скоро уйдёт, дождь не прекращается... Брат Цян нахмурился. Его взгляд прошёлся по бледному Старине Суню, перепуганной сестре Чжао и Ван Лэю с его расфокусированным взглядом. Затем он посмотрел на Чэнь Мо, который, несмотря на усталость, сохранял спокойствие и ясность ума. Наконец, словно взвесив все «за» и «против», он немного смягчил тон, хотя дистанцию сохранил: — Вон в том углу есть немного воды, полведра осталось. Экономьте. Раны обработайте сами. И ничего в доме не трогать. Он кивнул на запылённую синюю бутыль из-под кулера в углу гостиной. Это был сигнал о временном, условном принятии. В этом аду глоток чистой воды мог стоить дороже золота. Чэнь Мо тут же знаком позвал сестру Чжао. Они осторожно, используя найденные относительно чистые лоскуты ткани и драгоценную воду, начали промывать вновь открывшуюся рану Старины Суня. Вид раны пугал: краснота усилилась, края начали чернеть — явный признак того, что дело плохо. Ван Лэй просто сполз по стене, тупо глядя в потолок, словно душа покинула его тело, оставив лишь пустую оболочку. Чэнь Мо тоже сел у стены, осматривая и наскоро обрабатывая с-садины на руках и коленях. Но его взгляд, как радар, продолжал сканировать троицу хозяев и каждую деталь этого временного убежища. Он наблюдал, оценивал, искал любую информацию, ресурсы или скрытые угрозы. Эта маленькая группа выживших явно умела постоять за себя и знала, как укреплять оборону. Но гнетущая атмосфера и пустой взгляд женщины говорили о том, что и они заплатили страшную цену и пережили невыразимые потери.