Четыре утра.
Небо все еще было черным, как чернила, но на восточном горизонте уже проступала едва заметная, почти иллюзорная серая полоса.
Это был самый холодный час суток и момент, когда город ненадолго погружался в самый глубокий «сон» — если у бродящих по нему монстров вообще существовали спады активности.
В комнате никто не спал.
Последняя «трапеза перед выходом» была поспешно закончена — все та же рисовая мука с водой, но порции чуть больше обычного.
Никто не говорил, слышались лишь тихий шорох последней проверки снаряжения и сдавленное дыхание.
Чэнь Мо затянул тканевую обмотку на руке потуже, ощущая ледяной холод арматуры.
Запястье все еще ныло, но адреналин временно заглушил боль.
Ли Мин в последний раз пересчитал патроны, протянул Чэнь Мо один снаряженный магазин, а второй оставил себе — это была вся их огневая мощь.
Брат Цян размял ноги; рана заставила его поморщиться, но он крепко сжал пожарный топор.
АЦин молча рассовала по боковым карманам их рюкзаков порции аварийного пайка и маленькие бутылки с водой.
Ее движения были осторожными и нежными, а во взгляде сквозила нескрываемая тревога.
Лао Хэ похлопал Ли Мина по плечу — все было понятно без слов.
Маленький Чжоу хотел что-то сказать, но в итоге выдавил только:
— Обязательно найдите диод того типа...
Сяо Дао и Цянцзы сжали оружие и встали у двери, готовые немедленно забаррикадировать ее после ухода группы.
Мальчик сжался в комок в углу, глядя на троих уходящих огромными глазами, в которых читались страх и едва уловимая надежда.
Взгляд Чэнь Мо напоследок обвел комнату, скользнув по каждому лицу — напряженному, изможденному или полному ожидания.
Он вдохнул ледяной, спертый воздух и глухо произнес:
— Мы уходим. Берегите убежище, ждите нас.
Никаких громких речей. Простейшее прощание, несущее тяжелейший груз надежды.
Ли Мин первым осторожно приоткрыл дверь, прислушался на мгновение, затем подал знак рукой.
Трое один за другим выскользнули наружу, и их силуэты быстро растворились в темноте коридора.
Дверь за спиной мягко закрылась, следом донесся тихий звук опускаемого засова.
В коридоре стояла мертвая тишина, еще более зловещая и холодная, чем днем.
Луч фонаря осторожно шарил впереди, освещая лишь малый круг, а темнота за его пределами, казалось, шевелилась, как живая.
Каждый шаг был легким, как у кота, беззвучным, но стук собственных сердец отдавался у них в ушах грохотом.
По плану они не пошли по лестнице, а поднялись на крышу, чтобы снова с помощью веревок перебраться на соседнее здание и начать путь оттуда.
Это позволяло максимально избежать неизвестных угроз внутри их собственного дома.
Ветер на крыше был пронзительным, пробирал до костей.
Закрепили веревки. Ли Мин, как всегда, переправился первым на разведку. Убедившись в безопасности, он дал сигнал Чэнь Мо и Брату Цяну.
Движения были чуть скованными от напряжения и холода, но все прошло гладко.
Коридор второго этажа соседнего здания. Они уже были здесь, но сейчас он казался еще более чужим и опасным.
Карта была выжжена в памяти Ли Мина и Чэнь Мо. Им нужно было пройти этот коридор, спуститься по лестнице на другом конце, покинуть здание и выйти на улицы, полные настоящей смертельной опасности.
Воздух здесь был пропитан запахом пыли и каким-то неуловимым зловонием.
Некоторые двери были распахнуты, словно черные провалы ртов. Луч фонаря скользил быстро, не задерживаясь ни на чем.
Вдруг Брат Цян резко остановился и поднял кулак — жест «Стоп».
Чэнь Мо и Ли Мин мгновенно замерли, сердца пропустили удар.
Недалеко впереди, из-за полуприкрытой двери, доносился очень тихий, шуршащий, скребущий звук.
Не шарканье зомби, а что-то более мелкое, более... скрытное?
