У заднего выхода из Участка воздух был пропитан густым, тошнотворным запахом крови и характерной для мертвецов гнилью.
Глухое рычание трупной волны вдалеке и жуткие звуки, время от времени издаваемые Аномалиями, служили фоновой мелодией смерти, постоянно напоминая о безнадёжности их положения.
Брат Цян и Цянцзы ломом и мачете яростно крушили заржавевшую железную дверь; скрежет искривляемого металла резал по нервам.
Чэнь Мо с оружием в руках настороженно вглядывался в узкий, заваленный мусором переулок за дверью. Его сердце бешено колотилось от напряжения и недавней погони.
Ли Мин рядом быстро набивал пулями пустые магазины; его движения были отточенными, но в них сквозила едва заметная дрожь.
АЦин крепко прижимала к себе драгоценный медицинский ящик, словно спасительную соломинку.
Маленький Чжоу помогал Цянцзы и остальным взламывать дверь, то и дело в страхе оглядываясь назад, боясь, что монстры из здания рванут вниз.
Пленный подручный Брата Луна — тощий человечек, называвший себя «Мышь», — сидел, привалившись к стене, и трясся, как осенний лист на ветру. От его штанов разило мочой, и этот запах, смешиваясь с вонью крови, был особенно невыносим.
— Быстрее! Твою мать! Дверь наглухо проржавела! — выругался Брат Цян, тяжело дыша. Лом оставлял на железе глубокие борозды.
В этот момент Мышь, то ли желая показать свою полезность, то ли просто пытаясь унять запредельный ужас, дрожа, поднял голову и, заикаясь, обратился к Чэнь Мо:
— Б-большой брат... Вы... вы ведь уходите?
Чэнь Мо скользнул по нему ледяным взглядом, ничего не ответив.
— Б-босс... Брат Лун, он... он раньше схватил немало людей... — Мышь сглотнул, его глаза бегали. — Н-не только для развлечений... там есть мужчины покрепче и... и женщины, которые выглядят чистыми... Все... все заперты в подвале... Г-говорили, что пригодятся потом... или... или как разменная монета...
Подвал? Заперты люди?
Эти слова, словно камень, брошенный в стоячую воду, мгновенно всколыхнули уставшую и напряжённую команду.
Все невольно замерли.
— Подвал? Сколько там людей? — Ли Мин резко повернул голову, его взгляд стал острым, как нож. Инстинкт военного — защищать гражданских — пробудился почти мгновенно.
— Наверное... наверное, десяток наберётся... и мужчины, и женщины... — Мышь вжался в стену, испугавшись взгляда Ли Мина.
— Место! Где вход?! — настойчиво спросил Ли Мин, его голос звучал отрывисто.
— П-прямо за лестницей на первом этаже... там потайная дверь... обычно заставлена шкафом... — торопливо ответил Мышь.
Атмосфера мгновенно стала тяжёлой и гнетущей.
Спасать или не спасать?
Этот с виду простой вопрос сейчас весил больше тысячи цзинь!
Снаружи — бесконечная трупная волна и ужасающие Аномалии; каждая лишняя секунда увеличивала риск гибели.
Они сами едва держались на ногах, боеприпасы были на исходе, а в убежище ждали тяжелораненые, нуждающиеся в срочном лечении.
Только что добытые припасы и слабый луч надежды на выживание, казалось, могли в любой момент рухнуть под тяжестью этой новой «ноши».
Но... там были десять живых людей!
Таких же жертв катастрофы, как и они, пленённых и истязуемых Братом Луном.
Конец света наступил всего неделю назад. Хоть моральные устои и законы цивилизованного общества рухнули, они ещё не были полностью стёрты из человеческих сердец.
Оставить умирать, особенно зная, что выжившие в ловушке, — для обычных людей, какими они были неделю назад, это всё ещё оставалось непреодолимой психологической пропастью.
Ожесточённая внутренняя борьба ясно читалась на лице каждого.
Взгляд Ли Мина был твёрд, почти без колебаний:
— Мы обязаны их спасти! Мы военные... были ими! Защищать народ — наш долг! К тому же, чем больше людей, тем больше сил. Если вытащим их, они, возможно, помогут нам прорваться!
Его доводы были окрашены идеализмом, но соответствовали его стержневым убеждениям.
— Чушь собачья! — первым резко возразил Брат Цян. Он бросил ломать дверь, развернулся, и на его лице отразились гнев и свирепость реализма. — Спасать? Чем спасать? Мы, мать твою, сами вот-вот пойдём на корм зомби! Посмотри наружу! Послушай, что там творится! Лезть сейчас в подвал, снова рисковать, потревожить там что-нибудь — и все мы сдохнем! Ради десятка незнакомцев погубить нас самих, да ещё Старину Суня и сестру Чжао? Оно того стоит?! Не забывай, как мы вообще сюда добрались!
Его слова были холодны и жестоки, но били в самую болезненную точку реальности — приоритет выживания.
Его протест был продиктован не злобой, а ответственностью перед командой, особенно перед памятью погибших товарищей, и ледяной логикой выживания, сформированной после бесчисленных побегов от смерти.
