Время ползло медленно, отягощённое голодом, жаждой и безмолвной тревогой.
Комната напоминала отрезанный от мира остров, который медленно, но верно уходил под воду.
Каждое распределение пищи и воды превращалось в пытку для силы воли.
Спрессованное печенье давно закончилось, ломтики вяленого мяса становились всё тоньше и реже.
Остатки лапши и пшена приходилось разваривать в жидкую, почти прозрачную кашицу, чтобы хоть как-то разделить на всех.
Вода стала драгоценнейшим из эликсиров, каждую каплю отмеряли с ювелирной точностью.
Маленький Чжоу, почти не смыкая глаз, возился с деталями.
Используя основание от детекторного приёмника, он объединил его с уцелевшими катушками и конденсаторами от старого радио, разобрал крошечные магниты и медную проволоку из игрушечных моторчиков, пытаясь хоть немного повысить чувствительность.
В конце концов он собрал нечто донельзя примитивное, даже нелепое на вид — деревянную основу, опутанную хаосом проводов, соединённую со старыми наушниками.
Надев наушники, он медленно вращал изъеденный ржавчиной, почти заклинивший переменный конденсатор. Лицо его выражало предельное напряжение и сосредоточенность.
Зз-з-з… зз-з-з…
В наушниках звучал лишь ровный, сводящий с ума белый шум электричества.
Изредка прорывались неразличимые далёкие щелчки — то ли отголоски грозы, то ли иные, неведомые помехи.
Ни человеческого голоса.
Ни радиопередачи.
Ни единой волны надежды.
Он пытался долго, пока уши не начали болеть от давления дужек, пока слабый электрический гул не стал казаться голосом самого отчаяния. Только тогда он бессильно стянул наушники и, встретив полные надежды и страха взгляды товарищей, медленно покачал головой.
— Не выйдет… Слишком сильные помехи… или… сигнала просто нет… — его голос дрожал от разочарования и глубокой усталости.
Последняя ниточка, связывающая их с внешним миром при текущих возможностях, оборвалась.
Воздух в комнате, казалось, сгустился ещё сильнее, давя на плечи невидимым грузом.
Брат Цян холодно хмыкнул и отвернулся. На этот раз он промолчал, но взгляд его стал ещё мрачнее.
Реальность раз за разом подтверждала его пессимизм.
Ли Мин похлопал Маленького Чжоу по плечу, без слов выражая поддержку.
Он знал: парень сделал всё, что мог.
Чэнь Мо молча наблюдал за происходящим.
Как фактический лидер, он нёс на себе самое тяжкое бремя. Каждая вспышка надежды и последующее её угасание били по его нервам больнее всего.
Он смотрел на тающие припасы, на измождённые лица раненых, на панику и апатию, застывшую в глазах членов команды.
Отойдя в угол, он прислонился к стене и медленно сполз на пол, пытаясь охладить пылающий разум.
Что делать дальше?
Пробиваться к Лавке Старины Чжуна силой?
В их нынешнем состоянии это равносильно самоубийству.
Продолжать сидеть здесь? Равносильно медленной смерти.
Пока он тонул в хаосе мыслей, кто-то робко потянул его за край одежды.
Он опустил голову. Это был мальчик, которого они спасли из подземелья.
Малыш всё ещё выглядел щуплым и бледным, но несколько дней в относительной безопасности, с едой и водой, стёрли из его глаз первобытный ужас, вернув немного жизни.
Он смотрел на Чэнь Мо снизу в-верх своими огромными глазами, губы его шевелились, словно он хотел что-то сказать, но не решался.
— Что такое? — Чэнь Мо постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче.
Этот ребёнок был единственным «трофеем» той вылазки, совершенно посторонним «придатком» к их группе.
Мальчик, кажется, немного осмелел от тона Чэнь Мо. Он заговорил тихо, робко, словно комариный писк:
— Дя… дядя… вы… вы ищете еду?
Сердце Чэнь Мо дрогнуло. Он кивнул:
— Да. Еды осталось мало.
Мальчик опустил голову, грязными пальцами теребя край рубашки, словно решаясь на великий подвиг.
Через мгновение он снова поднял взгляд, и голос его стал чуточку тверже:
— Я… я знаю… где она может быть…
Эти слова упали в тишину комнаты, как камень в стоячую воду, мгновенно притянув внимание всех присутствующих! Даже Брат Цян резко обернулся.
— Ты знаешь? — Чэнь Мо подавил волнение и спросил как можно спокойнее. — Где? Откуда ты знаешь?