Троица моментально прижалась к стенам, затаив дыхание.
Ствол Ли Мина чуть приподнялся, нацелившись на дверь. Топор Брата Цяна перегородил проход.
Чэнь Мо сжал арматуру, ладони взмокли от холодного пота.
Звук продолжался. Тихий, медленный.
Будто что-то медленно ползало по полу за дверью или... жевало?
Прошло несколько минут. Звук не становился громче, но и не исчезал, изматывая нервы.
Ждать вечно было нельзя. Скоро рассвет, время ограничено.
Ли Мин посмотрел на Чэнь Мо, спрашивая взглядом.
Чэнь Мо стиснул зубы, указал на себя, потом на дверь, показывая, что проверит сам.
Ли Мин, поколебавшись, кивнул, держа сектор под прицелом.
Брат Цян приготовился рубить.
Чэнь Мо, прижимаясь к стене, шаг за шагом, невероятно медленно двигался к двери.
С каждым шагом шорох становился отчетливее. Сердце колотилось как безумное.
Наконец, он добрался до косяка. Луч фонаря медленно скользнул внутрь.
Свет выхватил угол гостиной.
На полу царил хаос. А посреди этого хаоса огромная, с грязной шерстью крыса-мутант с мутными красными глазами вгрызалась острыми зубами в почерневшую, давно сгнившую конечность, которую уже невозможно было опознать.
Шорох издавали ее когти и зубы, скребущие по кости.
Видимо, почувствовав свет, мутировавшая тварь резко вскинула голову. Алые бусины глаз мгновенно зафиксировались на Чэнь Мо! Она издала пронзительный писк «З-з-зи!», встала на дыбы, обнажив окровавленные резцы, и приготовилась к прыжку!
Но в тот момент, когда Чэнь Мо уже собрался отпрянуть, а Ли Мин — нажать на спуск, крыса вдруг, словно почуяв угрозу пострашнее, молниеносно развернулась и юркнула в дыру в глубине гостиной, исчезнув в темноте.
Остались только обглоданные останки и тошнотворный запах гнили в воздухе.
Ложная тревога.
Чэнь Мо выдохнул, спина была мокрой. Ли Мин и Брат Цян подошли ближе, и при виде картины внутри лица их помрачнели.
Появление мутировавшей фауны напоминало, что угроза исходит не только от зомби.
— Быстро уходим, — шепнул Ли Мин.
Они ускорили шаг, миновали остаток коридора и вышли к лестнице.
Лестничный пролет тонул в темноте и неизвестности.
Шаг за шагом вниз, нервы на пределе.
Наконец, первый этаж. Сломанная дверь подъезда висела на одной петле, за ней — улица.
Сквозь щель было видно, что улицу застилает легкий утренний туман, видимость плохая.
Разбитые машины криво стояли у обочин, повсюду мусор и обломки.
Мертвая тишина. Никакого движения пока не заметно.
Но эта тишина пугала больше, чем любой шум.
Ли Мин подал знак — «Внимание». Он первым выскользнул из подъезда, быстро пригнулся за остовом сгоревшего автомобиля и осмотрелся.
Брат Цян последовал за ним, укрывшись за сухим деревом.
Чэнь Мо вышел последним, присев в тени у двери.
Простой треугольный порядок. Пока чисто.
Следующая цель по карте — пересечь эту улицу, войти в район старой застройки с меньшей плотностью домов напротив и начать петлять по сети переулков.
Однако как раз в тот момент, когда Ли Мин собирался дать сигнал к движению, взгляд Чэнь Мо зацепился за витрину на другой стороне улицы.
Это был маленький магазинчик канцтоваров.
Рольставни были подняты наполовину, забрызганные засохшими темными пятнами.
Но зрачки Чэнь Мо сузились от другого: на земле у входа валялось несколько знакомых учебных тетрадей. Мультяшные картинки на обложках были размыты кровью и грязью.
Такие тетради... он помнил, его племянница пользовалась похожими.
Но важнее было другое: этот магазин находился... как раз на краю того самого «попутного» маршрута, который он предложил.
