Липкая тьма словно ожила, смыкаясь за спиной Чэнь Мо.
Когда он вновь встал у края разрушенной галереи третьего этажа, ледяное прикосновение металла, переданное через кончики пальцев, на миг прояснило его мутные мысли.
Из глубин атриума доносился шелест извивающихся чёрных нитей, подобный бесчисленным крохотным когтям, скребущим по барабанной перепонке, скребущим и по хрупкой плёнке на поверхности его памяти.
Один час... целый час воспоминаний — пустота, заполненная резким шумом и густой жидкостью.
Он помнил лишь бесконечное падение, обволакивание, удушье, а затем... мёртвую тишину.
Когда очнулся, он уже стоял у лестничного марша на третий этаж, тело подозрительно чистое — лишь несколько пятен изумрудно-зелёной слизи на перчатках да не прекращающийся низкий гул в висках напоминали, что та «пустота» не была иллюзией.
Сзади послышались шаги — тяжёлые и настороженные.
Брат Цян первым ступил на площадку, на его боевом костюме свежая пыль из нижних ярусов. Его острый взгляд мгновенно окинул площадку и остановился на спине Чэнь Мо, задержавшись на две секунды.
— Ещё держишься? — его голос был низким, с едва уловимой оценкой.
Грубая ладонь хлопнула Чэнь Мо по плечу — очень сильно, словно проверяя материальность стоящего перед ним человека.
Следом подошёл Ли Мин, луч тактического фонаря прорезал мрак, сначала скользнул по атриуму под галереей, а затем неизбежно остановился на Чэнь Мо.
Световое пятно на миг задержалось на его испачканных перчатках и бледноватом лице.
— Снаружи прошёл час, а внутри... что на самом деле произошло? — вопрос Ли Мина был прямым и хладнокровным, но побелевшие костяшки пальцев на прикладе выдавали внутреннее волнение.
Чэнь Мо обернулся, заставив себя встретить взгляды товарищей.
Горло пересохло, возник порыв всё рассказать, но он яростно столкнулся с более глубоким, почти инстинктивным предупреждением.
Он не мог говорить.
Эти обрывки картин — осязаемое ощущение когтей, разрывающих панцирь, эхо нечеловеческих воплей в замкнутом пространстве, и... странное удовлетворение в горле при глотании какой-то тёплой жидкости — никто другой не должен об этом знать.
Это были не воспоминания человека Чэнь Мо, а память «чудовища», притаившегося в его теле.
— Не помню толком, — он опустил веки, уклоняясь от изучающего взгляда Ли Мина, голос нарочито хриплый и усталый. — Как будто приснился долгий кошмар... очень долгий, повсюду тени и жуткие звуки... когда очнулся, был уже у лестницы.
Он потёр виски — жест наполовину правдивый, головная боль была реальной, но больше это был способ скрыть бегающий взгляд.
В этот момент на площадку поднялись Чжан Фэн и бойцы отряда Чистый Элемент.
Чжан Фэн не стал сразу говорить — его профессиональный взгляд, словно сканер, окинул окружение и остановился на глубокой царапине у ног Чэнь Мо.
Он присел, кончики пальцев в тактических перчатках легко провёл по краю следа, подцепив крупицу ещё влажной изумрудно-зелёной субстанции.
— Следы жестокой погони, — Чжан Фэн поднялся, голос спокойный, но весомый. — Здесь столкнулись минимум два Трёхкогтя. Недавно.
Он поднял голову, взгляд сквозь забрало противогаза встретился с Чэнь Мо — хотя прямого вопроса не прозвучало, это безмолвное внимание давило сильнее любых слов.
— Выжить в таком месте — хорошая удача, — добавил он ровным тоном, заставив сердце Чэнь Мо пропустить удар.
Остальные члены группы — сестра Чжао, Лао Хэ, А Цин и молчаливый парень — тоже поднялись. Когда они увидели полную картину атриума, раздались приглушённые всхлипы и вдохи.
Адское зрелище превзошло воображение: бесчисленные полупрозрачные мембранные коконы, словно гротескные плоды, свисали с извивающихся чёрных нитей, густо, до самого горизонта.
В некоторых коконах ещё смутно шевелились человеческие формы, другие уже обмякли и опустели, как высосанные куколки насекомых.
— Господи... — голос сестры Чжао дрожал, она инстинктивно прижалась к Чэнь Мо, словно в этот миг только он был опорой безопасности.
