Масляная лампа в убогой палатке отбрасывала колеблющиеся тени, делая лица людей то светлыми, то тёмными.
Чэнь Мо сидел в углу, будто дремал с закрытыми глазами, но на деле улавливал каждый тончайший звук в лагере.
Эта так называемая «безопасная зона» вызывала подозрения на каждом шагу: слишком аккуратно сложенные припасы, слишком нарочитая тишина, да и оборудование, переделанное до неузнаваемости.
Ли Мин подошёл с кружкой горячей воды и сел напротив.
— Не спится?
Чэнь Мо открыл глаза, принимая кружку, мимоходом провёл пальцами по её стенкам.
Температура была идеальной — в этой нищей обстановке такая роскошь казалась странной.
— Думаю, как вы нашли это место.
Ли Мин горько усмехнулся, морщины на лице при свете лампы стали глубже.
— Не мы нашли это место, а оно приютило нас.
Он отхлебнул воды, взгляд стал задумчивым.
— Дней десять назад нас, всю инженерную роту, послали зачистить этот район. Думали, обычный бунт заражённых.
Снаружи палатки послышались шаги сменяющихся часовых — размеренные, до неестественного одинаковые.
Чэнь Мо заметил, что даже при смене караула бойцы обменивались только стандартными жестами.
— Сначала всё шло гладко, — продолжал Ли Мин, бессознательно водя пальцем по краю кружки. — Расчищали улицы бульдозерами, выжигали трупы огнемётами. Пока... не углубились в Старый город.
Голос его оборвался, в глазах мелькнул страх.
Чэнь Мо не торопил — только молча ждал.
— День был пасмурный, видимость плохая, — Ли Мин вздохнул. — В одном жилом доме мы наткнулись на странность: все жильцы пропали, а вещи лежали аккуратно, словно люди только что вышли. Только... в каждой детской кроватке лежала тряпичная кукла.
Пальцы Чэнь Мо чуть дрогнули.
Эта картина до деталей совпадала с той, что он видел в магазине.
— Тогда мы не обратили внимания, подумали, жители оставили при эвакуации, — Ли Мин говорил всё тяжелее. — Пока вечером, разбив лагерь, не услышали плач младенца. Сперва тихий, потом всё ближе...
Снаружи палатки внезапно усилился ветер, тент затрещал и захлопал.
Ли Мин невольно сжал кружку.
— В ту ночь мы потеряли треть людей, — голос его охрип. — Не убили. Они... исчезли. Часовые говорили, мелькнули тени — и всё. Даже крови не осталось.
Чэнь Мо заметил, что караульный у входа на мгновение застыл, услышав эти слова.
Такие детали убеждали его: Ли Мин говорит правду. Но не всю.
— На следующий день мы решили отступать, но было уже поздно, — взгляд Ли Мина опустел. — Дороги перекрыты, связь полностью оборвана. Мы — как мухи в паутине, которых пожирают по чуть-чуть.
В этот момент полог палатки распахнулся, и вошёл Чжан Фэн.
Его взгляд скользнул между Ли Мином и Чэнь Мо, задержавшись на кружке.
— О чём беседуете?
— Капитан Ли рассказывал, как они сюда попали, — спокойно ответил Чэнь Мо.
Чжан Фэн по кивку Ли Мина присел, лицо серьёзное.
— Мы тоже встречали подобное. На окраине Цинчжоувани эти твари действовали словно по команде — расставляли ловушки, обходили с флангов.
Ли Мин хмыкнул:
— Выходит, вам повезло больше — живых осталось.
— Не обязательно везение, — вдруг вставил Чэнь Мо. — Когда вы обнаружили эту безопасную зону, какой она была?
Этот вопрос поставил Ли Мина в тупик.
Он задумался на пару секунд, прежде чем ответить:
— Очень чистая. Слишком чистая. Ни трупов, ни крови — будто специально прибрали.
В палатке повисло короткое молчание.
Вопрос Чэнь Мо выглядел невинным, но попадал в самое уязвимое место.
Чжан Фэн тоже что-то уловил и слегка нахмурился.
— Сколько вы здесь находитесь? — продолжил Чэнь Мо.
— Дней восемь, примерно, — Ли Мин ответил быстро, но эта цифра заставила сердце Чэнь Мо забиться тревожнее.
Около восьми дней — значит, они пережили самый хаотичный и страшный период апокалипсиса, но сумели сохранить такую подтянутую военную выправку?
— Восемь дней... — задумчиво повторил Чэнь Мо. — За эти восемь дней вы заметили что-нибудь необычное? Например... изменения в поведении бойцов?
Пальцы Ли Мина сжались непроизвольно:
— Что ты имеешь в виду?
— Просто любопытство, — тон Чэнь Мо остался невозмутимым. — Ведь в такой стрессовой ситуации психическое состояние людей легко расшатывается.
В шуме ветра за палаткой, казалось, примешалось тонкое всхлипывание — то близкое, то далёкое. Невозможно было понять: ветер это или что-то иное.
Ли Мин помолчал, а потом всё-таки заговорил:
— На третью ночь мы начали замечать... странности.
Обновлено: 14.02.2026