Глава 54 — Глава 54.

Темнота. Вязкая, ледяная, почти осязаемая тьма поглотила всё: и свет, и звук. Остались лишь тяжёлое, сдавленное дыхание четверых людей в туннеле да безумный стук сердец в груди. Снаружи, за деревянной дверью, звуки ожесточённой битвы постепенно затихали — не потому, что бой закончился, а из-за расстояния и толстых стен. Но редкие выстрелы, внезапно обрывающиеся крики и характерный возбуждённый визг Аномалий всё ещё пронзали их нервы, словно ледяные иглы. Холодный металлический корпус медицинского ящика прижимался к тяжело вздымающейся груди АЦин. Она вцепилась в него мёртвой хваткой, словно это был единственный реальный якорь в океане мрака. Маленький Чжоу сжался в комок рядом с ней, его тело била неконтролируемая дрожь, зубы выбивали дробь. Брат Цян сидел, привалившись к сырой стене, и туго перетягивал оторванной полоской ткани глубокую, до самой кости, рану на руке. Сквозь стиснутые зубы вырывались сдавленные стоны боли. Чэнь Мо на ощупь зажал кровоточащий порез на запястье; острая боль помогала сохранять ясность ума. Каждый звук, доносящийся из-за двери, мог означать чью-то смерть. Ли Мин… Цянцзы… Что с ними? — Сука… — хриплый шёпот Брата Цяна в темноте был полон бессильной ярости. — Сколько там… ещё выстрелов? Чэнь Мо прислушался. Сердце упало куда-то в желудок. Выстрелы стали совсем редкими, почти не слышными. Их сменил тяжёлый звук чего-то волочащегося по земле и… отвратительный, заставляющий зубы ныть, звук разрываемой плоти и чавканья. Тишина опустилась снова. Но эта тишина была страшнее предыдущей, она несла в себе безнадёжность. Она означала, что сопротивление, скорее всего, сломлено. АЦин издала сдавленный, прерывистый всхлип. Маленький Чжоу уткнулся лицом в колени, его плечи ходуном ходили. Чэнь Мо закрыл глаза, ногти до боли впились в ладони. Это он решил разделить силы. Если бы он тогда проявил твёрдость, отказался от спасательной операции и настоял на общей эвакуации… был бы исход иным? Но он тут же задушил эту мысль в зародыше. Никаких «если». В этом мире любой выбор оплачивается кровью. Решение Ли Мина тоже диктовалось его убеждениями и чувством долга. Неизвестно, сколько прошло времени — может, несколько минут, а может, полвека. Звуки чавканья и волочения за дверью постепенно удалились и, наконец, стихли окончательно. Осталась лишь мёртвая тишина, словно в том кровавом переулке снаружи ничего и не происходило. Но густой, тошнотворный запах крови просачивался сквозь щели деревянной двери, заполняя тёмный проход и напоминая о только что случившейся трагедии. — Нельзя… нельзя здесь оставаться… Голос Чэнь Мо, сухой и хриплый, разбил удушливое молчание. — Здесь небезопасно. Тот… «Улыбающийся Кошмар» может вернуться. Или запах крови привлечёт других тварей. Брат Цян тяжело дышал: — Мать твою… Куда идти? В этой чернильной тьме хрен разберёшь, куда ведёт этот туннель! — Нужно свет… Маленький Чжоу поднял голову. В его голосе звучали слёзы и страх, но инстинкт технаря заставил его мозг работать. — Я… я посмотрю… может, что-то есть… Он начал шарить по карманам. Чэнь Мо тоже вспомнил, что среди припасов, вынесенных из Участка, вроде бы завалялось несколько одноразовых зажигалок. Щёлк. Слабый, дрожащий язычок оранжевого пламени вспыхнул в руке Маленького Чжоу — это была дешёвая рекламная зажигалка. Свет был тусклым, но он мгновенно разогнал мрак вокруг, даруя крошечную искру надежды и безопасности. В неверном свете огня они осмотрелись. Это был узкий бетонный коридор, уходящий вниз. Стены покрыты пятнами плесени и потёками воды, под ногами — сырая грязь, валяются какие-то старые пластиковые пакеты и обломки кирпичей. Воздух спёртый, тяжёлая смесь запахов плесени и крови. Метров через десять туннель поворачивал направо, конца его не было видно. — Идём… — Чэнь Мо с трудом поднялся, превозмогая боль в запястье и головокружение. — Брат Цян, ты как? — Не сдохну! — Брат Цян стиснул зубы и, опираясь здоровой рукой о стену, встал. Лицо его было бледным, но взгляд оставался свирепым. — Я ещё должен поквитаться с этими ублюдками! Он имел в виду монстров снаружи, а возможно, и того самого «Улыбающегося Кошмара». АЦин тоже поднялась, прижимая к себе медицинский ящик. Маленький Чжоу держал зажигалку; пляшущий огонёк выхватывал из тьмы их бледные, но решительные лица. Чэнь Мо подобрал кусок арматуры, покрытый запёкшейся чёрной кровью, взамен пустой винтовки, и пошёл первым. Брат Цян, терпя боль, поднял пожарный топор и замкнул шествие. АЦин и Маленький Чжоу шли посередине. Они медленно двигались по туннелю, каждый шаг давался с трудом, стараясь не шуметь. За поворотом открылась лестница, ведущая вниз. В конце спуска угадывалось более просторное помещение, в полумраке виднелись очертания сваленного в кучу хлама. Чем ниже они спускались, тем гуще становился запах гнили и разложения. Внезапно идущий впереди Чэнь Мо резко остановился и поднял руку. — Тш-ш… Все мгновенно затаили дыхание. Из темноты впереди донёсся тихий, скребущий