Если свернуть отсюда в переулок, пройти два перекрестка, можно оказаться еще ближе к его дому...
Повод для «разведки», который выглядел правдоподобно и не слишком отклонялся от курса, возник прямо перед ним.
Разум твердил: не ищи приключений, иди по плану, быстро.
Но эмоции вопили: «Шанс! Это шанс! Просто взглянуть! Это займет пару минут!»
Ладони снова стали влажными.
Лезвие, висевшее над сердцем, впервые реально коснулось его горла.
Ли Мин, кажется, заметил его колебания. Проследив за его взглядом, он увидел магазин канцтоваров, а потом и мучительную борьбу на лице Чэнь Мо.
Взгляд Ли Мина стал глубоким, он, похоже, что-то понял.
Время словно застыло.
Утренний туман медленно тек, как холодные призраки над мертвой улицей.
Дыхание Чэнь Мо стало тяжелым.
Он знал: момент первого выбора настал раньше, чем он думал.
Продолжать по плану или...
Он резко стиснул зубы.
Голос, сдавленный до шепота, но полный непререкаемой решимости, указал на разбитую витрину напротив:
— Тот магазин! Там может быть карта! Более подробная карта района! Или... компас! Нам нужна более точная навигация!
Причина была натянутой, почти смехотворной.
Искать средства навигации точнее военной карты в ларьке со школьными тетрадками?
Взгляд Ли Мина стал острым, как бритва, он впился в лицо Чэнь Мо.
Брат Цян тоже повернул голову, и на его лице было написано: «Ты что, мать твою, шутишь?»
Воздух загустел.
Ледяной туман обвивал троих людей.
Чэнь Мо чувствовал, как горят его щеки, но заставил себя выдержать взгляд Ли Мина, не отступая.
Он не мог назвать истинную причину — это привело бы к непредсказуемым последствиям. Пришлось прикрываться этой жалкой ложью, пряча за ней бурю в душе.
Он блефовал. Ставил на молчаливое понимание Ли Мина, на то хрупкое доверие, что выстроилось между ними за последнее время.
Секунды текли, каждая длиной в год.
Тишина на углу улицы давила, требуя решения.
Наконец, губы Ли Мина шевельнулись без звука. В его глазах мелькнуло понимание всего происходящего и, в конечном счете, какая-то безнадежная уступка.
Он едва заметно кивнул, почти микроскопически, и тут же перевел взгляд на улицу, шепнув:
— Быстро! Максимум пять минут! Брат Цян, прикрой!
Брат Цян выругался сквозь зубы чем-то очень грязным, но тут же вскинул топор, настороженно глядя в дальний конец улицы, откуда могла прийти беда.
Он был крайне недоволен этим внезапным, бессмысленным решением Чэнь Мо, но раз Ли Мин дал добро — он подчинился.
— Пошли!
Ли Мин, пригнувшись, как гепард, рванул через улицу, прижимаясь к стене у входа в магазин.
Чэнь Мо последовал за ним. Сердце колотилось — наполовину от страха перебежки по открытому месту, наполовину от осознания своего эгоистичного и рискованного поступка.
Рольставни висели на уровне пояса.
Внутри царил мрак, пахло плесневелой бумагой, пылью и непередаваемым душком разложения.
Ли Мин не стал заходить сразу. Он стволом винтовки чуть приподнял жалюзи, впуская больше света, и прислушался.
Тишина.
Только их тяжелое дыхание.
Ли Мин махнул рукой — «За мной» — и первым нырнул внутрь.
Чэнь Мо за ним.
Тесное помещение, опрокинутые полки, ручки, тетради, игрушки валяются в пыли.
На стенах — черные брызги крови, на полу — темная лужа, в которой уже не разобрать деталей.
Никаких карт или компасов, разумеется, не было.
По крайней мере, в видимом хаосе.
Сердце Чэнь Мо упало, но тут же пришло извращенное облегчение: предлог оказался ложным, но истинная цель достигнута — он ступил на окраину Старого города.
— Черт, какая тут нахрен карта! — голос Брата Цяна снаружи звучал глухо, полно недовольства и спешки. — Быстрее! Там движение!
