Тишина в переулке продлилась лишь мгновение.
На самом деле мир вокруг не замолк, просто их измотанные до предела разум и тело требовали этой краткой паузы, отфильтровывая далёкий рёв и шум ветра.
Ли Мин поднялся первым. Усталость сковывала движения, но рука, сжимающая оружие, не дрожала.
Он окинул взглядом выходы из переулка — резко, по-орлиному.
Заходящее солнце вытянуло его тень, очерчивая напряжённый силуэт.
— Нельзя здесь задерживаться. Мы слишком сильно нашумели, это может привлечь других тварей, — его голос был хриплым, но спокойным, словно безумная погоня была лишь пунктом в расписании.
Однако краем глаза он продолжал следить за сидящим на земле Чэнь Мо.
Брат Цян сплюнул кровавую слюну и, опираясь на пожарный топор, поднялся. Больная нога отозвалась болью, заставив его поморщиться и с шипением втянуть воздух.
Он поднял топор и сложным взглядом посмотрел на Чэнь Мо.
Ему хотелось что-то сказать — спросить «сможешь идти?» или бросить «спасибо за помощь», — но, глядя на Чэнь Мо, чья душа, казалось, ещё не вернулась в тело, любые слова казались неуместными и даже пошлыми.
В итоге он лишь буркнул:
— Ну и дыра... Чертовщина какая-то.
Чэнь Мо, казалось, не слышал их.
Он сидел, опустив голову, и смотрел на свои руки, покрытые грязью и коркой засохшей крови.
Пальцы предательски дрожали. Лица родителей... Взгляд матери в последнее мгновение... Изувеченное тело отца... Всё это смешивалось с молочно-белыми глазами Паукодетей, тёмно-зелёной слизью и глухим звуком удара топора по плоти...
Картины безумно сплетались в голове, грозя разорвать череп изнутри.
Его охватило чувство чудовищной пустоты и раздвоенности.
Одна часть его желала навеки остаться в этой беспросветной тьме отчаяния, но другая с ледяной ясностью понимала: остановка — это смерть. Не только его собственная, но и тех, кто ждёт его в Убежище.
Он резко вдохнул. Воздух, пропитанный пылью и железистым запахом крови, обжёг лёгкие, но принёс с собой отрезвление, похожее на самоистязание.
Он не должен упасть.
По крайней мере, не сейчас.
Опираясь на стальную трубу, он медленно, с невероятным трудом поднялся.
Движения были механическими, как у марионетки. Он поднял глаза на Ли Мина и Брата Цяна.
У обоих по спине пробежал холодок.
В этом взгляде больше не было ни истерики, ни пустоты, ни той загнанной звериной ярости, что вела их при побеге.
Теперь там плескалась бездонная усталость и... гигантская, насильно замороженная боль.
Словно гладь глубочайшего океана: снаружи штиль, а в глубине — ледяные течения, способные разорвать всё живое.
— Я в порядке, — голос Чэнь Мо прозвучал пугающе ровно, без эмоций, даже немного сухо. — Идёмте.
Больше ни слова. Он даже не оглянулся в сторону своего дома. Просто крепче сжал стальную трубу и зашагал. Походка всё ещё была нетвёрдой, но курс — непоколебимым. К Убежищу.
Ли Мин и Брат Цян переглянулись, увидев друг у друга ту же тревогу и скрытое беспокойство.
Они молча двинулись следом, встав по бокам и чуть позади, инстинктивно образуя защитный клин с Чэнь Мо в центре.
Слова были не нужны. После того, как они вместе заглянули в глаза смерти, в их действия впечаталось новое, глубокое взаимопонимание.
Обратный путь казался короче из-за чёткой цели, но давил на плечи ещё сильнее.
Троица шла почти без слов, каждый погружённый в свои мысли, сканируя взглядом окрестности и переваривая пережитый ужас.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, последние лучи погасли, и на город руин стремительно опустилась ночь.
Похолодало. Ветер принёс озноб.
