Когда Чэнь Мо ступил на главную улицу, шаг сам собой замедлился, и по позвоночнику пополз холодок.
Эта улица должна была быть завалена трупами — а сейчас она выглядела пугающе «чистой».
Ни бродячих зомби, ни разорванных тел — и всё же повсюду виднелись следы хаоса первых дней бедствия: тёмно-алые брызги на стенах, осколки стекла под ногами, опрокинутые стеллажи, разодранные упаковки. Словно всё живое в один миг стерли — без шума, без следа.
Ветер подхватывал обрывки бумаги и гонял их вихрями по пустой мостовой.
Один витринный проём — без единого стекла — мерно постукивал рамой на ветру, будто смерть легонько стучалась в дверь.
— Да что за хрень… — голос Брата Цяна в этой мёртвой тишине прозвучал особенно резко. — Куда подевались зомби?
Чжан Фэн поднял кулак — и отряд мгновенно разошёлся, выстраиваясь тактически.
На лицах у всех читалась настороженность.
С начала конца света им довелось пройти через десятки кварталов; но даже теперь, после всего увиденного, от этой странной картины мороз продирал до костей.
Следы ожесточённой схватки — и ни одного тела. Ни живого. Ни мёртвого.
— Смотрите в каждую тень, — почти шёпотом приказал Чжан Фэн. — Маленький Ван, проверь левый проулок. Ли Мин, прикрой правый фланг.
Оба кивнули и разошлись, не сводя глаз с тёмных щелей между домами.
Взгляд Чэнь Мо пробежал по обеим сторонам улицы — по тесно стоящим галерейным домам старого района: стены почти касались друг друга, балконы едва не сходились вплотную.
Хотя был полдень, высокие здания отбрасывали такую тень, что вся улица казалась погружённой в сырой, непроглядный сумрак.
Где-то окна распахнуты настежь; занавески трепыхались на ветру, словно белые похоронные полотнища.
— Слишком тихо, — Ли Мин стиснул винтовку так, что костяшки побелели. — Даже завываний не слышно.
И правда: кроме ветра — ничего. Тишина стояла такая, что казалась тяжелее любой бойни.
У Чэнь Мо едва заметно дрогнули уши: издалека донёсся слабый звук — будто кто-то волочил по земле тяжесть. Но слишком далеко, чтобы понять, откуда именно.
Отряд двигался медленно. Шорох подошв по асфальту в этой пустоте звучал неприлично громко.
На повороте Чэнь Мо вдруг остановился.
— Смотрите туда.
Он указал на стеклянную дверь придорожного магазинчика.
На ручке была завязана выцветшая красная тряпка — единственное пятно цвета в серой, вымершей улице.
Но куда сильнее тревожило другое: с внутренней стороны стекла тёмно-бурой жидкостью был выведен кривой знак — похожий на глаз.
— Это ещё что за чертовщина? — Брат Цян придвинулся ближе; его дыхание легло на стекло белёсым туманом.
Чжан Фэн жестом приказал не расслабляться и сам подошёл, вглядываясь.
— Похоже на предупреждающую Метку, — нахмурился он.
Нос Чэнь Мо едва заметно дёрнулся.
Сквозь стекло пробивался сладковато-гнилой запах — характерный для тел, пролежавших не больше недели.
И пахло не одним трупом.
— Внутри что-то есть, — тихо сказал Чэнь Мо, и в его собственном голосе прозвучала настороженность, которой он сам не ожидал.
Маленький Ван, боец Чистого Элемента, вынул из рюкзака ломик и по знаку Чжан Фэна принялся за дверь.
Металл стукнул о стекло — звук разнёсся по пустой улице. Все невольно оглянулись, будто этот стук мог разбудить сам воздух.
— Быстрее, — нервно подтолкнула сестра Чжао, крепче сжав плечо молчаливого мальчика.
Стоило двери поддаться — в лицо ударила густая волна смрада.
