Густая тьма, словно пропитанная чернилами вата, тяжёлым грузом давила на мёртвые жилые кварталы.
Издалека донеслось тройное уханье совы — условный сигнал к началу движения.
Ночной ветер гулял среди старых многоэтажек, принося едкий запах плесени и пыли.
— Пора, — тихо скомандовал Чэнь Мо, первым закидывая рюкзак на плечи.
Брезентовая ткань шуршала об куртку, и в тишине этот звук казался оглушительным.
Отряд собрался беззвучно.
Сестра Чжао и Маленький Чжоу держали за руки мальчика. Его глаза в темноте были огромными, но он не издавал ни звука.
Лао Хэ и А Цин тщательно проверяли снаряжение, детали оружия едва слышно позвякивали.
Брат Цян и Ли Мин заняли позиции по флангам, настороженно сканируя тьму.
Чжан Фэн со своим бойцом замыкали колонну, их лица были мрачны.
Двенадцать солдат уже ждали на границе лагеря, застыв в тенях, словно статуи.
Командир отряда, увидев группу, лишь коротко кивнул и развернулся, указывая путь.
Ни лишних слов, ни прощаний. Всё происходило в пугающей тишине.
Лунный свет пробивался сквозь рваные облака, бросая пятна на бронежилеты солдат.
Колонна двинулась сквозь ночь. Звук шагов по опавшей листве и битому стеклу эхом отдавался в узких переулках.
Солдаты знали маршрут через старый город пугающе хорошо. Они безошибочно огибали рухнувшие сушилки для белья и кучи мусора.
Ещё удивительнее было то, что они, казалось, предугадывали местоположение заражённых, всегда сворачивая до встречи с ними.
Несколько раз Чэнь Мо замечал, как командир солдат на долю секунды замирал перед поворотом, словно принимая невидимый сигнал.
— Слишком уж гладко, — шепнул Брат Цян на ухо Чэнь Мо. — Будто у себя на заднем дворе гуляют.
Чэнь Мо не ответил.
Его взгляд был прикован к спине командира.
Ритм шагов этого человека был пугающе стабильным, длина шага не менялась ни на миллиметр.
В лунном свете их тени вытягивались, искажаясь на обшарпанных стенах.
Спустя час группа остановилась на привал у входа в магазинчик.
Стеклянные двери давно были разбиты, полки покосились.
Пока солдаты рассоредоточились для охраны периметра, Чэнь Мо подошёл к командиру, изучавшему карту.
— Часто ходите этой дорогой? — спросил Чэнь Мо как бы невзначай, скользнув взглядом по засохшей крови на стене.
Командир не поднял головы, его палец скользил по карте:
— Выполняли несколько задач.
Его ногти были аккуратно подстрижены, что выглядело дико в этом апокалипсисе.
— И всё сопровождение выживших?
На этот раз солдат поднял голову.
В темноте выражение его глаз было трудно прочесть:
— Всё — задачи.
Вывеска магазина скрипела на ветру, аккомпанируя диалогу.
Брат Цян не удержался и встрял, хрустнув стеклом под сапогом:
— Вы, похоже, отлично знаете, где здесь бродят заражённые?
— Разведданные, — ответ был кратким и чётким, но по сути ничего не объяснял.
Порыв ветра поднял с земли рекламные листовки, они зашуршали по асфальту.
Тут подошёл Ли Мин и ткнул в точку на карте:
— Состояние зданий в этом секторе изменилось по сравнению с тем, что было три дня назад?
Палец солдата едва заметно дрогнул и замер:
— Мы не вели непрерывный мониторинг.
От этого ответа у Чэнь Мо внутри всё сжалось.
Три дня назад их группа только-только прибыла в тот лагерь.
После отдыха они двинулись дальше.
На одном из перекрёстков командир вдруг вскинул руку, требуя остановиться.
Он прислушался к чему-то, затем сделал знак, и отряд тут же нырнул в боковой переулок.
Через несколько секунд с той стороны перекрёстка донёсся топот множества ног и низкое рычание.
— Откуда ты знал, что там заражённые? — не выдержал Брат Цян.
Командир даже не обернулся:
— Опыт.
Этот ответ явно никого не убедил.
Чэнь Мо и Ли Мин переглянулись, прочитав в глазах друг друга одно и то же подозрение.
Около трёх часов ночи группа остановилась на привал в холле жилого дома.
Пока солдаты выставляли посты, Чэнь Мо жестом собрал своих в круг.
— Заметили? — понизил он голос. — Они вообще не общаются друг с другом.
