Глава 81 — Глава 81.

Проложить маршрут на восток оказалось задачей не из лёгких. Карта была неполной, а окраины города, как правило, сулили лишь более сложные дорожные условия: заброшенные заводы, тупики, мосты, забитые остовами машин. Чэнь Мо и Ли Мин, полагаясь на память и грубые наброски карты, с трудом наметили путь, требующий постоянных обходных маневров. Покинув квартал, где располагалась Лавка Старины Чжуна, они снова углубились в недра Промышленной зоны. В отличие от прежнего давящего напряжения, по мере продвижения на восток начало проявляться некое жутковатое ощущение «порядка». Хотя улицы оставались такими же разрушенными, а брошенные автомобили и мусор никуда не делись, здесь исчезли те ужасающие следы кровавой бойни и ошмётки плоти, что встречались ранее. Изредка можно было заметить одиноких зомби, запертых за заводскими оградами или в разбитых машинах. Они рычали, колотя по преградам, но на открытых улицах их блуждающие силуэты встречались на удивление редко. Словно… существовала невидимая черта, удерживающая их в определённых зонах. Ещё больше пугало то, что за весь путь им не встретилась ни одна Аномалия. Ни быстрых, как призраки, Паукодетей, ни закованных в металл Железных Дев, ни даже того кошмарного Улыбающегося Кошмара. Только самые обычные, медлительные зомби, да и тех было куда меньше, чем в центре города. Такая «безопасность» заставляла Чэнь Мо и Ли Мина настораживаться всё сильнее. Если что-то идёт слишком гладко — жди беды. Они крепче сжимали оружие, не смея расслабиться ни на секунду. Состояние Брата Цяна ухудшалось: сознание то прояснялось, то снова угасало. Сестра Чжао по-прежнему не приходила в себя. Отряд двигался мучительно медленно, что изматывало нервы. К полудню они остановились на привал у склада небольшого распределительного центра, который выглядел относительно целым. Ли Мин и Маленький Чжоу заняли позиции для охраны, Лао Хэ и АЦин ухаживали за ранеными, а Чэнь Мо с Хоуцзы попытались найти внутри склада хоть какие-то припасы. Большинство полок пустовали, но их ждала неожиданная находка — в углу громоздились несколько нераспечатанных ящиков с бутилированной водой и энергетические батончики с длительным сроком хранения. Негусто, но в их положении это было настоящим спасением. Стоило им немного расслабиться, как Хоуцзы вдруг дёрнул Чэнь Мо за рукав и, понизив голос, указал на боковую дверь в другом конце склада: — Брат Мо… там… кажется, кто-то есть? Чэнь Мо внутренне подобрался. Жестом приказав Хоуцзы молчать, он осторожно выглянул в щель приоткрытой двери. За складом расстилался небольшой пустырь, поросший сорняками. И посреди этого пустыря, коленопреклонённая, стояла человеческая фигура! Это была женщина лет тридцати. Одежда на ней была старой, но чистой и опрятной, волосы аккуратно причёсаны. Она истово молилась, стоя на коленях, сложив ладони и запрокинув голову к серому небу. Её губы беззвучно шевелились. Рядом с ней лежал полупустой брезентовый рюкзак, в котором, похоже, были еда и вода. Эта сцена выглядела в постапокалиптическом мире до абсурда неуместной и жуткой! Никаких попыток спрятаться, никакой настороженности — просто открыто стоять на коленях посреди пустыря и молиться? Словно это не полные смертельных опасностей руины, а тихий церковный дворик. Чэнь Мо и Ли Мин обменялись взглядами, полными крайнего недоумения и тревоги. Ли Мин незаметно подал знак Маленькому Чжоу и Лао Хэ следить за тылом, а сам вместе с Чэнь Мо медленно толкнул боковую дверь и вышел наружу, пряча оружие за спиной. Их шаги вспугнули женщину. Она прервала молитву и медленно повернула голову. Её лицо было бледным — той бледностью, что говорит о недоедании, — но взгляд оставался пугающе спокойным. На лице не отразилось ни страха, ни настороженности, вместо этого на нём расцвела… Радушная и дружелюбная улыбка? Будто она встретила соседей на лестничной клетке. — Ой! Вы… новенькие? Она поднялась, отряхнула с колен