Когда впереди наконец показался знакомый силуэт старого здания — их временного Убежища, — в душах шевельнулась смесь облегчения и тяжести.
Облегчение от временной безопасности. Тяжесть от вестей, которые они несли. Или, вернее, от их отсутствия.
Задание провалено. А в придачу — знание о новой, ещё более страшной угрозе.
Маленький Чжоу, дежуривший у окна на втором этаже, заметил их. Его силуэт взволнованно махнул рукой, и вскоре рядом появились лица Лао Хэ и АЦин.
Троица ускорила шаг и вошла в подъезд. Сверху послышался топот — Маленький Чжоу и Лао Хэ уже бежали навстречу.
— Брат Мо! Брат Цян! Капитан Ли! Вы так быстро?! — голос Маленького Чжоу звенел от удивления и радости, что они живы. Но когда в последних отблесках света он разглядел их жалкий вид, кровь на одежде и, главное, мертвенно-бледное лицо Чэнь Мо, радость сменилась шоком. — Вы... вы целы? Что случилось?
Лао Хэ был прагматичнее. Он быстро осмотрел их на предмет ранений, особенно зацепившись взглядом за странные пятна — не тёмно-красные, а ядовито-зелёные. Он нахмурился:
— Это что такое? Вас ранили? Не укусы? — в тоне сквозила и забота, и профессиональная настороженность.
— Порядок, кровь не наша, — коротко бросил Ли Мин, первым поднимаясь по лестнице. — Наверху поговорим.
Брат Цян, кряхтя, полез следом.
Чэнь Мо шёл замыкающим. Он взглянул на Маленького Чжоу и Лао Хэ, словно пытаясь выдавить успокаивающую улыбку, но мышцы лица одеревенели. Он лишь коротко кивнул и тихо сказал:
— Поднимаемся.
Его неестественное молчание и вид человека, потерявшего душу, заставили сердце Маленького Чжоу сжаться от нехорошего предчувствия.
Не смея расспрашивать, они поспешно освободили проход.
Внутри Убежища на втором этаже царила такая же тяжёлая атмосфера.
Раненые лежали на своих местах. Сестра Чжао и Старина Сунь были без сознания. Хоуцзы вроде бы пришёл в себя, но взгляд его блуждал, и он тихо стонал.
Мальчик сжался в углу. При виде вернувшихся его глаза загорелись надеждой, но тут же потухли, напуганные кровью и мрачным видом взрослых.
Четверо легкораненых напряжённо смотрели на вошедших.
АЦин, менявшая влажное полотенце на лбу сестры Чжао, вздрогнула и чуть не опрокинула таз с водой.
— Ну как? Детали... — Маленький Чжоу не выдержал и шёпотом спросил, глядя на их пустые руки. Сердце его упало.
Ли Мин покачал головой, осторожно прислоняя почти пустую винтовку к стене.
— До Лавки Старины Чжуна не дошли. Наткнулись на крупные неприятности.
Брат Цян тяжело плюхнулся на драный матрас, растирая больную ногу, и выругался:
— Срань господня, а не место. Там эти твари... бесконечные... — он не стал вдаваться в подробности, но ужас на его лице говорил красноречивее слов.
Все взгляды устремились на Чэнь Мо.
Словно он был тем стержнем, на котором всё держалось.
Чэнь Мо ни на кого не смотрел. Он прошёл в угол, где стояла вода, взял щербатую кружку, зачерпнул половину. Рука едва заметно дрожала, но он уверенно поднёс воду ко рту, прополоскал горло и медленно выпил остаток.
Только после этого он повернулся к людям, встречая их полные ожидания и тревоги взгляды.
В тусклом свете свечи его лицо казалось маской смерти, но глаза вновь обрели фокус. Хотя в их глубине стояла непроглядная стужа.
— Задание провалено, — произнёс он. Голос был спокоен до жестокости. — Мы не добрались до Лавки Старины Чжуна.
Гробовая тишина наполнила комнату. Разочарование и страх навалились физически ощутимым грузом.
