Глава 40 — Глава 40.

Они шли по узким переулкам, сгибаясь под тяжестью носилок. Каждый шаг давался с боем. И дело было не только в измождённых телах и ноющих ранах. Сам воздух давил на плечи тяжестью отчаяния — осознанием того, что цивилизация рухнула, а впереди лишь неизвестность и скорбь по павшим. Чэнь Мо замыкал шествие. Деревянная рукоять топора стала скользкой от пота. Его взгляд, цепкий и хищный, непрерывно сканировал пространство: окна, крыши, тёмные провалы подвалов. Тишина в переулках нервировала. Только шарканье ног, скрип самодельных носилок и редкие стоны раненых нарушали этот вакуум. Следуя указаниям Старины Хэ, они вышли из лабиринта закоулков к старому жилому комплексу постройки восьмидесятых. Невысокие панельные дома, облупившаяся краска, одичавшие палисадники. Едва ступив на территорию, они почувствовали неладное. Слишком тихо. Нет, звуки были — где-то вдалеке рычали твари, что-то гремело. Но здесь, внутри двора, на главной аллее, царила мёртвая тишина. Ни одного зомби. Ни души. Но это не была тишина покоя. Воздух здесь был другим. К привычному смраду гниения примешивался новый, резкий букет запахов: застарелая кровь, фекалии и гарь. На асфальте валялся мусор, окна зияли чернотой разбитых стёкол. На балконах виднелись следы борьбы — бурые пятна, которым было уже дня два. — Что-то тут не так... — прошептал Цян-цзы, идущий впереди. Он крепче сжал мачете, вертя головой. — Слишком чисто. Ли Мин мрачно кивнул. «Чисто» в смысле отсутствия мертвецов. Эта дорога соединяла выходы из квартала, здесь должны были бродить толпы заражённых. Внутри Чэнь Мо натянулась струна тревоги. Он скользнул взглядом по ряду старых деревьев вдоль дороги и вдруг замер. Его зрачки сузились. На ветке высокого вяза, покачиваясь на ветру, висела тень. — Внимание! — тихо, но резко скомандовал Чэнь Мо, вскидывая топор. Отряд мгновенно сжался в пружину. Носилки опустили к стене, заняли круговую оборону. Чэнь Мо не сводил глаз с раскачивающегося силуэта. По мере того как глаза привыкали к сумраку, детали проступали всё чётче. Это был человек. Женщина. Верёвка глубоко врезалась в шею. Она была полностью обнажена. Тело представляло собой карту боли: сплошные синяки, порезы, ожоги. Её пытали. Долго и жестоко. Спутанные волосы закрывали лицо, но сквозь пряди проглядывали выпученные, налитые мертвенной серостью глаза, которые, казалось, с немым ужасом смотрели на пустую улицу. Синюшный язык вывалился наружу. Смерть наступила недавно, день или два назад. А ведь конец света начался всего неделю как. Чуть дальше, в густой кроне других деревьев, угадывались силуэты других тел. — С-с-с... — Маленький Чжоу судорожно втянул воздух, его лицо побелело. К горлу подкатил ком, он едва сдержал рвоту. АЦин зажала рот рукой, в её глазах плескался чистый ужас. Даже бывалые Ли Мин и Брат Цян потемнели лицами. Это сделали не монстры. Твари убивают ради еды или инстинкта. Они не устраивают показательных казней. Они не развлекаются пытками. Это сделали люди. — Твари... какие же твари... — процедил Брат Цян. В его голосе звучала не привычная злоба, а холодное бешенство. Чэнь Мо заставил себя отвести взгляд от повешенной и сосредоточиться на окружении. Детали складывались в жуткую мозаику. Посреди улицы виднелись широкие разводы — кто-то грубо замывал кровь шваброй, но брызги на бордюрах остались. В окнах на мгновение мелькали тени — кто-то наблюдал за ними и тут же исчезал. На земле валялись пустые упаковки от пайков — разнобой, но явно собранный в одном месте. У стены дома он заметил труп зомби с размозжённым черепом. Рядком лежала самодельная палица, утыканная гвоздями, вся в чёрной жиже. Грубая работа, не армейская. Вывод был однозначен: здесь обосновалась банда. Жестокая, организованная, зачистившая территорию под себя. Они пометили свои владения трупами на деревьях. Те, кто висел там, были либо чужаками, либо непокорными, либо просто игрушками. — Участок... он всё ещё впереди? — хрипло спросил Чэнь Мо у проводника. Старина Хэ, трясясь как осиновый лист, указал дрожащим пальцем вглубь квартала: — П-пройти через двор... направо... и там, на той улице... Но... но здесь... Он мог не продолжать. Прямой путь был перекрыт самыми опасными хищниками нового мира — людьми. — В обход, — отрезал Ли Мин. Его рука легла на кобуру. — Нельзя рисковать. Его цель — оружие для спасения своих, а не война с психопатами. — В обход? — вдруг окрысился Брат Цян. Он злобно смотрел на висящие тела. — Куда в обход? А кто сказал, что в соседнем дворе не сидят такие же ублюдки? Эти, похоже, просто шваль с дубинами. А если они уже обнесли участок? Если стволы у них? Я лучше перегрызу глотку подонку, чем снова полезу в лапы к тем тварям из клиники! В его словах была своя правда. Человеческий враг казался понятнее, «проще», чем неведомый космический ужас. — Но... их же много... — прошептал Маленький Чжоу. — И они... они такие... — он кивнул на повешенную и замолчал. — Брат Цян дело говорит, — Цян-цзы облизнул сухие губы, в глазах мелькнул хищный блеск. — Но в лоб лезть нельзя. Может... прокрадёмся? Или... договоримся? Последнее слово прозвучало жалко. АЦин прижала к груди обрез: — Как договориться? О чём можно говорить с теми, кто делает такое? Команда раскололась. Идти через территорию мясников или делать крюк в неизвестность? Все снова посмотрели на Чэнь Мо. Внутри него шла борьба. Ли Мин предлагал безопасность. Брат Цян — скорость и, возможно, добычу. Время работало против раненых. Чэнь Мо смотрел на тихую улицу, чувствуя на себе десятки невидимых взглядов из тёмных окон. Жестокость местных обитателей пугала. Всего неделя — и люди превратились в зверей. Договариваться с ними — самоубийство. Но в участке их единственный шанс. Он взглянул на бледную сестру Чжао, на умирающего Сяо Дао. Чэнь Мо глубоко вдохнул и принял решение. — Мы не пойдём в обход, — его голос был тихим, но твёрдым. — Но и на рожон не полезем. Он указал на жилые дома вдоль улицы: — Мы пойдём сквозь здания. Через подъезды, квартиры, переходы между балконами. Избегаем открытых мест. Идём тише воды, ниже травы. — А если... если нас заметят? — дрожащим голосом спросил Маленький Чжоу. Чэнь Мо помолчал секунду. В его глазах мелькнул холодный блеск стали. — Тогда готовьтесь. Либо они умрут, либо мы. Третьего не дано.