Заражённые у лестничного пролёта уже добрались до середины ступеней. Их гниющие когти почти касались настила второго этажа, а зловонная слюна капала на бетон, смешиваясь с тёмно-красной кровью в липкий, тошнотворный ручей.
Чэнь Мо выпустил последнюю пулю. В тот же миг, когда боёк сухо щёлкнул в пустом патроннике, передний Заражённый уже бросился ему в лицо.
Он отшвырнул бесполезное оружие и выхватил армейский нож. Костяшки пальцев побелели от напряжения, капли крови, стекающие со лба, разбивались о пол крохотными багровыми цветками.
Удушающий запах смерти ударил в ноздри, гнилостное дыхание проникло в лёгкие. Чэнь Мо почувствовал, как в груди внезапно вспыхнуло давно угасшее пламя.
Это было нечто, скрытое глубоко внутри, то, что он слишком долго и старательно подавлял. Теперь, перед лицом неминуемой гибели, оно пробуждалось, вскипало в крови, неся в себе первобытную, нечеловеческую ярость.
Он ясно ощутил, как эта сила сгущается в горле, и в тот момент, когда она прорвалась через голосовые связки, над сторожевой башней грянул рёв, в котором смешались отчаянная храбрость и звериный инстинкт:
— СМЕРТЬ!!!
Армейский нож вонзился в череп Заражённого. Крик, хриплый, но обладающий невероятной пробивной силой, казался последним аккордом человеческого сопротивления. Но внутри него, на частотах, недоступных человеческому уху, вибрировала низкая, угрожающая дрожь — словно гул из самых недр земли, беззвучно расходящийся волнами.
Вдали Аномалия-Владыка внезапно замерла. Её щупальца, готовые к удару, повисли, огромное тело напряглось, тёмно-фиолетовая кровь быстрее побежала по складкам кожи.
Властный, уверенный рёв чудовища оборвался, сменившись низким рычанием, полным тревоги и замешательства.
Каждый выдох твари заставлял землю едва заметно дрожать.
Она смутно уловила в этом человеческом крике знакомые нотки — словно это был зов сородича, но в то же время чуждого и непонятного.
Ещё больше её пугало то, что за этим зовом скрывалась абсолютная опасность — острая, ледяная угроза, заставляющая инстинктивно сжиматься от страха, хотя источник этой угрозы оставался неясен.
Это не было подавление со стороны высшего в иерархии и не было враждебностью соперника. Это напоминало сигнал о смертельной опасности, выжженный в самом генетическом коде.
Щупальца раздражённо колотили по земле, выбивая небольшие ямы. Чёткий ритм управления стаей сбился. Владыка, не отрывая взгляда от башни, застыл в глубоком фиолетовом омуте своих глаз, где плескались недоумение и настороженность. Приказ атаковать был отменён.
Заражённые на лестнице мгновенно смешались.
Тот, что был впереди и уже тянул гнилую лапу к перекрытию второго этажа, находясь всего в полушаге от жертвы, вдруг словно лишился всех сил. Он пошатнулся и рухнул назад, сбив с ног напирающих сзади мертвецов.
Они рычали, толкались, но никто не смел сделать шаг вперёд. В их мутных глазах читался первобытный ужас. Они жались друг к другу, пятясь назад, словно столкнулись с естественным врагом, от которого нужно бежать любой ценой.
— Это что ещё за хрень? — Брат Цян замер с поднятой сапёрной лопаткой, на его лице, перепачканном кровью и грязью, застыло изумление. — Один крик — и они в штаны наложили?
Он невольно покосился на Чэнь Мо. Рык был мощным, спору нет, но даже самый свирепый человек не мог заставить зомби бояться до дрожи в коленях. Это был страх, вшитый в подкорку, нечто большее, чем просто испуг от громкого звука.
Рана на его руке всё ещё кровоточила, синяки от схватки с Мутантом в Роговом Панцире наливались чернотой, но сейчас шок заглушал любую боль.
Ли Мин, только что поднявший с пола обломок стальной трубы, всё ещё ощущал странное давление на перепонки, словно только что стих какой-то инфразвук.
Он растерянно переводил взгляд с Чэнь Мо на толпу мертвецов:
— Слишком странно... Они не просто отступают, они дрожат.
