Глава 16 — Глава 16.

Группа снова начала осторожно спускаться. Каждый шаг давался с трудом, словно они ступали по зыбкой почве неведомого ужаса. Ледяные ступени, клубящаяся тьма — казалось, этому не будет конца. Но стоило им добраться до площадки между третьим и вторым этажами, как идущий впереди Брат Цян вновь резко вскинул кулак, замирая на месте. Мышцы его тела мгновенно напряглись, словно стальные тросы. Все застыли как вкопанные. На этот раз каждый отчётливо услышал странные звуки, доносящиеся снизу. Это были шаги... Медленные, тяжеловесные, каждый удар ноги о бетон отдавался в душе, будто обладал весом в тысячи цзюней. И в этот ритм вплетался ещё один звук — отчётливый, вызывающий зубную боль металлический скрежет. С-с-скр-р... с-с-скр-р... Словно что-то тяжёлое, грубое и железное безжалостно волочили по цементу. Но это было далеко не всё. Куда страшнее, до мурашек по коже и холода в позвоночнике, было то, что заполняло паузы между шагами и скрежетом. Это было дыхание... Влажное, хриплое, будто огромные, изъеденные коррозией кузнечные меха с невероятным трудом втягивали воздух. Этот звук был вязким и мучительным, каждый вдох давался существу с предельным усилием и сопровождался зловещим бульканьем. В то же время фоном звучал едва уловимый, но пронзительный до боли в ушах звон — словно бесчисленные ржавые металлические пластины вибрировали и терлись друг о друга с бешеной частотой. З-з-з-з-з... Этот ядовитый шум не смолкал ни на секунду. И эта леденящая кровь симфония исходила не из одного источника! Минимум два, а то и больше существ находились внизу. В замкнутом пространстве лестничного колодца звуки сталкивались, накладывались друг на друга и многократно усиливались эхом, создавая жуткое стереофоническое поле. Казалось, угроза исходит отовсюду, и бежать некуда. — Внизу... что-то есть... и не одно... — едва слышно, одними губами выдохнул Брат Цян, повернувшись к Чэнь Мо. В его взгляде читалась небывалая тяжесть и тень страха, которую он обычно скрывал. — Чёрт... эти звуки... звучит чертовски жутко... Это точно не обычные твари. Брат Цян предельно медленно высунул голову, чтобы заглянуть в пролёт. Через несколько секунд он резко отпрянул, лицо его исказилось от ужаса и отвращения. Он едва сдержал рвотный позыв и, приблизившись к Чэнь Мо, прошептал дрожащим голосом: — Там... две дьявольские твари... перекрыли вход на второй этаж... У одного... шея... чёрт возьми, она вся разорвана... как сломанный горн... и оно там... копается в себе!.. А второй... весь, мать его... покрыт кусками металла... Разорванная шея? Копается в себе? Покрыт... металлом? Сердце Чэнь Мо рухнуло в пятки. Ещё два неизвестных чудовищных мутанта! Путь отрезан! Он осторожно выглянул вниз. Противопожарная дверь второго этажа была полуоткрыта. Чрезвычайно раздутая фигура в лохмотьях формы охранника стояла спиной к лестнице, блокируя проход. Голова существа была запрокинута назад под неестественным углом, открывая взору огромную, зияющую рану на шее — отвратительный провал из плоти и крови! Именно оттуда доносилось жуткое дыхание. Края раны неестественно пульсировали и выворачивались наружу. Из глубины глотки вырывался тот самый пронзительный металлический свист. Руки твари, превратившиеся в чудовищно раздутые конечности с чёрными когтями, тщетно ковырялись и шурудили внутри разорванного горла, разбрызгивая густую тёмную жидкость. Этот «Разрыватель Горла», казалось, был полностью поглощён бессознательным самоистязанием и пока не заметил людей. Второй монстр обладал комплекцией, выходящей за рамки человеческой. Его тело, казалось, было покрыто слоем грубого, тусклого, неправильной формы материала, который при ближайшем рассмотрении оказался металлом! Искажённые, с острыми краями обломки — разорванные трубы, согнутая под дикими углами арматура, даже половина искорёженной дверцы от железного шкафа — всё это словно насильно срослось с плотью. Этот металлический мусор образовал гротескную естественную броню, покрывающую торс и конечности. Тот самый зубодробительный скрежет возникал, когда эти детали при движении терлись о стены и пол. Они наглухо перекрыли единственный путь! Отступать некуда! Пока Чэнь Мо и Брат Цян обменивались безумными взглядами, пытаясь найти решение... — Кхе... Кхе-кхе... — Старина Сунь вдруг издал сдавленный, но резкий кашель! Хотя звук был негромким, в мёртвой тишине, нарушаемой лишь шумом монстров, он прозвучал подобно грому! Чавканье и хриплое дыхание внизу мгновенно оборвались. Движения Разрывателя Горла и Металлического Гиганта резко замерли. В следующую секунду запрокинутая голова Разрывателя развернулась на сто восемьдесят градусов! Искажённое лицо охранника, залитое слизью и кровью, «уставилось» наверх. Его мутные глаза, казалось, ничего не видели, но зияющая, постоянно сокращающаяся рана на шее словно превратилась в настоящий орган чувств, зафиксировав добычу! — Гр-ра-а... С-с-с-с!!! Чудовищный визг, смесь хриплого рева и скрежета металла, вырвался из разорванного горла, полный дикого восторга от обнаружения жертвы. Их раздутые тела резко развернулись. Не обращая больше внимания на свои