травинки. Её голос звенел чистотой и какой-то неуместной бодростью. — Как здорово! Мы уже так давно не встречали новых друзей! Говоря это, она направилась прямиком к задней двери склада. Её искренняя улыбка вызывала мороз по коже. Чэнь Мо и Хоуцзы инстинктивно сделали шаг назад, крепче стиснув рукояти оружия. Чэнь Мо медленно открыл дверь пошире, цепким взглядом сканируя женщину и окрестности, проверяя, нет ли засады. В памяти всплыла недавняя встреча с бандой жестоких выживших под предводительством Брата Луна… — Здравствуйте! Меня зовут Сара! Женщина подошла ближе, не переставая улыбаться, и даже с любопытством заглянула внутрь склада за их спинами. — Вы откуда пришли? Вас только несколько человек? Ох, вы выглядите такими уставшими, и у вас раненые! Вам нужна помощь? Её радушие накатывало тёплой волной, создавая столь резкий контраст с окружающим холодом и отчаянием руин, что Чэнь Мо почувствовал пробирающую до костей жуть. Это совсем не та реакция, которую ожидаешь в конце света! — Ты… что ты здесь делаешь одна? — Чэнь Мо не ответил на её вопросы, а настороженно спросил в ответ, скользнув взглядом по месту, где она только что стояла на коленях. Там была лишь утоптанная земля, никаких идолов или знаков. — О, я только что закончила сегодняшнее благодарение, — естественно ответила Сара, словно это было самым обыденным делом. — Благодарила за сегодняшний покой, а также за найденную еду и воду. Она указала на свой рюкзак. — А вы? Нашли то, что искали? Мы часто приходим в эту складскую зону, здесь сравнительно безопасно. Если не шуметь слишком сильно, Скитальцы обычно не приходят. — Скитальцы? — Ну, это те… хм… которые медленно ходят. Сара тщательно подбирала слова, и на её лице промелькнула тень жалости, словно она не хотела говорить о неприятном. — Они очень несчастны, мы стараемся их не беспокоить. Если соблюдать тишину и оставаться в «Тихой зоне», неприятности случаются редко. — Тихая зона? — Чэнь Мо зацепился за странный термин. — Это как раз вот эта промзона! — Сара с улыбкой обвела рукой пространство вокруг. — Вице-глава говорит, что пока мы не шумим, не стреляем бездумно и не ходим в тот «шумный» Старый город на севере, здесь будет «Тихая зона», место под защитой. В её тоне звучала непоколебимая вера в это правило. В этот момент вдалеке раздались ритмичные, глухие удары металла о металл, будто кто-то бил железным прутом по пустой трубе. — Это сигнал сбора! — Сара прислушалась и весело произнесла: — Сборщики возвращаются в Поселение. Хотите пойти с нами? Вице-глава и все остальные будут рады новым друзьям! У нас есть чистая вода и место для отдыха! Она приглашала их с таким ясным и полным энтузиазма взглядом, в котором невозможно было разглядеть и тени фальши. Чэнь Мо и Ли Мин снова переглянулись. Эта женщина и всё, что она описывала, казалось вопиюще нереальным. Никаких Аномалий, только так называемые «Скитальцы»; никакой отчаянной борьбы за жизнь, лишь странное «благодарение» и правила «Тихой зоны». И даже организованное «Поселение» с «Вице-главой»? Звучало как описание какой-то секты. Неужели это тот же самый мир, в котором они боролись за выживание и пережили столько ужасов? — Спасибо, но мы… — Чэнь Мо подбирал слова, собираясь отказаться. Сара, похоже, заметила их колебания и усталость, и с жаром перебила: — Не стесняйтесь! По вам видно, что вы натерпелись. Идёмте, просто отдохнёте, попьёте воды. Поселение совсем недалеко, там безопасно! Она указала в ту сторону, откуда доносился металлический звон, всё с той же безоблачной улыбкой. Её радушие напоминало тёплую паутину, но в нём сквозила навязчивая, тревожная странность, от которой невозможно было просто отмахнуться. Идти или не идти? Это так называемое «Поселение» — действительно редкий в эти времена оазис или же более глубокая, изощрённая ловушка? Глядя в чересчур чистые, чересчур полные энтузиазма глаза Сары, Чэнь Мо ощущал, как холод в груди становится всё тяжелее.