Час, отведённый на отдых, пролетел как одно мгновение, оставив после себя лишь горькое чувство иллюзорности.
Чэнь Мо этого времени не хватило даже на то, чтобы унять пульсирующую боль в ранах, не говоря уже о восстановлении сил.
Однако он заставил себя проглотить последние крошки безвкусного сухпайка, смочил пересохшие губы жалким глотком воды, что оставался на дне фляги, и поднялся на ноги.
Резкое движение отозвалось болью в запястье, и он невольно втянул сквозь зубы холодный воздух.
АЦин бросила на него тревожный взгляд, но он лишь покачал головой: «Всё в порядке».
— Готовы? — голос Ли Мина тоже звучал хрипло. Он снова закинул за спину свой «Тип 95». Хотя магазин был почти пуст, сама тяжесть оружия дарила призрачное ощущение защищённости.
Рядом с ним стоял Цян-цзы. В руках он сжимал увесистую стальную трубу, найденную в убежище, — замену бесполезному теперь охотничьему ружью.
Брат Цян тоже поднялся. Лицо его оставалось мрачным, землистого оттенка, но пальцы уже привычно сомкнулись на рукояти пожарного топора. Из-за раненой ноги он двигался с трудом, но предстоящая вылазка могла потребовать грубой силы для взлома дверей, а его мощь и опыт были незаменимы.
Маленький Чжоу, нервничая, протянул помятый листок бумаги. На нём обгоревшим угольком были криво набросаны простейшие электрические схемы и список компонентов: магнитные антенны, переменные конденсаторы, высокочастотные диоды, пьезокерамические пластины (для простейших наушников) и как можно больше проводов...
— Постарайтесь... постарайтесь найти вот это... Старые транзисторные радиоприёмники, телефоны, может быть, даже в каких-то игрушках...
Голос Маленького Чжоу дрожал от неуверенности. Это было сродни поиску иголки в стоге сена, особенно теперь, в мире, рухнувшем в тартарары.
Чэнь Мо взял листок, пробежал его глазами, аккуратно сложил и убрал в карман.
— Мы постараемся, — ответил он, не давая пустых обещаний.
Решили так: в первую вылазку отправляются Чэнь Мо, Ли Мин и Брат Цян. Цян-цзы остаётся с Да Чуанем и АЦин охранять убежище на случай непредвиденных ситуаций.
Тройка разведчиков сочетала в себе всё необходимое: лидерство и принятие решений (Чэнь Мо), тактическое прикрытие (Ли Мин) и пробивную силу (Брат Цян).
Покидать относительно «безопасную» комнату и снова выходить в полумрак коридора, полного неизвестности, было физически тяжело. Каждый шаг давался с трудом.
В коридоре по-прежнему висел слабый запах гниения. Трупы зомби, убитых ранее, уже оттащили и утилизировали, но тёмные пятна на полу всё ещё резали глаз.
Они не стали спускаться вниз, а согласно плану двинулись исследовать те части здания, которые ранее пропустили.
Эта старая жилая шестиэтажка была их временным домом. В основном они зачистили третий и четвёртый этажи, добыв первую еду и воду, но запертые квартиры, а также проходы на крышу и в подвал оставались нетронутыми — на штурм тогда не было сил.
Первая цель — пятый и шестой этажи.
Лестничный пролёт встретил их сыростью и мраком. Штукатурка осыпалась огромными пластами, обнажая серый, щербатый кирпич.
Каждый шаг гулким эхом отражался от пустых стен, заставляя сердце невольно сжиматься.
Пятый этаж планировкой напоминал их четвёртый, но выглядел куда более запущенным. Несколько дверей были распахнуты настежь, внутри царил хаос — явные следы визитов других выживших или мертвецов.
В воздухе висел тяжёлый, непередаваемый дух плесени и старой пыли.
Они осторожно проверили открытые квартиры. Кроме бардака и мусора — ничего.
Электроприборы — в основном старые телевизоры и вентиляторы — были разбиты вдребезги, провода варварски вырваны. Кто-то побывал здесь до них, и этот кто-то не искал тонкую электронику, а просто крушил всё на своём пути.
Брат Цян раздражённо сплюнул:
— Твою мать, будто саранча прошла!
Ли Мин жестом призвал его к тишине, не опуская ствола, направленного на закрытые двери.
Они попробовали постучать в несколько запертых квартир. Тишина. Гробовая, пугающая тишина.
Брат Цян ударил рукоятью топора по замку — за дверью не послышалось ни шороха, ни скрежета когтей.
— Может, пусто, а может... — Ли Мин понизил голос, не договорив, но смысл был ясен.
Чэнь Мо кивнул и указал Брату Цяну на самую прочную с виду металлическую дверь. Тот, чертыхаясь под нос, принялся за работу. Лезвие топора и монтировка с противным скрежетом вгрызлись в дверную коробку.
