Уйдя от Площади Плоти, отряд пробирался по узким переулкам старого района. Каждый шаг отдавался скольжением по мокрой синеватой брусчатке.
Чэнь Мо поднял руку, останавливая всех, и присмотрелся к нескольким странным отметинам на стене.
Дыры от пули расходились веером, ровно, на одной высоте — след профессиональной тактической стрельбы.
Но крови на стенах не было. На земле валялись гильзы, словно одна сторона вела огонь — а потом просто исчезла.
— Здесь был другой отряд Чистого Элемента, — Чжан Фэн присел и провёл пальцем по краю пробоин. — Не больше десяти дней назад.
Ли Мин нервно оглянулся:
— Тогда где они?
Вопрос повис над всеми.
Чистый Элемент — элита: снаряжение, выучка, дисциплина.
Если даже они не смогли оставить внятных следов боя — то с чем здесь столкнулись?
Переулок становился всё уже; галерейные дома почти сходились над головами, превращая небо в тонкую полоску.
Смрад сгущался — и к нему примешивалась странная сладость, будто гниющие фрукты смешали с резким запахом дезинфекции.
На резком повороте Маленький Ван, шедший первым, внезапно застыл.
— Мать моя… — слова застряли у него в горле.
— Твою ж… опять… — Брат Цян выругался, и зрачки у него резко сузились.
Картина перед ними заставила всех судорожно втянуть воздух.
Над узким переулком, плотной гроздью, висели десятки трупов в защитных костюмах.
Их проткнули проволокой под лопатками и развесили между решётками на окнах — словно вяленое мясо.
На большинстве маски были разбиты; изнутри смотрели гниющие лица.
И самое страшное: все тела были повернуты лицом в одну сторону, будто перед смертью увидели там нечто такое, от чего даже у мертвецов застыла шея.
— Это люди Чистого Элемента, — сухо выдавил Чжан Фэн. — Третья группа… я знаю их нашивки.
Чэнь Мо смотрел внимательно.
Костюмы не пробиты, не разорваны. Ни следа пуль, ни следа когтей.
Смерть будто пришла мгновенно — так, что они даже не успели выхватить оружие.
У некоторых ладони всё ещё лежали на кобуре, удерживая последнюю привычку тела.
— Их… некоторых подвешивали ещё живыми, — Брат Цян сказал это с тихой, задавленной дрожью.
Ветер прошёл по переулку; тела чуть качнулись, и проволока заскрежетала о решётки.
Этот звук в мёртвой тишине был как нож по стеклу.
Чэнь Мо заметил в конце переулка шестиэтажный жилой дом — и понял: именно туда смотрят все мертвецы.
Окна были выбиты; тёмные проёмы выглядели как десятки глаз, молча следящих за ними.
— Там что-то есть, — Ли Мин указал на окно третьего этажа.
Внутри мелькнула тень — слишком быстро, чтобы разглядеть.
Но Чэнь Мо уловил силуэт: маленькое тело, непропорционально большая голова, и белёсые глаза, едва светящиеся в темноте.
— Назад, — тихо приказал Чэнь Мо. — Медленно. Выходим.
Они снова забрели в чужой склад еды.
Но когда уже собрались отступать, с другого конца переулка послышались тяжёлые шаги.
Ровные. Неспешные. Приближающиеся.
— В укрытие! — Чжан Фэн махнул рукой, и отряд нырнул в ближайший галерейный дом.
Внутри пахло плесенью и кровью — густо, липко.
В холле валялась поломанная мебель; стены были забрызганы тёмно-бурыми пятнами.
Чэнь Мо осторожно подошёл к окну и взглянул наружу через щель в жалюзи.
Шаги стали ближе — и в проёме переулка показалась высокая фигура.
На ней был защитный костюм, весь в грязных пятнах; походка — та же неживая скованность.
И снова — голова: под маской контуры были слишком маленькими, будто у взрослого тела — младенческий череп.
Таких тварей больше одной?
В голове Чэнь Мо вспыхнула мысль, от которой холодом залило грудь.
Как и Трёхкоготь: одинаковая форма, одинаковая смертоносность… и не одна особь.
Словно кто-то штампует их, как машины, на потоке.
Он почувствовал — ещё чуть-чуть, и он ухватит краешек истины. Заглянет в щель, через которую видна настоящая сущность этого города.
Существо поднялось к развешанным трупам и принялось проверять их один за другим.
