Внутри их временного убежища воздух снова застыл — ледянее, чем когда-либо прежде.
Снаружи, за окнами, всё отчётливее звучали шаркающие шаги и низкое, хриплое рычание. Эти звуки стягивались вокруг, как петля, так туго, что у каждого перехватывало дыхание.
Хрупкий союз, только что родившийся, и план вылазки — ещё не успев начаться — уже оказались на грани того, чтобы быть задушенными в колыбели.
— Их… много, — прошептал Цянцзы, прижавшись к щели в двери. Голос он опустил почти до нуля, лицо перекосилось. — Идут с трёх сторон! Чёрт… будто их кто-то сюда приманил!
«Приманил»… От одной этой мысли по спинам пробежал холод. Та странная, еле слышная усмешка словно снова коснулась ушей.
— Держим оборону или прорываемся? — резко спросил Сяо Дао и посмотрел на Ли Мина.
Оборона означала — их могут замуровать здесь насмерть. Прорыв — означал лоб в лоб врезаться в толпу неизвестной численности и уходить к ещё более опасному месту: к Клинике «Канминь».
В глазах Ли Мина метались искры. Он быстро оглядел едва живого Старину Суня, сестру Чжао и Хоуцзы, затем перевёл взгляд на Чэнь Мо, Брата Цяна и остальных — и, наконец, его сомнения сгорели, уступив месту яростной решимости, как у человека, который сжигает мосты.
— Ждать смерти не будем! Готовимся к прорыву! По маршруту, как решили — цель Клиника «Канминь»! Сколько лекарств сможете — столько берите! Двигаться быстро!
И когда у всех сердце уже поднялось к самому горлу, когда каждый приготовился рвануться в последний рывок —
Бум! Бум! Бум!
С крыши скобяной лавки внезапно ударили тяжёлые, яростные удары — и это были не мертвецы. Сразу вслед за этим сверху раздался хриплый, взволнованный голос, сдавленный так, будто говорящий боялся выдать себя:
— Эй, внизу! Не выходите с фасада! Это ловушка! Их сюда приманили! Через заднюю стену! За стеллажами есть старый грузовой проём, его завалили — он ведёт в задний переулок! Быстро!
Все остолбенели. Кто-то на крыше? Ловушка?
Ли Мин среагировал мгновенно — резко вскинул голову и коротко махнул Цянцзы.
Цянцзы бесшумно переместился в дальнюю часть склада, принялся лихорадочно проверять пространство за стеллажами — и правда: за кучей хлама угадывалась невзрачная, проржавевшая железная дверца.
— Кто там наверху?! — прорычал Ли Мин, слегка приподняв ствол, настороженный до предела.
— Некогда объяснять! Верите — хорошо, не верите — ваше дело! «Ворон» тебе, капитан Ли, должен один раз! Уходите! Они сейчас сомкнут кольцо!
И тут же — быстрые, удаляющиеся шаги. Человек будто бросил предупреждение и исчез.
— «Ворон»?.. — Ли Мин нахмурился. В глазах мелькнуло узнавание — и что-то сложное, неприятное. Но сейчас было не до расспросов.
Сяо Дао вопросительно посмотрел на него:
— Командир?
Рычание снаружи подползало всё ближе. Уже слышно было, как когти скребут по рольставне — мерзко, протяжно, как по костям.
— Ставим на удачу! — Ли Мин принял решение одним движением. — Цянцзы, Сяо Дао — вскрыть дверь! Остальные — переносим раненых! Живо!
Цянцзы и Сяо Дао вцепились в ломики и принялись с остервенением выламывать проржавевший металл. Чэнь Мо и Брат Цян помогали другим — как можно быстрее закрепляли Старину Суня, сестру Чжао и Хоуцзы на самодельных носилках: доски со стеллажей, верёвки, обрывки ткани — всё шло в ход.
Скри-и-и… бах!
Дверца поддалась. За ней открылся узкий лаз — едва на одного человека, в паутине и грязи. Оттуда дохнуло затхлым, старым воздухом.