звук, словно кто-то водил ногтями по бетону. Сердца снова забились в горле! И здесь тоже твари?! Чэнь Мо жестом попросил Маленького Чжоу поднять зажигалку выше. Тусклый свет с трудом пробился вперёд, едва освещая часть небольшого помещения внизу лестницы. Это было похоже на старый подвальный склад: сломанные столы и стулья, груды гнилых коробок, всё покрыто толстым слоем пыли и паутины. А из-за кучи рваных мешков в углу снова раздался шорох, и к нему примешивался… тихий, сдавленный плач? Не рычание зомби, а скорее… человеческий голос? Похоже на ребёнка? Чэнь Мо и Брат Цян переглянулись. В глазах обоих читались удивление и настороженность. Ловушка? Очередная западня? Но звук был полон такого неподдельного ужаса и беспомощности, что на притворство это не походило. Чэнь Мо глубоко вздохнул, поудобнее перехватил арматуру и знаком велел остальным ждать. Сам он медленно, шаг за шагом, спустился по последним ступеням и приблизился к углу. — Кто здесь? — спросил он тихо, сердце колотилось где-то у горла. Плач мгновенно оборвался. Послышалась возня — кто-то пытался отползти назад, но упёрся в стену. Чэнь Мо осторожно отодвинул арматурой гнилые, воняющие плесенью мешки. Свет зажигалки упал в угол. Там, сжавшись в комок, сидела маленькая фигурка. Грязный, в рваных штанах и какой-то курточке неопределённого цвета, волосы слиплись и падали на лицо. Мальчик лет десяти. Он крепко обхватил колени руками, его трясло. Огромные от ужаса глаза, полные слёз, неотрывно смотрели на Чэнь Мо. Живой ребёнок! Чэнь Мо замер. Брат Цян, АЦин и Маленький Чжоу тоже спустились. Увидев мальчика, они застыли в изумлении. В этом аду, под землёй, кроме них, есть ещё один живой ребёнок? — Не… не ешьте меня… пожалуйста… Увидев подошедших, особенно Брата Цяна с окровавленным топором и зверским выражением лица, мальчик едва не лишился чувств. Его голос дрожал, тонкий, как писк комара. Сердце АЦин дрогнуло, она инстинктивно подалась вперёд, но Чэнь Мо остановил её взглядом. В мире конца света любая аномалия требует предельной осторожности. — Кто ты? Как ты здесь оказался? Чэнь Мо старался говорить мягче, но окровавленная рука и общий жуткий вид явно не способствовали доверию. Мальчик только отчаянно мотал головой, слёзы текли по грязным щекам, он не мог выдавить ни слова — страх парализовал его. В этот момент дешёвая зажигалка в руке Маленького Чжоу перегрелась, обжигая пальцы. Он ойкнул, и огонёк погас. Снова навалилась тьма. Мальчик коротко вскрикнул. — Чёрт! — выругался Брат Цян. Маленький Чжоу судорожно чиркал колёсиком, пытаясь снова зажечь огонь. И именно в этот краткий миг полной темноты… Чэнь Мо уловил звук. Тихий, не похожий на всхлипы ребёнка… шипение? Сверху? Он резко вскинул голову! Почти одновременно Маленький Чжоу высек искру, и пламя вспыхнуло. В этот миг Чэнь Мо увидел длинную, гибкую, как хлыст, тень, метнувшуюся с потолка вниз, прямо к мальчику! — Берегись! — успел только рявкнуть Чэнь Мо и инстинктивно вскинул арматуру, блокируя удар! Лязг! Звонкий удар! Тень хлестнула по металлу с чудовищной силой. Руку Чэнь Мо пронзила боль, рана на запястье лопнула, брызнула кровь, арматура чуть не вылетела из пальцев! Тень, не достав цели, молниеносно втянулась обратно во мрак под потолком, оставив после себя лишь мерзкий шорох трущейся чешуи. Мальчик от ужаса потерял голос, закатил глаза и начал задыхаться. — Что это за хрень?! — взревел Брат Цян, задирая топор к потолку. АЦин и Маленький Чжоу, перепуганные до смерти, жались друг к другу. Сердце Чэнь Мо бешено колотилось, он сверлил взглядом потолок. Тварь была слишком быстрой, он не разглядел её целиком. Только что-то похожее на щупальце или хвост, покрытое тёмной чешуей! Подземелье оказалось куда опаснее, чем они думали! Шорох на потолке быстро перемещался — тварь искала позицию для новой атаки. — Уходим! Быстро! Чэнь Мо не колебался. Он рывком вытащил оцепеневшего мальчика из угла и толкнул к АЦин. — Бери его! Бегите! Он указал на другой конец склада, где за грудой сломанной мебели виднелся проход в ещё более узкий туннель. Брат Цян, не сводя глаз с потолка, топором расчистил завал. АЦин схватила ледяную руку мальчика, Маленький Чжоу поднял зажигалку, и они бросились к новому проходу. Чэнь Мо отступал последним, сжимая арматуру и следя за движением наверху. Шуршание преследовало их, но тварь, похоже, опасалась их оружия и огня, не решаясь напасть сразу. Новый туннель был таким низким, что приходилось идти согнувшись. Здесь воняло ещё сильнее: канализационные миазмы смешивались с едким химическим запахом. Чэнь Мо не знал, куда ведёт этот путь, но угроза за спиной не оставляла выбора. Только вперёд. Во тьме были лишь пляшущий огонёк зажигалки, тяжёлое дыхание, сдавленный плач ребёнка и этот шорох над головой — как метка смерти, следующая по пятам. Каждый шаг был словно по краю бездны. Оторванные от внешнего мира, без вестей от товарищей, раненые и напуганные, они погружались всё глубже в тёмное чрево мёртвого города.