Брат Цян кивнул, неосознанно поглаживая ствол автомата:
— Ага. Будто… у них один мозг на всех.
— И реакция на опасность слишком быстрая, — добавил Ли Мин, вглядываясь в пляшущие тени на лестнице. — Словно они предвидят действия заражённых.
В этот момент к ним подошёл командир. Его берцы звонко стучали по битой плитке:
— Пора выдвигаться.
— Погоди, — остановил его Чэнь Мо. — Тот перекрёсток. Как вы узнали о заражённых заранее?
Солдат замер.
В тусклом свете черты его профиля вдруг стали жёсткими, словно окаменели:
— Сигнал с наблюдательного поста.
— С какого поста? — наседал Ли Мин.
— Господствующая высота, — ответ солдата начал звучать механически.
Брат Цян вскочил, в голосе звенело напряжение:
— Мы обошли минимум пять толп заражённых. И всё благодаря «постам»? Сколько же их у вас?
Солдат повернулся. На его лице впервые появилось нечто, похожее на мимику — едва заметная судорога.
— Это стандартная оперативная процедура, — его голос прозвучал неестественно чётко в пустом холле.
— Стандартная процедура включает предсказание действий заражённых? — спокойно спросил Чэнь Мо. Его догадки о природе этих солдат и Ли Мина лишь подтверждались.
Воздух сгустился.
Остальные солдаты неведомо как оказались рядом, молча обступив командира.
Они стояли всё так же по стойке смирно, но пальцы легли на спусковые крючки. Лунный свет падал на их бесстрастные лица, превращая их в коллекцию изысканных манекенов.
Кадык командира дёрнулся:
— Мы должны достичь точки безопасности до рассвета.
Этот резкий перевод темы дал понять всем: ответов не будет.
Когда они продолжили путь, атмосфера стала заметно тяжелее.
Солдаты больше не выглядели расслабленными, они перешли в режим максимальной боеготовности.
Хуже того, их слаженность стала абсолютной — они выполняли сложные тактические манёвры без единого слова.
Когда на востоке забрезжил рассвет и отряд уже выходил из старого города, командир вдруг встал как вкопанный.
Его тело затрясло крупной дрожью, винтовка с лязгом упала на асфальт.
— Нельзя… нельзя дальше… — его голос стал хриплым, чужим. Глаза остекленели и смотрели в предрассветную мглу на руины впереди. — Это… территория Владыки…
Брат Цян подскочил к нему:
— Какого ещё Владыки?
Но солдат, казалось, не слышал. Он продолжал вещать тем же нечеловеческим тоном:
— Он не любит, когда другие Владыки и Приспешники заходят… будет конфликт…
Чэнь Мо схватил солдата за плечо:
— Кто «Он»? Что за Владыка?
Зрачки солдата внезапно сфокусировались. Он резко оттолкнул руку Чэнь Мо.
Наклонился, поднял винтовку. Лицо снова стало нормальным — пустым и спокойным.
— Скоро рассвет. Рекомендую привал.
— Что ты сейчас нёс? — не отставал Ли Мин.
Солдат изобразил искреннее недоумение:
— Что я говорил?
От этой реакции у всех по спине пробежал холод.
Ещё страшнее было то, что остальные солдаты никак не отреагировали, словно этой жуткой сцены и не было вовсе.
Чэнь Мо посмотрел на светлеющее небо, затем на руины, укутанные утренним туманом.
Странное предостережение всё ещё звучало в ушах, а солдаты уже деловито окапывались, будто всё шло своим чередом.
Утренний бриз принёс далёкий, едва уловимый запах гнили. Дурное предзнаменование.
Владыка, Приспешники, территория…
Правда об этом городе постепенно открывалась Чэнь Мо и его спутникам.
Кто такой Владыка? Чэнь Мо не знал. Брат Цян и остальные тоже.
Знали, похоже, только монстры и бродячие заражённые.
Но рассказывать они не собирались.
Люди жили в информационной блокаде, словно происходящее в городе их не касалось.
Неизвестно когда, но монстры, похоже, обзавелись чувством территории.
В голове Чэнь Мо пронеслись воспоминания: люди, заражённые, Аномалии, Владыки, Приспешники, зомби, пожирающие друг друга…
Всё мелькало, как кадры диафильма.
Наконец память замерла на белой фигуре в белом платье, с улыбкой, разорванной до ушей, в окружении десятков искажённых Паукодетей. Внезапная догадка озарила сознание.
…
Обновлено: 14.02.2026