— Пошли, — глухо сказал Ли Мин.
Сяо Дао первым нырнул в проход, проверил — и через мгновение махнул рукой: чисто.
Колонна двинулась — быстро и молча.
Чэнь Мо и Брат Цян, шатаясь от тяжести, протащили носилки со Стариной Сунем через тесный коридор. Ли Мин и Цянцзы замыкали, прислушиваясь то к приближающейся орде, то к крыше, откуда только что пришло предупреждение.
Когда последний человек вывалился из лаза и оказался в ещё более тесном, вонючем переулке позади лавки, с фасада ударил грохот — рольставню уже не просто таранили: её рвали и ломали. В ответ поднялся вой — десятки, сотни глоток, и всё это разом хлынуло внутрь.
Они успели.
Но ценой стала потеря относительно прочного убежища.
Переулок не был спасением. Никто не решился задержаться. Под командой Ли Мина они быстро пошли по запутанной сетке дворовых проходов, стараясь уйти подальше от шума у скобяной лавки.
На одном из скрытых поворотов Ли Мин жестом приказал остановиться и перевести дух. Все тяжело дышали, руки дрожали, сердце всё ещё стучало в горле. Раненым в пути, кажется, стало хуже.
— Кто это был? — спросил Чэнь Мо вполголоса.
— «Ворон»… — ответил Ли Мин, и голос у него стал неровным, будто он проглатывал неприязнь. — Одиночка. Торгует слухами. Или, точнее… подглядывает. До катастрофы промышлял грязными делишками, а теперь вообще как рыба в воде. Любит сидеть в темноте и смотреть, знает слишком много. Иногда продаёт сведения, иногда — вот так… вмешивается по настроению. И, выходит… он всё это время был у нас над головой.
От этой мысли сделалось по-настоящему не по себе. Значит, за ними наблюдали?
— Он сказал «ловушка»… что это значит? — спросил Брат Цян, стиснув зубы от боли в ноге.
Ли Мин потемнел лицом:
— Не знаю. Но орда не станет так целенаправленно обходить с трёх сторон просто так. Значит, что-то её направляет.
И снова — будто бы из глубины памяти — всплыла та чужая, ледяная усмешка.
И тут впереди, у выхода из переулка, донеслось — едва слышно — крик о помощи. И звуки драки.
Ли Мин мгновенно поднял ладонь: насторожиться. Сяо Дао скользнул вперёд, растворившись в тенях.
Через минуту он вернулся — и привёл двоих выживших: мужчину и женщину, по виду — супругов. Оба в крови, в рваных ранах, с лицами, где страх и усталость смешались до предела.
— Пожалуйста… спасите… — мужчина едва выговаривал слова. — Больница… там, в больнице… это не место для людей. Мы еле выбрались…
Снова — кто-то, кто сбежал из больницы. Чэнь Мо внутренне напрягся.
— Что там? Говори ясно! — требовательно бросил Ли Мин. Больница была тем местом, куда им, возможно, всё равно придётся идти.
Женщина заговорила, дрожа всем телом. Слёзы текли по крови на щеках, превращая её в грязные полосы.
— Монстры… везде монстры… не только те, что кусают… ещё… ещё другие… как пауки по потолку ползают… и… и такие, что издают звук… голова кружится, и ты сам… сам идёшь к ним… Аптека… там хуже всего… у входа тела… внутри свет… и… и эти… красные… на стенах… нарисованные…
Она захлебнулась и уже не смогла продолжать.
Красные символы. Опять.
Мужчина, сжавшись, добавил:
— Мы видели… отряд людей в снаряжении, почти как у вас… они пытались прорваться в аптеку… и… и оттуда будто что-то вышло… быстро, слишком быстро… Мы только крики услышали… а потом… потом увидели, как их тела тащат внутрь… словно… словно собирают…
Слова легли в переулке тяжёлой тенью. Больница — не просто гнездо чудовищ. Там было что-то… почти организованное. И эти символы снова тянулись нитями к самому опасному.
