Набрав достаточно припасов — и так и не избавившись от липкого чувства, что с этим районом что-то не так, — они быстро ушли из магазинчика.
Тень старого квартала и кровавые пятна на стенах и мостовой будто нашёптывали одно: вы здесь не в безопасности.
Брат Цян, Ли Мин, сестра Чжао, Хоуцзы и мальчик шли молча.
Чжан Фэн со своими оставшимися бойцами Чистого Элемента держался чуть поодаль от Чэнь Мо — как будто нарочно.
Чэнь Мо это заметил, но не придал значения.
Они шли дальше, словно надеялись унести с собой эту странную, обманчивую тишину — и выйти из старого района без происшествий.
Но надежды не сбылись.
У Чэнь Мо едва заметно шевельнулись уши.
Он резко остановился — и весь отряд словно ударили по выключателю: замер на месте.
Все взгляды обратились к нему.
И снова — этот звук, похожий на плач.
То приближался, то отступал, дрожал и расплывался — будто кто-то нарочно дёргал их нервы, как струну.
Стволы дружно повернулись в одну сторону. Пальцы на спуске побелели.
— Это ветер, — первым нарушил молчание Чжан Фэн, но в его голосе не было уверенности. — Здесь рядом Вентиляционная шахта.
Чэнь Мо не ответил сразу.
Он прислушивался — ловил оттенки, мелкие сбои, ритм.
Да, в этом было эхо узкого канала, характерный «прогон» воздуха… но поверх него — неестественная размеренность, будто кто-то пытался подражать ветру, а не быть им.
И всё же осторожность брала верх: они стояли и ждали, не делая лишних движений.
У-у-у…
Звук стал громче. И яснее.
Это уже не было похоже на человеческий младенческий плач — скорее на что-то, что учится ему подражать. Или подражать ветру, чтобы приманить добычу.
После череды ловушек у каждого выработался инстинкт: на такие звуки не идти.
— Обходим! — Чэнь Мо даже не стал проверять источник; просто скомандовал уходить в сторону.
Отряд быстро свернул в узкий переулок — подальше от того места, где «плакал» ветер.
Чем глубже они заходили, тем заметнее становились следы.
Стены по обе стороны были исцарапаны — местами так глубоко, будто когти снимали кожу с кости.
Чэнь Мо заметил: царапины разные. Одни — явно от взрослой ладони. Другие — странно мелкие, почти младенческие… но оставленные борозды были пугающе глубокими.
С конца переулка потянуло гнилью — чем дальше, тем гуще становился запах.
Это была не обычная вонь разложения: к тухлятине примешивались кровь, испражнения и сладковатая, липкая нота, от которой мутило.
— Чем так несёт? — сестра Чжао закрыла рот и нос, побледнев.
Брат Цян сжал винтовку.
— Чёрт… хуже морга.
Чэнь Мо нахмурился и пошёл дальше.
И вот — когда они шагнули из переулка наружу, дыхание у Чэнь Мо на миг оборвалось.
Смрад и раньше был таким, что хотелось вывернуть желудок. Но когда взгляд упёрся в то, что открылось на площади, к горлу подкатила кислота.
Он силой проглотил тошноту, а зрачки от шока чуть сузились.
Это была обычная городская площадь: ровная каменная кладка, в центре — место, где должен был быть фонтан.
Но фонтан пересох до дна, а над площадью тянулась сеть проволоки — перекрещенная, натянутая, как крюки в мясницком цеху.
На проволоке висели десятки ободранных человеческих тел.
Они располагались с жуткой правильностью: головы обращены к центру, конечности свисают, будто их развесили для просушки.
Высохшая кровь и плоть темнели жирным багрянцем и в мутном дневном свете отдавали маслянистым блеском.
Но самое страшное было в другом: у каждого тела грудная клетка была распахнута, а внутренностей не было — словно их аккуратно вынули.
— Господи… — за спиной Чэнь Мо выдохнул Брат Цян, и в этом выдохе слышалось сдержанное желание блевать.
Чэнь Мо поднял ладонь, требуя тишины, и уставился в центр площади.