Брат Цян не удержался и сипло дёрнулся в рвотном спазме; даже видавший виды Чжан Фэн болезненно поморщился.
Внутри было темно, как в сумерках: лишь немного света пробивалось через разбитую витрину и ложилось пятнами на пыльный пол.
Стеллажи валялись как попало, товар рассыпался под ногами, на плитке застыли тёмные пятна.
Но самое страшное ждало в глубине.
Три тела висели на балке под потолком, с опущенными головами, и чуть покачивались от сквозняка, который впустила открытая дверь.
На них была форма сотрудников. На шеях — грубые верёвки. Лица, перекошенные удушьем, не оставляли сомнений в причине смерти.
У среднего глаза были приоткрыты — словно он смотрел на вошедших.
— Самоубийство? — голос Ли Мина дрожал от неверия.
Чэнь Мо осторожно переступил через мусор и подошёл ближе.
Пол под ним тихо поскрипывал с каждым шагом.
Под ногтями у висельников набилась древесная труха — значит, перед смертью они отчаянно пытались вырваться.
На самоубийство это не походило.
— Посмотрите на их ноги, — Чэнь Мо указал вниз, и его спокойствие звучало пугающе.
Под каждым телом стояло по пластиковому ведру; внутри — наполовину загустевшая тёмно-красная жидкость.
Брат Цян шевельнул содержимое стволом — и на дне показались вещи: разбитая фоторамка, сухой пучок белых хризантем и ржавые ножницы.
— Это что, мать его, какой-то сектантский обряд? — в Брате Цяне ворочалась сдавленная паника.
Чжан Фэн присел, внимательно разглядывая находки.
— Фотографию в рамке нарочно разорвали… хризантемы — для поминовения… а ножницы лежат так… — он осёкся. — Это похоже на защитную раскладку, как будто здесь пытались «отогнать нечисть».
Чэнь Мо обвёл помещение взглядом.
Стеллажи были повалены, но некоторые товары — соль, клейкий рис, красные шнуры — кто-то собрал и разложил нарочно, выкладывая странный узор.
Он снова посмотрел на трёх мертвецов — и его прошил ледяной укол: показалось, будто глаза у среднего чуть шевельнулись.
Но стоило вглядеться — и чувство исчезло.
И главное: на этих разлагающихся телах не было ни личинок. Ни единого червя. Это противоречило всему, что он знал.
— Они не сами, — глухо сказал Чэнь Мо. — Их заставили. И здесь провели… какое-то «очищение».
По отряду прошла холодная волна.
Слишком уж это напоминало один тихий квартал и те сборища, что там устраивали, — только здесь всё было ещё извращённее, ещё жестче.
Если в этом районе и правда действуют живые люди, способные на подобное, значит, «чистота» улиц — не случайность. Это результат чьей-то расчистки.
— То есть ты хочешь сказать… тут могли быть выжившие, которые убили этих троих и устроили сектантский обряд? — Брат Цян выговорил это так, будто сам себе не верил.
— Именно. И эти — могут быть страшнее, чем люди Брата Луна, — отрезал Чэнь Мо.
Он огляделся и на краю прилавка заметил несколько кровавых отпечатков крошечных ладоней — младенческих. Брови Чэнь Мо едва заметно приподнялись.
У-у-у…
В этот миг издалека будто бы донёсся тихий плач.
Прислушаешься — и вроде всего лишь ветер.
Звук был слабым, но в мёртвой тишине резал слух.
Все разом вскинули оружие, напряжённо уставившись в сторону, откуда он пришёл.
Чэнь Мо в последний раз посмотрел на висельников. В тусклом свете ему почудилось: уголки губ у среднего слегка приподнялись, складываясь в мерзкую улыбку.
Но он моргнул — и всё снова стало неподвижным.
И всё же раздражение не отпускало.
Он всё сильнее начинал ненавидеть улыбки.
Обновлено: 14.02.2026