АЦин, прижимая к груди медицинский ящик, с дрожащими губами смотрела то на Ли Мина, то на Брата Цяна. В её глазах читались противоречие и боль.
Она сочувствовала запертым, особенно женщинам, представляя, через что им пришлось пройти.
Но она также боялась. Боялась, что попытка спасения снова загонит их в тупик, боялась увидеть, как ещё больше людей умирает у неё на глазах.
Она неосознанно посмотрела на Чэнь Мо взглядом, полным беспомощной мольбы, но сама не знала, о чём просить.
Маленький Чжоу побледнел и тихо пробормотал:
— Но... но если их не спасти... они точно умрут там... или их...
Он не осмелился продолжить, его тело била мелкая дрожь.
Его совесть не могла смириться с тем, чтобы бросить людей, но трусость заставляла бояться любого лишнего риска.
Цянцзы тяжело дышал и не спешил высказываться, но он смотрел на дверь, которую вот-вот вскроют, и выражение его глаз было предельно ясным — он хотел как можно скорее покинуть это проклятое место.
Даже пленный Мышь украдкой наблюдал за реакцией людей, в его маленьких глазках мерцал сложный свет.
Чэнь Мо ощущал небывалое давление.
Как лидер, он должен был принять решение.
Каждое решение касалось жизни и смерти.
Спасать? Ли Мин прав, но и предупреждение Брата Цяна реально.
Риск огромен, есть вероятность не спасти людей и погубить всю команду.
К тому же, в каком состоянии эти пленники?
Способны ли они передвигаться? Не станут ли они обузой?
Не спасать? Возможно, это даст шанс выжить, но чувство моральной вины выжженным клеймом останется в сердце каждого члена команды, особенно у Ли Мина, АЦин и Маленького Чжоу.
Едва возникшее доверие и проблески человечности, сплотившие команду, могут рухнуть, превратив их в стаю холодных зверей, заботящихся лишь о выживании.
Действительно ли они этого хотят?
Его взгляд скользнул по мятущимся лицам товарищей, по тёмному зеву здания Участка позади, похожему на пасть чудовища, он прислушался к рёву трупной волны, который становился всё ближе.
Время утекало с каждой секундой.
Наконец, Чэнь Мо глубоко вздохнул. Его голос от тяжести выбора стал ещё более хриплым, но в нём звучала непреклонная решимость:
— Нельзя идти спасать всем — риск слишком велик. Но и бросать их нельзя.
Он посмотрел на Ли Мина и Брата Цяна:
— Разделимся. Ли Мин, у тебя больше всего опыта. Возьми Цянцзы и... Мышь.
Он указал на пленного.
— Пусть показывает дорогу, идите в подвал спасать людей! Действуйте быстро! Удастся спасти или нет — через десять минут вы должны быть здесь! Если что-то пойдёт не так — немедленно отступайте, ваша жизнь в приоритете!
Затем он повернулся к Брату Цяну, АЦин и Маленькому Чжоу:
— Брат Цян, ты прокладываешь путь. АЦин, Маленький Чжоу, вы с медицинским ящиком и частью боеприпасов идёте со мной. Мы должны доставить этот груз к Лао Хэ и остальным! Старина Сунь, сестра Чжао и Хоуцзы нуждаются в этих лекарствах! Мы обязаны обеспечить их безопасность!
Это был компромисс, рискованный план, пытающийся совместить мораль и реальность.
Он позволил Ли Мину, настаивающему на спасении, пойти, и дал ему помощников (Цянцзы и проводника).
Он также возложил на Брата Цяна, пекущегося о выживании команды, важнейшую задачу — доставить спасительные лекарства и часть людей в относительно безопасное временное убежище.
Он не бросил пленников, но и не поставил на кон всё.
Ли Мин пристально посмотрел на Чэнь Мо и тяжело кивнул:
— Понял! Десять минут!
Он не колебался ни секунды, тут же знаком приказав Цянцзы и пленному следовать за ним.
Брат Цян на мгновение застыл, словно хотел возразить, но, увидев непреклонный взгляд Чэнь Мо, а затем посмотрев на медицинский ящик в руках АЦин, в конце концов со злостью сплюнул:
— Твою мать... Десять минут! Кто не успел, тот опоздал! Я, блин, не вернусь вас искать!
Но всё же он быстро устранил последнее препятствие на задней двери.
— Пошли! — крикнул Чэнь Мо АЦин и Маленькому Чжоу.
Заднюю дверь рывком распахнули. Узкий переулок снаружи пока был пуст, но далёкий рёв казался совсем близким.
Две группы людей в этот момент разошлись в разные стороны.
Одна направилась навстречу ещё большей опасности и слабому лучу человечности.
Другая, отягощённая грузом и тревогой за товарищей, устремилась в другом направлении, навстречу неизвестным угрозам.
Чэнь Мо бросил последний взгляд на спины Ли Мина и его спутников, исчезающих во тьме за лестницей, и решительно повёл АЦин и Маленького Чжоу в тени переулка.
И никто из них не заметил, как на верхнем этаже Участка, за разбитым окном, пара абсолютно чёрных глаз безмолвно «наблюдала» за разделением отряда.
Разорванный рот изогнулся в ещё более глубокой, ещё более жуткой улыбке.
Обновлено: 23.01.2026