Мёртвая, удушающая тишина за опущенными рольставнями пугала куда сильнее, чем безумный грохот и рёв, сотрясавшие их мгновение назад.
Это было неестественно. Ненормально.
Зомби и низшие аномалии — рабы инстинктов. Они яростно бросаются на добычу, никогда не прекращают атаку так синхронно и уж тем более не замирают в... спокойном ожидании.
Слова Брата Цяна пролились на Чэнь Мо ледяным душем:
— ...Они не ушли... Все... стоят там тихо... смирно... словно ждут, когда мы выйдем...
Холод прополз по позвоночнику Чэнь Мо, вздыбив волосы на затылке.
Он крепче сжал автомат Тип 95. Прикосновение к холодному металлу вернуло крупицу здравомыслия, готового вот-вот рассыпаться в прах.
Жестом приказав Брату Цяну соблюдать абсолютную тишину, Чэнь Мо медленно, с предельной осторожностью, скользнул к другому краю ворот, где виднелась более длинная и узкая щель.
Затаив дыхание, он прильнул глазом к просвету.
От увиденного кровь в его жилах мгновенно превратилась в лёд.
Переулок кишел «ими».
Там были обычные зомби в лохмотьях — они стояли неподвижно, лишь слегка покачивая гнилыми головами, и их мутные глаза бессмысленно пялились в пустоту перед собой.
Но куда больше было других — тех, от чьего вида мороз драл по коже. Аномалии всех мастей.
То самое чудовище без кожи, покрытое слизью, часть тела которого они совсем недавно разнесли выстрелом из дробовика, теперь стояло в первом ряду, волоча изувеченные останки.
Неизвестный мертвец с окоченевшими конечностями и жуткими когтями, словно паук, безмолвно распластался на стене напротив.
И множество других, гротескных тварей: одни высокие и тощие, как бамбуковые шесты; другие, распластавшиеся по земле, словно гончие псы; третьи, покрытые костяной бронёй или бугристыми наростами...
И все они, без исключения, застыли.
Ни рычания. Ни скрежета когтей. Ни единой попытки прорваться.
Словно армия, получившая строжайший приказ, они хранили жуткое молчание и дисциплину за секунду до генерального штурма.
Бесчисленные пары глаз — мёртвых, мутных, чернильно-чёрных или мерцающих странным светом — синхронно «смотрели» на крошечную лавчонку. Смотрели на эту хлипкую металлическую преграду.
Эта организованная, осмысленная тишина была в сто раз страшнее любого хаоса.
Чэнь Мо медленно отступил. Сердце сжала ледяная когтистая лапа, не давая вздохнуть.
Он встретился взглядом с Братом Цяном. В глазах обоих читался один и тот же вопрос, полный ужаса и неверия.
— Твою мать... Что за чертовщину... они затеяли? — просипел Цян. В его голосе дрожала струна, которой он сам, кажется, не замечал.
С начала апокалипсиса они прошли через ад, но с подобной жутью столкнулись впервые.
АЦин зажала рот обеими руками, давя готовый вырваться крик. Слёзы беззвучно катились по её щекам.
Маленький Чжоу сломался окончательно. Он сжался в комок в углу, трясясь, как в лихорадке, и бессвязно бормотал:
— Конец... нам конец... всё кончено...
Мозг Чэнь Мо работал на предельных оборотах.
Почему они не нападают? Чего ждут? Прихода вожака? Или... их цель — не просто убийство?
В ушах снова зазвучал хрип умирающего: «...Они... там... наверху... ждут...»
Ждут... Какого приказа? От кого?
Взгляд Чэнь Мо невольно заметался по лавке.
Сквозь щели в воротах и трещины в стенах просачивался тусклый свет. Это был маленький магазинчик мелочей: полки повалены, товары разбросаны и покрыты толстым слоем пыли.
Сладковато-гнилостный запах в воздухе, казалось, стал гуще.
Взгляд Чэнь Мо замер в самой глубине помещения, у задней стены.
Там, за баррикадой из рухнувших стеллажей и хлама, угадывался проход в подсобку или к чёрному входу.
И в тени этой груды мусора он, кажется, что-то заметил...
Силуэт.
Смутный, сидящий на корточках силуэт.
Небольшой, даже маленький. Он сидел в тени так тихо, что казался просто нагромождением тряпья.
Но в этот миг все волосы на теле Чэнь Мо встали дыбом!
Первобытный, леденящий душу ужас, куда более глубокий, чем страх перед толпой мертвецов снаружи, сковал его!
Это было чувство, когда на тебя смотрит хищник высшего порядка!
Чэнь Мо резко вскинул автомат, наводя ствол в темноту.
— Кто там?! — рявкнул он.
Брат Цян вздрогнул от неожиданности, схватил пожарный топор и проследил за направлением ствола. АЦин и Маленький Чжоу тоже в ужасе уставились в угол.
Тень шевельнулась.
Медленно, с тошнотворной, кукольной жесткостью, силуэт поднялся.