Ли Мин и Чэнь Мо контролировали оба конца коридора.
С громким лязгом замок поддался. Дверь распахнулась внутрь, и на них пахнуло спёртым, удушливым воздухом — смесью пыли и приторно-сладкого запаха разложения. Дышать стало невозможно.
Чэнь Мо зажал нос и посветил фонариком внутрь.
Гостиная оказалась на удивление чистой. Даже слишком чистой. Мебель расставлена по местам, всё покрыто ровным слоем вековой пыли.
Но лучи фонарей выхватили из полумрака фигуру на диване.
Старик в опрятной домашней одежде. Волосы аккуратно зачёсаны, руки сложены на коленях, словно он просто задремал.
Вот только кожа его приобрела тот самый серый, восковой оттенок смерти. Глаза закрыты, а в уголке рта — след засохшей чёрной рвоты. Рядом, на полу, валялся пустой пузырёк из-под таблеток.
Самоубийство.
Когда мир рухнул, он выбрал уйти на своих условиях.
Никаких следов борьбы, никакого вторжения. Только душераздирающая, абсолютная тишина и безысходность.
Все трое замолчали.
Раздражение исчезло с лица Брата Цяна, сменившись тяжёлой, сложной гримасой. Ли Мин медленно опустил оружие. Чэнь Мо почувствовал, как сердце болезненно сжалось, словно чья-то ледяная рука стиснула его в груди.
Это был не первый труп, который он видел. Но каждый раз такая смерть — тихая, добровольная — пробирала до костей сильнее, чем вид растерзанных тел.
Ещё неделю назад это был живой человек. И он принял своё последнее решение в полном одиночестве.
Они не стали тревожить покой «спящего». Молча вышли, осторожно прикрыв за собой дверь. Эта квартира стала его безмолвным склепом.
В следующих квартирах картина была разной.
Где-то жильцы бежали в панике: одежда разбросана, на столе — миска с давно заплесневелой лапшой.
Где-то явно произошла кровавая схватка: стены забрызганы почерневшей кровью, мебель поломана, но тел нет. То ли хозяева обратились и ушли, то ли их утащили.
Итог — ноль. Ни еды, ни воды, ни деталей для радио.
Надежда, похожая на слабый огонёк свечи, дрожала на ветру, готовая вот-вот погаснуть.
— Идём на шестой, потом в соседний корпус, — голос Чэнь Мо звучал сухо.
На шестом этаже дела обстояли ещё хуже.
Дверь на крышу была выломана, из-за дождей и ветра в подъезде царила сырость, штукатурка облетела почти полностью. Большинство дверей вскрыты.
Лишь в одной комнате, принадлежавшей, похоже, радиолюбителю, они нашли останки разбитой аппаратуры. Платы и детали валялись на полу, растоптанные и уничтоженные. Мародёры искали еду и оружие, а этот «хлам» их только злил.
То, что было нужно Маленькому Чжоу, когда-то здесь было. Теперь же — только мусор.
Терпение Брата Цяна лопнуло окончательно:
— Сука! Просто время тратим! Говорил же, в этой дыре ловить нечего!
Лицо Ли Мина потемнело ещё сильнее. План обыска их здания провалился.
Чэнь Мо не стал спорить. У него самого на душе скребли кошки. Но он упрямо дошёл до конца коридора шестого этажа, где зияло разбитое окно. Оттуда открывался вид на соседнюю жилую многоэтажку, почти близнеца их дома.
Здания разделяло не больше десяти метров узкого переулка. Внизу, на уровне первого этажа, виднелась какая-то низкая пристройка, соединяющая дома. Возможно, по ней можно перебраться.
— Попробуем там, — Чэнь Мо указал на соседний дом. — Выглядит... более целым.
Стекла в окнах напротив во многих местах уцелели, где-то даже висели задернутые шторы. Казалось, разруха затронула тот дом меньше.
Ли Мин пригляделся и кивнул:
— В переулке движения не видно. Можно попробовать перебраться с крыши или со второго этажа.
Брат Цян, хоть и ворчал, понимал: это их последний шанс.
Они осторожно вернулись на четвёртый этаж в убежище, чтобы кратко обрисовать ситуацию. Оставив Цян-цзы, Да Чуаня и АЦин на страже, троица начала готовиться к переправе.
Собрали все верёвки, какие нашли (в основном скрученные из полос простыней и штор), взяли инструменты.
Снова подъём на шестой этаж. Через разбитое окно выбрались на крышу.
Здесь было пусто. Только лужи да мусор. Ветер наверху был сильнее, он трепал одежду, пробираясь под куртки.
Подойдя к краю, они глянули вниз. Переулок был пуст, если не считать куч хлама. Дверь на крышу соседнего дома выглядела запертой снаружи.
— Пойдём через второй этаж, — решил Ли Мин. — Найдём место, где окна или балконы ближе всего друг к другу.
Спустились.