увечья, они взмахнули мутировавшими ручищами и с пугающей для их комплекции скоростью рванули в-верх по лестнице! Каждый их шаг заставлял ступени содрогаться. — Бегите! Назад! Наверх! — в отчаянии заорал Брат Цян. Безнадёжный побег в-верх начался снова. Люди карабкались из последних сил. Чэнь Мо и Маленький Чжоу тащили Старину Суня, но их скорость была предательски мала. Сестра Чжао тянула за собой Ван Лэя. АЛин, вновь завизжав от ужаса, поддалась инстинкту выживания и первой рванула наверх. Разрыватель Горла был пугающе быстр. Казалось, он чует запах живой плоти через свою рану, наступая им на пятки. Тяжёлое дыхание и пронзительный свист, словно похоронный набат, стремительно приближались. Липкий удушающий страх сковал каждого. — Быстрее! — Сестра Чжао оглянулась и увидела, как две искажённые, кошмарные фигуры стремительно растут в проёме лестницы. Холодный блеск металла и багровое нутро раны были уже совсем рядом. Душа ушла в пятки, голос сорвался на плач. Внезапно бежавшая впереди АЛин, обезумев от страха, оглянулась, споткнулась и с криком покатилась вниз! Она упала прямо под ноги Чэнь Мо и Маленькому Чжоу, перегородив им путь с носилками. Эта заминка мгновенно уничтожила спасительную дистанцию. Разрыватель Горла был уже в паре ступеней! Истекающая слизью гигантская лапа, рассекая сгнивший воздух, метнулась к упавшей АЛин и находившимся рядом Чэнь Мо и Старине Суню. Смерть пришла. — Нет! — Маленький Чжоу в ужасе зажмурился. И в этот критический миг... — Э-э... — Старина Сунь, словно потревоженный смертельной опасностью, издал невнятный стон. Его рука, бессильно свисавшая всё это время, вдруг едва заметно дернулась, будто пальцы нажали невидимый переключатель. Это не было чем-то грандиозным, скорее инстинктивная, слабая помеха. Но этого ничтожного мгновения хватило. Траектория когтей Разрывателя Горла, нацеленных на Чэнь Мо и старика, на какую-то долю миллиметра сместилась. Словно что-то незримое толкнуло лапу, или же равновесие монстра на миг было нарушено необъяснимой силой. Эти миллиметры решили всё. Огромные когти просвистели в волоске от спины Чэнь Мо и тела Старины Суня, обдав их зловонным ветром, но не задели. Вместо этого удар пришелся точно в АЛин, лежавшую на пути атаки. — А-а-а!!! АЛин издала свой последний, нечеловечески пронзительный вопль, полный невообразимой боли и ужаса. Чудовищная сила мгновенно раздробила ей кости, острые когти пронзили тело насквозь. Кровь фонтаном брызнула из рта и ран, словно из лопнувшего бурдюка с водой. Её глаза расширились до предела, застыв в выражении бесконечного кошмара и неверия, и тут же померкли. Монстр с легкостью поднял её тело, как тряпичную куклу, и потянул к себе, тут же запихивая жертву в пульсирующую рану на шее! Подоспевший Металлический Гигант вступил в борьбу за добычу. Звуки разрываемой плоти, чавканье и довольное рычание монстров наполнили лестничный пролёт тошнотворным эхом. Старина Сунь бессознательно создал крошечную, но решающую помеху, ценой которой стала жизнь АЛин. Теперь она была лишь куском мяса. — АЛин!!! — Маленький Чжоу взвыл от горя. — Уходим!!! — Глаза Чэнь Мо налились кровью. Подавляя шок от кровавой сцены, он рывком поднял почти потерявшего сознание Чжоу. Вместе с Братом Цяном они потащили Старину Суня дальше в-верх. Сестра Чжао, вцепившись в Ван Лэя, из последних сил бежала следом. Два мутанта, похоже, были временно удовлетворены полученной «данью» или же процесс кормления отвлек их внимание — погоня на мгновение замедлилась. Пользуясь заминкой, группа ворвалась на седьмой этаж, в тот самый коридор, где они отдыхали раньше. Позади всё ещё отчётливо слышались жуткое чавканье и визг. — Инструментальная! Туда! — рыдая, Маленький Чжоу указал на железную дверь в конце коридора. Они вломились внутрь, не разбирая дороги. Чэнь Мо и Брат Цян забежали последними и навалились на дверь всем весом. БУМ!!! Мощнейший удар сотряс металл! Дверная коробка заходила ходуном, на поверхности двери мгновенно появилась вмятина. — Держите! — взревел Брат Цян, вены на его лбу вздулись от напряжения. За дверью, почти вплотную к металлу, слышалось сиплое дыхание из разорванного горла, шипение и безумные удары когтей. Казалось, тварь не успокоится, пока не разнесёт преграду в щепки. Внутри тесной коморки люди своими телами подпирали дверь, ощущая через неё чудовищную силу снаружи. Их сердца были переполнены отчаянием, страхом и странным, извращённым чувством облегчения. АЛин погибла. Погибла страшно. Но её смерть, по злой иронии судьбы, подарила остальным драгоценное время. Маленький Чжоу сполз по стене на пол и зарыдал в голос, оплакивая страшную смерть девушки. Сестра Чжао и Ван Лэй стояли бледные как смерть, их била крупная дрожь. Чэнь Мо и Брат Цян, тяжело дыша, продолжали упираться в дверь, их взгляды были тяжелы. Старина Сунь всё ещё был без сознания. Никто не знал о том микроскопическом, но судьбоносном вмешательстве, которое он совершил в бреду. Плата за надежду вновь была внесена кровью и жизнью. Трещина в команде, вызванная смертью, стала глубже, но этот же жестокий факт выживания искажённым образом связал их ещё крепче.