Мальчик испугался такого количества устремлённых на него глаз и снова съёжился, но всё же продолжил, запинаясь:
— В… в соседнем доме… там, куда вы ходили… внизу… рядом с подвалом… есть маленький склад… Я… я раньше помогал дедушке Вану носить вещи… Там лежало… много… много риса и масла… и соленья…
Дедушка Ван? Возможно, тот самый старик, что покончил с собой в одиночестве?
— Рядом с подвалом? — Ли Мин нахмурился. — В прошлый раз мы были на втором этаже, не заметили спуска в подвал и никакой двери склада не видели.
— Она есть… — уверенно кивнул мальчик, показывая руками. — За лестницей… маленькая дверь… заперта… обычно её закрывают швабрами и мусорными баками… не видно…
Брат Цян вскочил на ноги, глаза его хищно заблестели:
— Пацан! Ты не врёшь?! Сколько там добра?!
Мальчик вздрогнул от его рыка, отпрянул назад и прошептал:
— Много… много мешков риса… и целые коробки масла…
— Ты уверен, что не путаешь? Оно всё ещё там? — допытывался Чэнь Мо, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Если мальчик говорит правду, это колоссальный шанс!
— Долж… должно быть… — неуверенно произнёс мальчик. — Дедушка Ван говорил… это осталось с тех пор, как у него был магазинчик… потом он закрыл лавку, а всё сложил туда… Он говорил… говорил, ему хватит на очень-очень долго…
Надежда, вновь нежданная, пустила робкий росток.
— Ли Мин, Брат Цян! — Чэнь Мо принял решение мгновенно. — Готовьтесь, идём туда снова! Цель ясна — тот склад!
На этот раз долгие уговоры не требовались.
Соблазн еды перевесил страх перед опасностью.
Ли Мин, Брат Цян и Цянцзы, чья выносливость была получше, быстро собрали инструменты и пустые рюкзаки.
Мальчика попросили тщательно вспомнить и описать точное расположение двери и обстановку вокруг.
Чэнь Мо хотел пойти сам, но запястье ещё не зажило, да и кто-то должен был остаться охранять убежище.
Он серьёзно посмотрел на ребёнка:
— Спасибо тебе за информацию, это очень важно. Ты пойдёшь с дядей Ли Мином и остальными, поможешь показать дорогу, хорошо?
Мальчик, видя доверие в глазах Чэнь Мо, энергично кивнул.
Отряд снова выдвинулся, унося с собой тяжеловесную надежду всей группы.
В комнате вновь воцарилась тишина, но теперь её разбавляло новое, трепетное ожидание, размывающее прежнее отчаяние.
АЦин и Лао Хэ продолжали ухаживать за ранеными, а Маленький Чжоу с упрямством обречённого крутил ручку своего самодельного радио, пытаясь выловить из океана шума хоть каплю смысла.
Чэнь Мо снова сел у стены, ожидая вестей.
Среди напряжения и надежды слова мальчика невольно заставили его вспомнить о «прошлом».
Привычка дедушки Вана запасать продукты напомнила ему о собственных родителях.
Они были такими же. Любили забивать дом вещами, всегда повторяя: «Когда есть зерно в амбаре, на душе спокойно».
Его дом… в Старом городе.
Старый город…
Это название, словно ключ, мгновенно распахнуло шлюзы чувств, которые он так долго и старательно запирал.
Конец света наступил слишком внезапно и яростно. Бегство, борьба за жизнь — он почти заставил себя не думать о прошлом, не думать о родных.
Он нацепил маску хладнокровного, даже жестокого выживальщика, потому что только так можно было уцелеть самому и спасти тех, кто рядом.
Но сейчас, в краткой тишине ожидания, задетая знакомым чувством «дома» и «запасов», плотина рухнула. Подавленные воспоминания и эмоции хлынули неудержимым потоком.
Его родители, простые и осторожные люди.
Когда началась катастрофа, они наверняка тоже пытались спастись.
Могли ли они, как дедушка Ван, запастись едой и водой? Живы ли они… до сих пор?
И его лучший друг Ли Чжэ, живший неподалёку от их дома.
Вечно весёлый здоровяк, вирусолог из городского Центра по контролю заболеваний, который тогда слёг с гриппом и отлеживался в съёмной квартире…
Старый город… Во что он превратился сейчас? Наверное, там ещё страшнее и хаотичнее, чем здесь.