В его взгляде, устремлённом на Чэнь Мо, появилось подозрение. Чэнь Мо всегда был спокоен до холоднокровности, но в этом крике прозвучало что-то за гранью человеческой жестокости — угроза, способная внушить ужас чудовищам.
Лао Хэ, поддерживая бледную АЦин, пятился назад. Его брови сошлись на переносице, он кричал: «Не стойте! Пока они в замешательстве!», но сам не сводил глаз со спины Чэнь Мо.
Рукав АЦин пропитался кровью, она покачивалась при ходьбе, и Лао Хэ приходилось крепко держать её за талию.
Ему казалось, что происходит что-то неправильное. Крик Чэнь Мо звучал как обычно, но на мгновение Лао Хэ почувствовал, как сдавило грудь, словно на неё положили могильную плиту. Это не могло быть совпадением или пресловутой «удачей».
Чжан Фэн тащил своего раненого бойца. Ногу того дёрнуло в суматохе, на лбу выступил холодный пот, лицо стало белым, как бумага. Но смотрел он на Чэнь Мо с куда большей тревогой, чем на мутантов минуту назад.
Он присоединился к группе позже остальных и всю дорогу считал спокойствие Чэнь Мо неестественным, а его чутьё на опасность — пугающе точным. Сейчас он, сжав губы в тонкую линию, не отрывал взгляда от спины их лидера.
— Капитан, дело нечисто, — прошептал он так тихо, что услышал только Чжан Фэн.
В его голосе сквозил холод:
— Люди не могут пугать этих тварей до усрачки. С ним что-то не так. Определённо что-то не так.
Чжан Фэн и сам чувствовал неладное. В том крике было что-то зловещее, а реакция орды и вовсе не укладывалась в голове. Но сейчас было не время для разбирательств. Он похлопал подчинённого по плечу, призывая терпеть, хотя в его собственных глазах читалась сложность момента.
Опасения бойца были не беспочвенны. В Чэнь Мо действительно скрывалось слишком много необъяснимого: от их первой встречи и чудесных спасений до этого жуткого момента триумфа над волей мертвецов.
Сестра Чжао, прикрывая собой мальчика, отступала назад. Её пальцы инстинктивно сжались, крепче прижимая ребёнка к себе.
Едва увернувшись от падающего камня, она почувствовала, как тело в её руках резко вздрогнуло, забившись в мелкой судороге.
Она опустила взгляд и встретилась с глазами мальчика. Обычно спокойные, словно он давно привык к виду крови и смерти, сейчас они расширились от ужаса. В чёрно-белых зрачках плескался неприкрытый страх и... узнавание.
Мальчик не сводил глаз со спины Чэнь Мо. Его губы побелели, тело била дрожь. Он боялся не приближающихся зомби, а того, кто только что издал этот рёв.
Он вжался в сестру Чжао, вцепившись побелевшими пальцами в её одежду, словно пытаясь спрятаться от чего-то невыразимо страшного. Даже дышать он старался через раз.
— Отходим! К задней части башни! — Чэнь Мо резко обернулся. Тёмный блеск в глубине его глаз мгновенно исчез, сменившись привычным спокойствием, лишь в горле першило от сухости и остаточного напряжения.
Он сознательно подавил то, что пробудилось внутри. Вибрации хватило, чтобы отпугнуть стаю, но не чтобы выдать себя с головой. Однако он знал: замешательство Владыки временно. Стоит твари понять, что перед ней блеф, и на них обрушится ад.
— Уходим! — Чжан Фэн мгновенно среагировал, подхватив раненого и направляясь к вентиляционному отверстию в задней стене второго этажа. Это был аварийный выход, обнаруженный ими при осмотре, — узкий лаз, ведущий наружу.
Раненый боец не сдвинулся с места. Его взгляд был прикован к Чэнь Мо.
— Капитан, нельзя подпускать его близко, — прошипел он. — Кто знает, что он такое? А если это ловушка? Если он ведёт нас в тупик?
Подозрение в его голосе граничило с паникой. Сцена, которую он только что наблюдал, заставила его всерьёз задуматься: а не является ли Чэнь Мо одним из этих монстров?
Брат Цян и Ли Мин, отступая, забаррикадировали лестницу обломками мебели и стальной трубой. Тяжёлый деревянный стол рухнул на ступени, арматура встала в распор, создавая временную преграду.