Из-под костюма вытянулось нечто похожее на щупальце — оно приподняло подбородок одного из мертвецов и внимательно оценило степень разложения.
Всё происходило хладнокровно, методично — как будто оно осматривало урожай.
— Он… отбирает? — прошептала сестра Чжао.
Чэнь Мо заметил: у нескольких тел тварь задерживалась дольше.
Общее у них было одно — заметные повреждения костюма, и из ран вытекала не красная кровь, а вязкая чёрная жидкость.
Существо наклонилось к одному такому трупу, выделило прозрачную слизь и «запечатало» рану — чёрная жидкость на глазах начала густеть и застывать.
— Он обрабатывает мутировавшие тела, — прошептал Ли Мин. — Чтобы не было заражения… или «порчи».
От этого открытия у всех похолодели спины.
Чистый Элемент не просто погиб.
Их тела превратили в материал. Их сортировали. Их «обслуживали».
Закончив осмотр, существо двинулось к жилому дому в конце переулка.
Но перед тем как войти, оно вдруг остановилось и повернуло голову к тому месту, где прятались Чэнь Мо и остальные.
Маска скрывала лицо, но ощущение было таким, будто оно сомневается. Прислушивается. Размышляет.
Потом оно ушло.
Лишь спустя несколько минут — убедившись, что подобие «Кормильца» действительно вошло внутрь, — отряд осмелился шевельнуться.
— Нам нужно выбираться отсюда, — голос Чжан Фэна стал тяжёлым, как камень. — Это не обычная заражённая зона. Это… перерабатывающий цех.
Но вскоре выяснилось: путь назад перекрыт — в переулках бродили младенческие твари.
Чэнь Мо поднял взгляд на жилой дом.
В окне третьего этажа он снова увидел тень.
На этот раз она не исчезла — просто стояла и смотрела.
Пять белых глаз светились в темноте тусклым, холодным огнём.
И казалось… она улыбается.
Та самая улыбка, которую Чэнь Мо ненавидел.
Снаружи раздался детский смех.
Не плач — смех. Звонкий, чистый, почти красивый.
И от этого смеха кровь стыла.
Он отражался от стен и шёл со всех сторон, и невозможно было понять, где источник.
А затем Чэнь Мо увидел то, что ударило сильнее любого кошмара.
Из тёмных комнат, из-под решёток и из окон галерейных домов один за другим начали «всплывать» младенческие твари — бесчисленные, липкие к стенам, как улитки на мокром камне.
Они окружали.
— Они давно нас заметили… они… играют с нами, — в голосе Ли Мина зазвучало отчаяние.
Чэнь Мо заставил себя успокоиться.
Он лихорадочно оценивал окружение, ища хоть какой-то выход.
И наконец заметил узкий проход — такую щель между стенами, где, возможно, протиснется один человек.
— Туда, — он показал рукой. — Похоже, это единственный шанс.
Но чтобы добраться, нужно было проскочить участок с подвешенными трупами.
И к тому же вход в этот проход приходился как раз на тень жилого дома, где в окне всё ещё стояло пятглазое существо.
— Выбора нет, — Чжан Фэн глубоко вдохнул. — Я иду первым, Чэнь Мо прикрывает сзади. Проходим быстро, не останавливаемся. Пока они не нападают — не стреляем.
Отряд выскользнул из укрытия, будто призраки, и быстро прошёл между висящими телами.
Смрад здесь был такой, что хотелось перестать дышать. Низко подвешенные трупы покачивались на ветру и временами задевали их плечи.
И всё происходящее казалось неправильным: твари не нападали.
Чэнь Мо обернулся — и увидел, что младенческие существа замерли, не двигаясь.
Три глаза у каждого были направлены в одну сторону.
И пятглазый в окне тоже смотрел туда же.
Туда, откуда пришли Чэнь Мо и остальные.
Проследив за их Взором, Чэнь Мо заметил на крыше самого высокого здания две фигурки — будто девочки-близнецы в белом платье.
Они стояли неподвижно и смотрели сюда.
А вокруг них, словно вокруг королев, теснились паукообразные мутировавшие дети — как свита.
В груди у Чэнь Мо что-то тяжело осело.
Улыбающийся Кошмар и та другая тварь всё ещё шли по их следу.
Он так и не понимал, чем успел их «задеть» — будто нанёс им кровную обиду. Они гнали его без передышки: от здания мэрии и дальше, до самой окраины города.
Эта ненасытная, безжалостная настойчивость стелила по душе ледяной туман.
* * *
Обновлено: 14.02.2026