В дальнем конце улицы послышались шаркающие шаги!
Взгляд Ли Мина снова полоснул по Чэнь Мо. В нем читалось: «Ну что, доволен?» Но он не стал тратить время на разборки, быстро оглядел полки:
— Глянули и уходим! Есть что полезное? Ручки? Бумага? Живо!
Чэнь Мо заставил себя отвести взгляд от улицы и притворился, что роется в мусоре.
Луч фонаря выхватил из-под упавшего стеллажа пачку блокнотов и папок. Он схватил их, сунул в рюкзак, добавил коробку карандашей и пару маркеров — это, по крайней мере, не было совсем бесполезным.
Движения были механическими, мысли уже улетели на несколько кварталов вперед.
Отсюда направо, в тот переулок из воспоминаний...
— Уходим! — рыкнул Ли Мин.
Шаги снаружи стали ближе, и их было много!
Чэнь Мо бросил последний взгляд на магазинчик, ставший предлогом для его эгоизма, и вынырнул наружу.
Брат Цян был мрачнее тучи, он злобно зыркнул на Чэнь Мо, но промолчал, сосредоточившись на источнике звука.
В тумане в конце улицы проступили несколько ковыляющих фигур.
— Сюда! — Ли Мин без колебаний указал направление, отклоняющееся от первоначального плана, но совпадающее с тайным желанием Чэнь Мо — в узкий переулок справа!
Троица нырнула в щель между домами.
Переулок был настолько узким, что двоим было тесно идти рядом. Под ногами скользкая грязь и мусор.
Словно они шагнули в еще более темный и давящий мир. Стены старых домов, покрытые мхом и потеками, нависали над головой, черные дыры разбитых окон смотрели на них как сотни глаз.
На улице позади фигуры, кажется, их не заметили, шарканье стало удаляться.
Временно в безопасности.
Но атмосфера в группе упала до нуля.
Гнев Брата Цяна был почти осязаем, он тяжело, с хрипом дышал.
Ли Мин молча шел впереди, и его спина излучала ледяное напряжение.
Чэнь Мо понимал: он только что использовал свой статус и доверие команды для крайне эгоистичной авантюры.
Цена — сломанный план, отклонение от маршрута и трещина в отношениях, которую будет трудно залатать.
Но он не мог жалеть.
С каждым шагом вглубь переулка память становилась все ярче. Знакомый газетный киоск, старая акация, под которой всегда играли в шахматы, угловой магазинчик...
Все накладывалось на образы из прошлого, но теперь было укрыто тенью отчаяния и смерти.
Переулок не был абсолютно безопасен.
Им пришлось осторожно перелезать через завал из старой мебели, и когда из соседнего дома донесся леденящий душу скрежет и низкое рычание, они лишь ускорили шаг.
На развилке Ли Мин остановился, сверяясь с картой и глядя на путаницу ходов. Брови его были сдвинуты. По плану их здесь быть не должно.
— Куда теперь? — голос Ли Мина был лишен эмоций. Он спрашивал о дороге, но вопрос бил прямо в совесть Чэнь Мо.
Чэнь Мо глубоко вздохнул и указал на более узкий проход слева, уходящий вглубь жилого массива:
— Сюда... Пройдем насквозь, должны выйти обратно к основному маршруту... — оправдание звучало все так же бледно.
Ли Мин посмотрел на него долгим взглядом, больше ничего не спросил, убрал карту, поудобнее перехватил винтовку и первым шагнул в неизвестный, мрачный зев переулка.
Каждый шаг приближал их к миру прошлого и одновременно — к неведомой опасности.
Чэнь Мо знал: первый шаг по неверной дороге сделан, назад пути нет.
Ему оставалось лишь крепче сжать стальную трубу, силой подавить вину и тревогу, и сосредоточить все внимание на выживании.
Старый город. Он вернулся. Но совсем не так, как мечтал.
И впереди его ждало зрелище, возможно, более жестокое, чем сама смерть.
Теперь я готов к переводу. Приступаю:
* * *
Обновлено: 14.02.2026