Брат Цян не удержался и снова глянул на Чэнь Мо. С его сапёрной лопатки капала чёрная кровь мутанта.
— Чэнь Мо, что это было, мать твою? Какой-то трюк? Или ты знал, что эти упыри боятся крика?
В его тоне было любопытство, но больше — проверка.
Чэнь Мо не сбавлял шага, голос его был ровным:
— Просто ярость загнанного в угол зверя. Повезло. Видимо, попал в их болевую точку.
Он сдвинул ржавую решётку вентиляционной шахты. Скрежет металла прозвучал оглушительно громко. Из тёмного зева пахнуло сырой землёй.
Боец Чжан Фэна промолчал, но инстинктивно прижался ближе к командиру, незаметно положив руку на рукоять ножа на поясе. Это был его последний аргумент в споре с концом света, и сейчас он сжал его крепче обычного.
Он не верил в удачу. То, что он видел, говорило об одном: в Чэнь Мо есть что-то, чего боятся мертвецы. И это «что-то» не может быть человеческим.
АЦин, опираясь на Лао Хэ, едва держалась на ногах. Она была ближе всех к Чэнь Мо и успела уловить тот самый сверхнизкий звук, резонанс, на который не способны человеческие связки. Он был тихим, скрытым за криком, но он был.
Она машинально коснулась уха и посмотрела на Чэнь Мо с невыразимой настороженностью.
Группа один за другим нырнула в узкий тоннель. Ли Мин задвинул решётку, на время отсекая рёв снаружи.
Внутри царила тьма, хоть глаз выколи. Лишь слабый свет от входа позволял угадывать направление. Запах сырой земли смешивался с ароматами пота и крови, заполняя тесное пространство.
Шаги шуршали по мягкому грунту. Пройдя сотню метров и убедившись, что погони нет, Чжан Фэн прислонился к стене, переводя дух. Он достал из рюкзака химический источник света, надломил его, и тусклое зелёное сияние озарило небольшой пятачок.
Раненый боец тут же дёрнул его за рукав, увлекая в тень.
— Капитан, вы же видели! — зашептал он быстро и тревожно. — Это не удача! Чэнь Мо точно не чист. Вспомните нашу миссию. Мы встретили его случайно, никто не знает его прошлого. А теперь зомби шарахаются от него как от огня. Может, он заодно с этими тварями? Просто прикидывается человеком?
В его голосе звенел страх.
— Надо быть начеку. Ладно мы, нам терять нечего, но если он выберется из карантинной зоны... кто знает, чем это обернётся?
Чжан Фэн нахмурился, глядя на Чэнь Мо, который впереди осматривал дорогу при свете палочки. Зелёный отсвет очерчивал его прямую спину, спокойную и уверенную позу, словно ничего экстраординарного не случилось.
Он снова повернулся к бойцу и тихо ответил:
— Я знаю, о чём ты. Мне тоже не по себе. Но нас мало, мы все ранены. У тебя нога, АЦин на пределе. Без него нам вряд ли добраться до Высокой Стены.
В глубине души он был согласен с подчинённым. Ситуация была слишком странной, чтобы игнорировать её.
— Потерпи. Доберёмся до безопасного места, там и проверим его подноготную. А пока — гляди в оба.
Боец стиснул зубы, кивнул и снова уставился в спину Чэнь Мо. Теперь он смотрел на него как на бомбу замедленного действия, не разжимая пальцев на рукояти ножа.
В темноте Чэнь Мо, казалось, почувствовал этот сверлящий взгляд. Он слегка повернул голову. В запекшейся крови на его виске на миг проступил тёмно-фиолетовый отблеск, но тут же исчез, растворившись в обычном багрянце.
Он ничего не сказал, лишь повернулся и указал светящейся палочкой вперёд:
— Развилок мало, держимся вместе. Не отставать.
Голос его звучал ровно, без эмоций.
Мальчик, прижатый к груди сестры Чжао, в тусклом свете продолжал сверлить взглядом спину Чэнь Мо. Страх в его глазах никуда не делся, но уголки губ вдруг дёрнулись в едва заметной, жутковатой ухмылке, исчезнувшей так же быстро, как и появилась.
Сестра Чжао, поправляя воротник ребёнка, случайно заметила это движение, и сердце её болезненно сжалось.
Обновлено: 18.02.2026