Слабый свет очертил фигуру — маленькая девочка.
Ростом едва по пояс взрослому, в грязном белом платье, покрытом бурыми пятнами запекшейся крови. Спутанные волосы закрывали большую часть лица.
Она слегка склонила голову набок и сквозь завесу волос молча «смотрела» на четверых людей.
Затем она подняла тонкую, такую же грязную ручку.
Движения её были медленными, неестественными, словно марионетку дёргали за невидимые нити.
Она не нападала. Не рычала.
Она просто подняла руку, вытянула указательный палец и медленно, безошибочно указала на... Чэнь Мо.
В одно мгновение пазл в голове Чэнь Мо сложился.
Ловушка! От появления умирающего до атаки аномалий и этой зловещей тишины — всё это было ловушкой!
Их целью с самого начала был он, Чэнь Мо!
Это она! Она всё время следовала за ними! Возможно, она даже... в какой-то степени управляет этими низшими тварями и толпой мертвецов?!
Она не ждала приказа атаковать... Она ждала... «Принятия»?
И в тот самый миг, когда Чэнь Мо осознал эту чудовищную истину —
БА-АМ!!!
Невообразимой силы удар сотряс рольставни снаружи!
Металлическое полотно вместе с рамой ходуном заходило, словно в него на полной скорости влетел грузовик! Визг сминаемого металла резанул по ушам!
Тишина снаружи разлетелась вдребезги! Тысячи глоток взревели одновременно, яростнее и безумнее, чем когда-либо!
На этот раз это были не беспорядочные царапанья, а сконцентрированный, сокрушительный таранный удар!
БУМ!!! КР-РАХ!!!
Второй удар последовал незамедлительно! Центр ворот выгнуло внутрь огромным пузырём, крепёжные болты жалобно заскрипели, посыпалась штукатурка!
Это та самая «Аномалия-Пожарный»! Только у него была такая чудовищная сила!
Они не просто ждали! Они давали этому «Смеющемуся Кошмару» время! А теперь, когда «Принятие» наткнулось на препятствие, они потеряли терпение! Или же... получили приказ на штурм!
— Твою мать! Не удержим!
Брат Цян взревел от отчаяния, плечом подпирая деформирующийся металл, но это было всё равно, что пытаться остановить лавину голыми руками!
В глубине магазина девочка в белом всё так же безмолвно указывала на Чэнь Мо. Наклон её головы не изменился ни на миллиметр, словно бушующий за дверью ад её не касался.
АЦин зарыдала в голос, прижимая к себе медицинский ящик. Маленький Чжоу обмяк, его взгляд остекленел.
Глаза Чэнь Мо налились кровью. Тупик! Полный, беспросветный тупик!
Спереди ломают ворота, сзади — жуткий, непредсказуемый «Смеющийся Кошмар»!
Он резко развернул ствол. Не на девочку — на завал из полок и хлама, блокирующий задний проход!
— Брат Цян! АЦин! Сюда! Расчищайте! Там может быть выход! — заорал он и нажал на спуск.
Бах! Бах! Бах!
Автомат Тип 95 выплюнул пламя. Пули вгрызались в самые хлипкие узлы завала, пытаясь пробить брешь! Щепки и куски пластика брызнули во все стороны!
Брат Цян мгновенно всё понял. Бросив бесполезное удержание ворот, он с рёвом бросился назад, обрушивая пожарный топор на преграду! АЦин, словно ухватившись за последнюю соломинку, поставила ящик (но не выпустила его далеко) и принялась лихорадочно растаскивать мусор руками!
КР-РАХ-Х!!!
Рольставни искорёжило окончательно, на выпуклости поползли трещины! Огромная, мясистая рука, покрытая ожогами и вздутыми чёрными венами, прорвала металл и вслепую шарила внутри! Рёв снаружи стал оглушительным!
— Быстрее! Ещё быстрее!
Чэнь Мо расстрелял магазин, с рычанием перезарядился и продолжил расчистку! Рикошеты свистели по тесной лавке, грозя смертью, но ему было плевать!
Маленький Чжоу так и лежал, парализованный ужасом, глядя на рвущийся металл и чудовищную руку.
И тут «Смеющийся Кошмар» шевельнулся.
Девочка опустила руку, указывавшую на Чэнь Мо.
И сделала шаг. Она медленно пошла к троим людям, отчаянно пробивающим путь к спасению.
Её шаги были легкими, неспешными, чуть ковыляющими.
Но каждый шаг отдавался ударом в сердце.
На её скрытом волосами лице что-то... начало меняться.
Уголки губ поползли в-верх.
Всё шире, всё отчетливее... пока не разорвались до самых ушей в...
Жуткой, неестественной улыбке.
Чэнь Мо почувствовал, как этот ледяной взгляд снова впился в него. Теперь в нём читался не просто интерес, а... садистское предвкушение игры.
Он резко перевёл ствол на приближающуюся девочку!
Но палец на спусковом крючке вдруг окаменел.
* * *
Обновлено: 23.01.2026