В конце переулка две Аномалии, выползшие из тени, окончательно запечатали им дорогу.
Их уродливые, невозможные тела дышали отвратительной, почти осмысленной злобой — и, едва вырвавшись из кольца ходячих, люди снова оказались у края пропасти.
— Кхе-кхе-кхе…
Сгорбленный — так они про себя окрестили ту, что ползла на вывернутых конечностях, — развернул голову на сто восемьдесят градусов. Слепая белая «маска» будто впилась в них взглядом, которого не существовало. А хрустящий, суставный звук разлетался по узкому каменному коридору переулка и резал слух.
Эта тварь могла сорваться с места так, будто в ней пружина — и пружина нечеловеческая.
Гнильник — раздутая, сочащаяся жёлтым — двигался медленнее. Он походил на ползущую гору гниющего мяса. Щель посреди туловища то раскрывалась, то смыкалась, и внутри, среди шевелящихся мясных «ростков», поднимался тяжёлый запах сладковатого тлена.
Каждый его шаг оставлял на бетоне шипящий след: капли жёлтой слизи были едкими, как кислота.
— Чёрт! Да что это за дрянь такая?! — прорычал Цянцзы, крепче сжав биту с приваренными штырями. Но рядом с этим кошмаром человеческое оружие вдруг казалось смехотворным.
— Не вязните! Ищите момент — и обходите! — рявкнул Ли Мин.
Но переулок был слишком узким, стены — слишком высокими, а на руках — раненые. Обойти было почти невозможно.
— Кхе! — Сгорбленный рванул первым.
Он выстрелил вперёд, как изломанный паук, так стремительно, что осталось лишь серое мелькание, — и удар пришёлся по Сяо Дао, шедшему впереди.
Сяо Дао среагировал мгновенно: отскочил и перекатился, одновременно рубанув своим тесаком.
Дзынь!
Лезвие будто ударило по плотной резине — отскочило, оставив на тёмно-серой коже лишь бледную полоску. Тварь не замедлилась ни на волос. Когтистая конечность метнулась следом — прямо в лицо.
Сяо Дао чудом ушёл вторым движением. По щеке полоснуло ветром удара — выступила кровь. Сгорбленный был не просто быстрым — он был крепче, чем должен быть любой живой организм.
Тем временем Гнильник приблизился — и щель на его туловище распахнулась широко. Внутри что-то дрогнуло, будто лёгкое — и из темноты выплеснулась жёлтая струя, как водяная плеть.
Она ударила в сторону носилок, которые несли Чэнь Мо и Брат Цян.
— Берегись! — Чэнь Мо резко дёрнул носилки вбок, Брат Цян помог рывком.
Ш-шш!
Струя прошла вскользь — и плеснула на стену. Камень задымился белым. На бетоне мгновенно появилась выжженная язва.
Если бы это попало в человека — от него бы осталось меньше половины.
— Да чтоб тебя… его не пробить! — взревел Брат Цян. Нога мешала, боль сковывала движения.
— Бей по суставам! Или… по глазам, если они есть! — крикнул Чэнь Мо, выискивая слабое место. И заметил: когда Сгорбленный бросается, его вывернутые соединения будто на миг становятся уязвимее.
Ли Мин не раздумывал. Пистолет — на колено, на сустав.
Бах! Бах!
Пули легли точно. На тёмной плоти вспухли две кровавые «звёздочки», Сгорбленный споткнулся, завизжал пронзительно — значит, боль он чувствовал.
Сработало.
Но лишь настолько, чтобы замедлить.
Почти сразу из раны потекла густая тёмная кровь — и… начала странно тянуться, уплотняться, шевелиться. Казалось, плоть стягивается обратно. А где-то внутри слышался тихий, влажный клац-клац, будто дроблёные кости пытались заново состыковаться.
— Да ну… он что, регенерирует?! — выдохнул Сяо Дао, и в его голосе впервые прозвучал настоящий ужас.
Регенерация была не мгновенной. Но сам факт ломал всё, что люди знали о мире.
С другой стороны Гнильник снова выплюнул кислотную жижу — теперь в скопление людей. Все бросились врассыпную, строй развалился.
АЦин прикрывала сестру Чжао, которая была без сознания. Капли задели руку АЦин — она сдавленно застонала. Кожа тут же вспухла, покраснела и покрылась пузырями.
— А-а-а… — закричал мужчина из спасённой пары: страх замедлил его движение, и струя ударила прямо в голень.
Ш-шш!
Разъедающий звук — и крик, такой высокий и такой отчаянный, что у всех свело нутро. Нога на глазах начала растворяться, дымиться — почти сразу показалась кость. Мужчина рухнул и забился, но уже через мгновение затих: голень впереди просто… исчезла.
Его жена завыла, как зверь, и едва не сошла с ума.
Смерть здесь приходила быстро. И всегда — жестоко.
— Нельзя тянуть! — глаза Ли Мина налились кровью. Он понимал: ещё минута — и здесь лягут все.
Он выдернул из-за пояса бутылку технического спирта, которую раньше принёс один из выживших. Заткнул горлышко тряпкой — простейшая зажигательная смесь.
— Прикройте! — рявкнул он Цянцзы и Сяо Дао.
Они бросились вперёд, отчаянно атакуя Сгорбленного, чтобы связать его и дать Ли Мину секунду.
Ли Мин щёлкнул зажигалкой, поджёг тряпку — и метнул бутылку в Гнильника, того, кто был медленнее.
Она ударилась в распухшее тело — и вспыхнула.
Фу-у-ух!..
Огненный язык охватил половину туши.
Гнильник издал рев — не человеческий, не звериный — будто закричал сам воздух. Он заметался, и капли жёлтой слизи трещали в огне, выпуская вонь ещё хуже прежней: сладкий смрад горящего тлена.
Огонь причинял ему настоящий вред.
Значит, огонь — ключ.
Но Сгорбленный, словно обезумев, развернулся и сорвался с места — уже не обращая внимания на удары Сяо Дао и Цянцзы. Он прыгнул к Ли Мину — к тому, кто бросил пламя.
Ли Мин только успел выдохнуть — и понял, что не успевает.
И тут —
Бах!
Выстрел был другой: глуше, тяжелее.
Пуля ударила по передней опорной конечности Сгорбленного — в сустав. Сильный импульс почти оторвал её. Тварь завизжала и рухнула, потеряв равновесие.
Все обернулись.
Брат Цян — бледный, мокрый от пота — держал в руках старую двустволку-обрез. Он успел вытащить её из рюкзака погибшего мужчины. Из стволов ещё тянулся дым.
— Чёрт… — прохрипел Брат Цян, отдышавшись. — Живём… на мусоре…
Ли Мин посмотрел на него — коротко, пристально. Благодарить было некогда.
— Пошли! Сейчас! В правый проход!
Команда сорвалась с места. Они подхватили носилки и рванули в узкую боковую щель между стенами.
Позади Сгорбленный бился на земле: его разорванная конечность дёргалась, шевелилась, будто пыталась прирасти обратно. Гнильник катался в огне, ревел и временно не мог их догнать.
Они снова ушли.
Но страх остался в каждом — как ожог. Регенерация, невозможные тела, их живучесть… всё это отпечаталось, как кошмар, который не выветривается утром.
Монстры становились хуже.
И в этой новой, ещё более тёмной сети переулков тени будто загустели.
А где-то на краю слышимости — на миг, едва-едва — снова проскользнула холодная девичья усмешка…
Обновлено: 23.01.2026