Он решил довериться тому странному сообщению о военной эвакуации, настаивал на проверке радиосигнала в Лавке Старины Чжуна, но в глубине души… разве не прятал он там, на самом дне, причину, в которой боялся признаться даже себе?
Точка эвакуации — на стадионе. А Старый город лежит как раз на пути к нему!
Он придумал себе рациональную цель, чтобы оправдать необходимость ступить на эту дорогу смерти!
Оправдание, чтобы, возможно… заглянуть домой по пути.
Даже если ледяной голос в глубине сознания твердил: прошла неделя, слишком поздно.
Старый город густо населён, там наверняка уже сущий ад.
Шансы родителей и друга выжить ничтожно малы.
Вернуться — значит, скорее всего, увидеть самое жестокое зрелище или бессмысленно погибнуть.
Этот разрыв между рассудком и чувствами причинял почти физическую боль, от которой перехватывало дыхание.
Он крепко зажмурился, пальцы сами собой сжались в кулаки, ногти впились в ладони, пытаясь физической болью заглушить душевную муку.
Как ключевая фигура команды, он не имел права показывать слабость.
Любое его решение касалось жизни и смерти всей группы.
Рисковать живыми людьми ради призраков прошлого — справедливо ли это? Разумно ли?
Но сможет ли он действительно отпустить это?
Пока его мысли метались в смятении, из коридора донеслись торопливые, но старательно приглушённые шаги!
Вернулись!
Чэнь Мо резко открыл глаза, подавил бурю эмоций и мгновенно вернул себе маску спокойной настороженности.
Дверь распахнулась. Ли Мин, Брат Цян и Цянцзы вошли один за другим. На лицах — смесь неудержимого возбуждения и…
Тяжести?
Их рюкзаки выглядели туго набитыми!
А мальчик, которого Цянцзы прикрывал собой, сиял робкой гордостью выполненного долга.
— Ну как? — Чэнь Мо тут же шагнул им навстречу.
— Нашли! — голос Ли Мина срывался от одышки, но звенел триумфом. — Пацан не ошибся! За лестницей и правда была потайная дверца, заперта на совесть, но мы её вскрыли! Внутри… мать его, настоящая сокровищница!
Брат Цян нетерпеливо сбросил рюкзак и расстегнул молнию — внутри белел отборный рис! В другом рюкзаке обнаружилось несколько канистр нераспечатанного растительного масла! У Цянцзы — упаковки вакуумных солений, маринованный тофу, даже большие пакеты сушёных водорослей и креветок!
— Там ещё полно! Мы взяли только часть! Этого нам хватит надолго! — возбуждённо тараторил Брат Цян, от его былой угрюмости не осталось и следа.
Это была грандиозная новость! Продовольственный кризис отступил!
Однако следующие слова Ли Мина набросили тень на всеобщую радость:
— Но… на складе… мы нашли дедушку Вана…
Его голос упал:
— Старик, который покончил с собой на пятом этаже, — это не дедушка Ван. Мы попросили малого опознать.
Настоящий дедушка Ван… был на складе… приступ болезни… не успел выйти… вокруг рассыпаны открытые пакеты с едой…
Все замерли.
Вот оно как.
Старик с пятого этажа не был тем, о ком думал Чэнь Мо, но настоящий дедушка Ван тоже мёртв.
Сложное чувство разлилось по комнате.
Радость от обретения пищи смешалась с жалостью к судьбе старика и лёгкой печалью.
Мальчик, кажется, всё понял. Его большие глаза вновь наполнились слезами, и он тихо всхлипнул. АЦин тут же бросилась его утешать.
Чэнь Мо помолчал немного, затем хлопнул Ли Мина по плечу:
— В любом случае, мы выжили. Спасибо дедушке Вану за «подарок», и спасибо вам.
Он взглянул на мальчика.
Полученные припасы временно решили главную проблему выживания.
Настроение в команде заметно улучшилось.
Но Чэнь Мо знал: это лишь передышка.
Его взгляд снова устремился в окно.
Радио всё так же молчит.
В Лавку Старины Чжуна всё так же надо идти. А дорога туда ведёт не только к информации о точке эвакуации, но и к его забытой тревоге и… к правде, которую он, возможно, не сможет вынести.
План дальнейших действий нужно составлять немедленно.
Но перед этим они должны использовать эти припасы, чтобы восстановить силы, особенно раненых.
А ему самому нужно время, чтобы привести в порядок смятенные чувства и сделать тот самый, окончательный выбор.
* * *
Обновлено: 14.02.2026