Воздух в машине сгустился, став почти осязаемым. Хоуцзы, привалившись к ящикам с патронами, уже не был бледен — его лицо приобрело мертвенно-серый оттенок. Губы растрескались, дыхание стало хриплым и тяжёлым, каждый вдох сопровождался влажным бульканьем.
— Хоуцзы, держись, — прохрипел Ли Мин, присев рядом.
Он неотрывно смотрел в глаза друга. Те глаза, что когда-то были полны жизни, теперь медленно теряли фокус. По краям зрачков расползалась серая муть, словно плесень по стеклу.
Это был признак мутации, о котором предупреждал Лао Хэ. Когда черты Заражённого начинают проявляться внешне, пути назад уже нет.
Хоуцзы с трудом повернул шею, обводя мутным взглядом товарищей, и остановился на Ли Мине.
Уголки его губ дрогнули в жалкой попытке улыбнуться. Голос был тише шелеста угасающего пламени:
— Брат Мин... не надо... Я знаю... мне конец...
Его левая рука бесконтрольно дёрнулась. Под ногтями запеклась грязная кровь.
— Сяо Я... прошу... если выберетесь... скажи ей... я не врал... я правда... изо всех сил бежал к Высокой Стене...
В его глазах на миг вспыхнула искра жизни при упоминании имени, но тут же погасла под тяжестью небытия.
— И ещё... мамины часы... в боковом кармане рюкзака... передай... Сяо Я... скажи... я буду ждать её... в следующей жизни...
Он не договорил, содрогнувшись в приступе кашля. На холодный пол брызнула мокрота с прожилками тёмной крови.
Лао Хэ пощупал пульс, приподнял веко и тихо покачал головой. В его взгляде читалась скорбь.
— Вирус уже в центральной нервной системе, — прошептал он. — Ему осталось недолго.
Сестра Чжао отвернулась, украдкой вытирая глаза рукавом. Мальчик в её объятиях, чувствуя общую тяжесть, прижался к ней ещё сильнее, боясь пикнуть.
Маленький Чжоу сжался в комок, зажав уши руками, но хриплое дыхание умирающего пробивалось сквозь ладони. Слёзы текли по его щекам. Он видел много смертей, но привыкнуть к тому, как друг превращается в чудовище, было невозможно.
Чэнь Мо стоял у двери, нахмурившись.
Он отчётливо видел, как неестественно пульсируют вены на шее Хоуцзы, как под кожей проступают чёрно-фиолетовые сетки сосудов — печать распространяющейся скверны.
— Хоуцзы, есть ещё что сказать? — его голос был тихим и ровным, но полным тяжёлой торжественности.
Умирающий с трудом поднял правую руку, указывая на свой рюкзак:
— Там... Спрессованное печенье... и... патроны... всё вам...
Его взгляд скользнул по Чжан Фэну и его команде, а затем вернулся к Ли Мину. В глазах застыла мольба:
— Брат Мин... я не хочу стать... одним из них... не дай мне... навредить вам...
Ли Мин окаменел. Его глаза мгновенно налились кровью.
Он хотел что-то сказать, но ком в горле не давал произнести ни звука.
Он протянул руку, чтобы сжать ладонь друга, но замер на полпути. Он боялся. Боялся, что прикосновение причинит боль, боялся, что сам не выдержит и сорвётся.
Хоуцзы, словно почувствовав его колебания, медленно потянул дрожащую руку к поясу. К кобуре.
Этот пистолет подарил ему сам Ли Мин. Теперь он должен был стать орудием избавления.
— Брат Мо... Брат Цян... спасибо... что заботились...
Его пальцы обхватили рукоять. Медленно, преодолевая дрожь, он поднял ствол к виску.
— Хоуцзы! — вскрикнул Брат Цян. В голосе было отчаяние, но он не двинулся с места.
Он знал: это последний акт достоинства солдата. И лучшая защита для всех остальных.
Маленький Чжоу взвизгнул и закрыл глаза ладонями.
Сестра Чжао зажмурилась, прижимая к себе ребёнка, слёзы катились градом.
Чжан Фэн и его люди отвели взгляды. На их лицах застыла мрачная тяжесть — в этом мире такой конец, возможно, был лучшим исходом.
Ли Мин закрыл глаза. Две слезы скатились по его щекам.
Он прокусил губу до крови, сдерживая крик.