Лао Хэ, уже склонившийся над ними, осмотрел раны и спросил:
— Как вас так?..
Он заметил у мужчины на руке глубокий рваный след — будто от звериных зубов.
— Крысы… огромные крысы, — прошептал мужчина. — Из канализации полезли… но нам… нам ещё повезло…
— Повезло? — вырвалось у Маленького Чжоу.
Лао Хэ работал быстро, сухо, с тем мрачным спокойствием, которое рождается не из бесчувствия, а из слишком большого опыта.
— Раны явно от животных, но признаков быстрой мутации нет. Это подтверждает прежнее: вирус, который превращает людей в ходячих, крайне видоспецифичен. Похоже, он полноценно «включается» и проходит свою жуткую быструю перестройку только в организме человека — или крайне близких приматов. У других млекопитающих он может вызывать сильнейшее поражение нервной системы — ярость, агрессию — и обычную бактериальную инфекцию, но не тот же «перелом» организма. Это… редкая удача на фоне общего кошмара. Но бактериальная инфекция тоже убивает.
Слова Лао Хэ слегка отодвинули самый леденящий страх — но не сняли угрозы, что стояла вокруг них стеной.
Чэнь Мо молча слушал и запоминал. Он смотрел на эту пару, вырвавшуюся из самого края ада, потом — на своих товарищей, едва держась на ногах, на носилки с теми, кто мог не дожить до утра… и чувствовал, как ответственность ложится на плечи тяжёлой плитой.
Он не имел права сломаться. Он должен был решать.
— Капитан Ли, — сказал Чэнь Мо ровным голосом, и сам удивился, насколько тот звучит холодно. — В Клинику «Канминь» идти нужно. Это сейчас единственный путь. Но с больницей… придётся всё заново взвесить. Не рваться туда вслепую.
Ли Мин посмотрел на него, и в глазах мелькнуло уважение — короткое, почти незаметное.
— Верно. Сначала — то, что перед носом. Но и клиника… лёгкой не будет.
Он повернулся к супругам:
— Про клинику что знаете?
Они переглянулись. Мужчина с трудом выдавил:
— Про клинику… уже несколько дней никто не подаёт сигналов… говорят, пациентов… Но когда мы бежали сюда, вроде бы… во втором этаже в окне мигнул свет фонаря. Не знаю… может, показалось…
Тоненькая, почти призрачная надежда. Или очередная ловушка.
Выбора всё равно не было. Отдохнуть — и идти.
Но как только они собрались продолжить путь, Цянцзы, остававшийся в хвосте, вдруг зарычал предупреждающе и ткнул пальцем в конец переулка.
Из темноты, медленно выползая, вышли две Аномалии — такие, каких никто ещё не видел. И они перегородили дорогу.
Одна — на четырёх, с вывернутыми, изломанными конечностями, суставы будто были обращены не туда. Голова — развёрнута почти на сто восемьдесят градусов. Лицо белое, слепое — глаз не было вовсе. Только пасть, разорванная до ушей, и в ней — мелкие, частые, острые зубы. Из горла вырывалось кхе-кхе — звук, похожий на хруст вывихнутых суставов.
Другая — непомерно раздутая, кожа на ней будто расплавилась и стекала липкой жёлтой гнилью. Там, где она проходила, оставались разъеденные следы. Никакого лица — лишь по центру туловища зияла огромная щель, то раскрываясь, то закрываясь. Внутри — плотная, шевелящаяся масса мясистых отростков, словно обладавших собственной волей.
Это были не Аномалия-пожарный и не Улыбающийся Кошмар.
Это была новая угроза.
И — кто знает — пришли ли они со стороны больницы? Или их вели по следу, как собак?
— К бою! — сипло приказал Ли Мин, и в голосе его звенело безумие отчаяния.
Их путь к прорыву ещё не начался — а уже окрасился новой кровью…
Обновлено: 23.01.2026