Им повезло. На одном из балконов второго этажа они обнаружили, что окно соседнего дома находится совсем рядом — меньше двух метров. И оно было открыто.
Ли Мин закрепил один конец импровизированной верёвки за перила балкона, другой обвязал вокруг пояса.
— Я первый.
Глубокий вдох. Он ловко перемахнул через перила и, используя верёвку как страховку, маятником качнулся к соседнему окну. Осторожно заглянул внутрь, а затем скользнул в проём.
Через минуту из окна показалась его рука — знак «чисто».
Чэнь Мо и Брат Цян последовали за ним. Из-за больной ноги Брат Цян двигался неуклюже, но обошлось без происшествий.
Стоило им оказаться в соседнем доме, как они почувствовали разницу. Здесь тоже было тихо, но запах пыли стоял гуще. Казалось, тут очень давно никто не ходил. Коридоры тонули в глубоком полумраке.
Начали, как обычно, с конца коридора. И на этот раз удача, похоже, решила им улыбнуться.
В первой же открытой квартире они нашли запечатанную бутылочку минералки и полпачки отсыревшего печенья! Добыча скромная, но дух подняла мгновенно.
Вторая квартира, судя по всему, принадлежала одинокому старику. В спальне, под толстым слоем пыли, стоял старый транзисторный радиоприёмник!
— Вот оно! — глаза Чэнь Мо загорелись. Он бережно взял находку.
Брат Цян уже порывался разбить корпус, чтобы посмотреть внутренности, но Чэнь Мо перехватил его руку:
— Пусть Маленький Чжоу разбирает. Мы можем повредить детали.
Приёмник аккуратно завернули в тряпку. Даже если внутри нет именно тех специфических компонентов, это уже огромный шаг вперёд.
На кухне той же квартиры обнаружились несколько пачек лапши и маленькая канистра с растительным маслом. Еды мало, но сейчас каждая крошка была на вес золота.
Поиски продолжились.
В комнате, похожей на детскую, нашли игрушки на батарейках. Брат Цян без церемоний разломал их, добыв моторчики и платы. Пригодятся или нет — неизвестно, но забрали всё.
Надежда по крупицам возвращалась к ним.
Однако Конец Света никогда не скупится на мрачные «сюрпризы».
Столкнув очередную приоткрытую дверь, они едва не потеряли сознание от чудовищного смрада.
Луч фонаря выхватил на полу гостиной два сильно разложившихся тела. Взрослый и ребёнок. Они лежали в обнимку.
Укрытые пледом, в окружении пустых упаковок от еды и бутылок из-под воды.
Никаких ран. Скорее всего... голод. Или жажда.
Мать до последнего вздоха прижимала к себе дитя.
Ещё одна трагедия. Невозможно представить, что творилось в этих стенах. Прощание в полном отчаянии? Или...
Сердца снова налились свинцом. Они молча покинули эту комнату скорби.
В итоге они зачистили относительно «целые» квартиры на втором этаже. Улов был таков: Еда: маленькая бутылка воды, полпачки сырого печенья, несколько упаковок лапши, немного масла. Полезное: старый транзисторный приёмник, моторчики и платы от игрушек, коробка с инструментами (отвёртки, плоскогубцы), несколько батареек (заряд неизвестен), старая аптечка (только бинты и просроченное обезболивающее). Радиодетали: под вопросом. Вся надежда на приёмник.
Рисковать и идти выше или ниже они не стали. Того, что нашли, хватит, чтобы перевести дух.
Обратный путь проделали с той же осторожностью.
Когда они в-валились в своё убежище с добычей, их встретили взгляды, полные надежды и тревоги.
Увидев старый приёмник, Маленький Чжоу чуть не подпрыгнул, глаза его засияли лихорадочным блеском.
— С этим уже можно работать! Модель старая, но база должна быть! — он тут же принялся осматривать устройство.
АЦин бережно приняла еду и воду, уже прикидывая в уме, как это разделить на всех.
Чэнь Мо обессиленно сполз по стене на пол, принял из рук АЦин кружку с водой и сделал медленный глоток.
Вылазка удалась. Давление немного ослабло, появилась новая цель — радио.
Но глядя, как Маленький Чжоу колдует над приёмником, Чэнь Мо понимал: это только начало. Даже если удастся добыть детали, собрать аппарат, способный поймать сигнал военных — возможно, зашифрованный, возможно, очень далёкий и слабый — задача титаническая.
Лавка Старины Чжуна, их изначальная цель, по-прежнему стояла перед ними как неприступная гора, преграждающая путь к жизни.
Обыск соседнего дома показал: ресурсы вокруг истощаются.
Они выиграли время, но не спасение.
Что дальше? Чинить радио или всё же рискнуть и прорываться к Лавке Старины Чжуна?
Это тяжёлое решение снова легло на плечи Чэнь Мо.
Обновлено: 23.01.2026