— Ухожу... — выдохнул Хоуцзы едва слышно.
БАХ!
Выстрел прогремел в замкнутом пространстве подобно грому, оглушив всех.
Тело Хоуцзы дёрнулось и обмякло. На его посеревшем лице застыло выражение спокойного освобождения.
Кровь заструилась по виску, растекаясь по полу пугающе ярким пятном.
Мёртвая тишина повисла в салоне. Лишь водитель — напарник Чжан Фэна — продолжал вести машину, и его руки на руле едва заметно дрожали.
— Едем дальше. Не останавливаться, — первым нарушил молчание Чэнь Мо. Его голос слегка хрипел, но был твёрд как сталь. — Смерть Хоуцзы не должна быть напрасной.
Ли Мин медленно открыл глаза. Он протянул руку и осторожно, словно касаясь драгоценности, закрыл остекленевшие глаза друга.
Затем снял с него рюкзак и крепко прижал к груди. В его взгляде скорбь смешалась с ледяной решимостью.
В этот момент сзади донёсся пронзительный вой, быстро приближающийся к машине.
Напарник Чжан Фэна глянул в зеркало и побелел:
— Плохо дело! Трупная стая на хвосте! И с ними несколько Мутантов, бегут нереально быстро!
Все мгновенно очнулись от оцепенения. Брат Цян вскочил и бросился к бойнице в задней части:
— Твою мать! Не отвяжутся никак!
Он рывком открыл заслонку. Внутрь ворвался холодный ветер, несущий запах гнили. Позади, на дороге, чернела бегущая масса. Впереди неё неслись несколько сгорбленных фигур с длинными конечностями — Скороходы. Их скорость поражала, они нагоняли броневик.
— Всем приготовиться! Открыть боковые бойницы! — приказ Чэнь Мо не терпел промедления.
Он схватил винтовку и занял позицию слева.
Заслонки по бокам с лязгом открылись. Ветер засвистел в салоне, принося пыль городских руин.
Ли Мин передал рюкзак Хоуцзы сестре Чжао, взял винтовку и встал к правой бойнице. Его взгляд был холоден и пуст. Теперь в нём жила только жажда мести. Эти твари должны сдохнуть.
Он мысленно произнёс: «Хоуцзы, я отомщу за тебя».
Маленький Чжоу, подавив страх, тоже достал оружие и встал к бойнице.
Он всё ещё дрожал, но понимал: выжить — значит исполнить волю Хоуцзы.
— Они нагоняют! — заорал водитель, резко выкручивая руль. Броневик вильнул, объезжая рухнувшую стену, и снова набрал скорость.
Один из Скороходов, рванувшись вперёд, прыгнул на корму машины. Когти с визгом прочертили борозды по металлу.
Брат Цян среагировал мгновенно, направив ствол прямо в уродливую морду:
— Сдохни!
Очередь прошила череп твари.
Тело дёрнулось и сорвалось под колёса наступающей орды.
Но следом неслись другие. Они прыгали на борта, скреблись в броню, издавая звуки, от которых сводило зубы.
Некоторые пытались просунуть в бойницы свои гниющие, искажённые злобой морды.
— Держать бойницы! Не пускать внутрь! — крикнул Чэнь Мо. Его винтовка плевалась огнём, каждая пуля находила цель.
Ли Мин стрелял с пугающей точностью. Его лицо не выражало эмоций, но каждый нажиму на спуск означал смерть ещё одного Мутанта.
Сестра Чжао, сжимая короткий нож, охраняла мальчика в центре салона, настороженно озираясь.
Лао Хэ и А Цин подавали патроны, иногда отстреливаясь из пистолетов от особо ретивых Скороходов.
Бронетранспортёр нёсся сквозь руины на окраине города. Вспышки выстрелов разрезали темноту.
Рёв мертвецов, свист пуль и скрежет металла сплелись в погребальную песнь конца света.
Тело Хоуцзы неподвижно лежало в углу, кровь под ним уже свернулась в тёмную корку.
Он не дошёл до Высокой Стены, не увидел любимую. Но он купил время для своих товарищей.
Впереди, сквозь мглу, уже проступали очертания Стены.
Но все знали: это не финал. Пока они в этом проклятом городе, смерть дышит им в затылок.
Они должны сражаться. С памятью о Хоуцзы, за тот единственный призрачный шанс на жизнь.
Обновлено: 18.02.2026