Чэнь Мо сделал паузу, подбирая слова. Он обвёл взглядом раненых, посмотрел на Маленького Чжоу, Лао Хэ, АЦин и, наконец, на Ли Мина с Братом Цяном.
— По пути мы столкнулись с новой формой Аномалии, — каждое его слово падало как ледяной осколок. — Мелкие, размером с ребёнка. Передвигаются на четырёх конечностях, очень быстрые. Могут свободно бегать по отвесным стенам. Особенности: когти и зубы покрыты высокоактивной кислотной, возможно ядовитой, тёмно-зелёной слизью. Крайне опасны.
Он не стал ничего смягчать. Только голая, страшная правда.
Скрывать — значит навлечь ещё большую беду.
По комнате пронёсся вздох ужаса.
Маленький Чжоу побледнел, вспоминая прошлые кошмары.
Лао Хэ нахмурился ещё сильнее. АЦин прижала ладонь ко рту. Даже Хоуцзы в беспамятстве тревожно заворочался.
— Мы... мы едва ноги унесли, — глухо добавил Брат Цян, подтверждая слова Чэнь Мо.
Ли Мин вступил в разговор, его голос звучал суше, с военной объективностью:
— Чэнь Мо спас нас своим знанием местности. Использовали узкие проходы и завалы на фабрике, чтобы их задержать, ушли через вентиляцию. Но мы не знаем, могут ли они выслеживать добычу.
Информация была краткой, но каждый понял степень угрозы.
Теперь за ними охотится не просто толпа мертвецов, а новый вид хищников. И никто не гарантировал, что эти твари не умеют идти по следу, как та девочка-монстр.
Температура в Убежище словно упала до нуля.
Последняя надежда на радиосвязь рухнула. Снаружи — бескрайнее море зомби и новые чудовища. Отчаяние подступало к горлу, как чёрная вода.
И тут Чэнь Мо заговорил снова. Он посмотрел на всех и остановил взгляд на Маленьком Чжоу.
— Деталей нет, радио собрать пока нельзя, — констатировал он. Затем тон его чуть изменился. В ледяных глазах затеплился крошечный, но упрямый огонёк. — Но мы увидели другую вероятность.
Все замерли.
— Эти новые заражённые... их появление означает, что в глубине Старого города происходит что-то, о чём мы не знали. Это опасно. Но также... это может означать, что там есть что-то, что их притягивает. Или кто-то, кто их «создаёт», — Чэнь Мо говорил медленно, размышляя вслух. — Путь к магазину перекрыт ими, но, возможно... нам нужно сменить тактику.
Он не продолжил мысль. Но эти несколько фраз стали тем самым лучом света в беспросветном мраке — слабым, возможно, иллюзорным, но лучом.
Он не дал ответа, даже не указал точного пути. Но он отказался тонуть в факте поражения и заставил их мозг искать другие варианты, пусть даже полные риска.
Это был инстинкт лидера, которого сам Чэнь Мо ещё не осознавал.
Даже будучи искалеченным душой, он пытался склеить распадающуюся группу, дать им «направление», чтобы отчаяние не раздавило их окончательно.
Маленький Чжоу ошеломлённо смотрел на бледное лицо Чэнь Мо, в эти бездонные спокойные глаза, и машинально кивнул.
Лао Хэ задумался. Ли Мин смотрел на Чэнь Мо со сложным чувством, но едва заметно кивнул, одобряя его подход.
Брат Цян хмыкнул, промолчав, но и не став спорить.
Чэнь Мо больше ничего не сказал. Усталость пропитала его до костей.
— Дежурство по очереди, посты усилить. Ли Мин, Брат Цян, нам нужно поговорить, — бросил он и отошёл в относительно тихий угол.
Там он медленно сполз по стене на пол и закрыл глаза.
Ему нужно было время. Время, чтобы зализать рану, разрывающую душу пополам. Время, чтобы переварить сводящий с ума ужас. И, главное, время...
Чтобы придумать, как выжить и сохранить жизнь этим людям в разверзшемся аду.
Обновлено: 14.02.2026