Несколько худых, маленьких фигурок прилипли к телу, которое, похоже, повесили совсем недавно, и жадно грызли его.
Серая кожа, непропорционально крупные головы… Один из них поднял лицо — и Чэнь Мо отчётливо увидел на нём три глаза.
Три молочно-белых глаза без зрачков, разложенных веером, — слишком чужих, слишком неправильных.
Но и это было не самым ужасным.
По краю площади Чэнь Мо заметил ещё несколько таких «младенцев»: они грызли… зомби.
Острые зубы легко рвали гнилую кожу, по подбородкам стекала чёрная жижа.
А зомби — тот ещё дёргался, будто не понимал, что его едят.
— Они… едят зомби? — голос Ли Мина дрожал.
Сестра Чжао и Хоуцзы стояли как вкопанные.
Даже Чжан Фэн, боец Чистого Элемента, выглядел так, словно его ударили по затылку.
Чэнь Мо не ответил.
Мозг лихорадочно складывал детали в единую картину: развешанные человеческие туши, мутанты, питающиеся зомби, сама планировка — точная, продуманная, будто сделанная под процесс…
Это была не просто заражённая зона.
Это было — хозяйство. Экосистема. Ферма.
— Назад, — голос Чэнь Мо стал почти неслышным. — Медленно. Без звука.
Они начали пятиться, осторожно, мягко — каждый шаг тише кошачьего.
Но едва они достигли края переулка, как с другой стороны площади донёсся скрежет металла.
Из тени вышла фигура в тяжёлом защитном костюме.
Двигалась она неестественно жёстко и тянула за собой свежее тело.
Хуже всего было с головой: на взрослом теле — голова младенческого размера. Под маской контуры лица казались слишком маленькими, неправильными.
Существо ловко зацепило новый труп за проволоку и принялось проверять «запасы».
В перчатке оно сдавило бедро одной из туш — будто определяя, насколько хорошо «созрело».
Всё делалось спокойно, деловито, с ледяной невозмутимостью — как фермер, осматривающий вяленое мясо.
По позвоночнику Чэнь Мо снова пополз холод.
Он понял: эта тварь — не просто опасна. Она из тех, рядом с которыми инстинкты начинают кричать ещё до того, как разум успевает всё осознать.
Защитный костюм был заляпан пятнами разных цветов: тёмной человеческой кровью, мутно-зелёной гнилью зомби и чёрной слизью, оставленной «младенцами».
Как будто этот костюм был дневником — в нём отпечатались все звенья цепи.
— Смотрите… — внезапно сестра Чжао дрожащим пальцем указала в угол площади.
Там лежала куча останков зомби — аккуратно сложенная, как вязанка дров.
Несколько «младенцев» вытаскивали из этой «кормушки» новые куски.
И тут стало по-настоящему жутко: у некоторых тварей во время еды менялось тело — кожа темнела, зубы вытягивались, а на плечах и спинах проступали чешуйчатые пластины, как у рептилий.
— Они… эволюционируют, — Чжан Фэн произнёс это с таким потрясением, будто сам себе не верил. — Через пищу… через разные виды…
И Чэнь Мо вдруг понял.
Это и вправду была ферма — но не для хранения еды.
Это была выращивательная площадка.
Человеческими трупами кормили мутантов, а зомби использовали, чтобы подталкивать их к изменению.
Вся площадь — живая лаборатория.
— Уходим, — Чжан Фэн принял решение мгновенно. — Это не для нас.
Они бесшумно отступили в глубину переулка, пока площадь не исчезла из виду.
Но каждый уже знал: они зашли туда, где зомби — лишь мелкая неприятность на фоне настоящего ужаса.
Чэнь Мо на прощание бросил взгляд назад.
В мутном свете дня подвешенные тела качались, как маятники.
А «Кормилец» стоял в центре, и у его ног мутант с пятью глазами наблюдал за площадью, пока другие твари грызли зомби.
Этот образ прожёг память.
Это было уже не про конец света.
Это было похоже на тщательно поставленный эксперимент по эволюции.
И человек в нём — всего лишь расходник.
Обновлено: 14.02.2026