Этот зависимый взгляд кольнул Чэнь Мо изнутри.
— Нельзя здесь задерживаться, — глубоко вдохнув, Чэнь Мо подавил бурлящие эмоции. Он должен был взять инициативу, ни в коем случае не дать им обнаружить коридор, ведущий к ядру поля боя. — Идите за мной, этот путь кажется относительно тихим.
Он указал на проход, ведущий в боковое торговое крыло, в стороне от главного атриума.
Этот путь действительно выглядел менее повреждённым, чёрных нитей там тоже было заметно меньше.
Ли Мин нахмурился, направив луч фонаря на другой коридор — к ядру атриума, усеянный свежими следами когтей и брызгами слизи:
— Там следы свежее, может, найдём больше улик...
— Слишком опасно! — Чэнь Мо перебил его, голос был резковат. Осознав потерю контроля, он смягчил тон: — Наша цель — пройти сквозь, а не исследовать. Сберечь силы и как можно быстрее добраться до входа в Старый город — вот что важно.
Он не осмелился смотреть Ли Мину в глаза и первым зашагал к выбранному боковому проходу.
Но тревожным было то, что по мере продвижения Чэнь Мо чёрные нити, медленно извивающиеся на стенах и потолке, словно встретив невидимый барьер, начали отступать в стороны, отчётливо расчищая им путь.
Это жуткое зрелище всех ошеломило.
— Они... боятся тебя? — низкий голос Брата Цяна звучал с охотничьей настороженностью, он крепче сжал тесак.
Спина Чэнь Мо окоченела, он не оборачиваясь невнятно бросил:
— Может... боятся нашего оружия.
Это объяснение было бледным и бессильным, даже сам он не верил.
Отряд двинулся дальше в молчании, атмосфера давила так, что дышать было трудно.
Боковой коридор был относительно цел, но не без следов битвы.
На стенах то и дело виднелись глубокие царапины от когтей, на полу валялись осколки разбитых панцирей, даже обломок костяного когтя торчал из стены, излом имел неестественный оплавленный вид.
Чжан Фэн вновь присел, изучая след, пальцами измеряя глубину и расстояние между отметинами, хмурясь:
— Это не Трёхкоготь... или не совсем. Этот отпечаток шире, сила больше, похоже на... какого-то более мощного хищника.
Он поднял голову, взгляд снова скользнул по спине Чэнь Мо, и на этот раз подозрение почти не скрывалось.
В этот момент из-за угла впереди донёсся волочащийся скрежет.
Ли Мин тут же вскинул оружие, жестом велев всем приготовиться.
Тяжело раненный Трёхкоготь медленно выполз из теней — два из трёх костяных когтей на груди сломаны, оставшийся весь в трещинах, тёмно-серый панцирь раздроблен на большой площади, обнажая мягкие ткани, из которых сочилась зелёная слизь.
Один глаз разбит, другой мутный зрачок, увидев людей, резко сжался, выдав почти разумный, чистый страх.
Он не атаковал, даже не издал угрожающего шипения, лишь глухо завыл и, волоча искалеченное тело, в панике пополз обратно в тени, словно ещё секунда промедления — и его полностью поглотят.
— ...Чего он боится? — голос сестры Чжао звучал с невероятным недоумением.
Монстр, перед которым весь отряд держал боевую готовность, проявил к ним такой мощный страх?
На этот раз все взгляды сосредоточились на Чэнь Мо.
Охотничий нож Брата Цяна чуть сменил угол, ствол Ли Мина хоть и не поднялся, но палец уже коснулся скобы спуска. Чжан Фэн медленно выпрямился, обменявшись взглядом с товарищем.
Чэнь Мо чувствовал, как эти взоры, словно материальные, впились ему в спину, холодный пот пропитал рубашку под одеждой.
Он знал — семя подозрений уже посеяно и безумно прорастает.
С трудом сглотнув, он сухо произнёс:
— Может... здесь есть что-то ещё страшнее. Нам нужно ускориться.
Он не решился объяснять дальше, лишь упрямо продолжил идти вперёд.
Каждый шаг был словно по лезвию ножа, а молчаливое следование товарищей душило сильнее любых вопросов.
Он вёл их в обход собственной бойни, в обход части жестокой правды.
Но тени торгового центра ещё не рассеялись, а трещина внутри команды уже в этой жуткой тишине незаметно расползалась.
То, что ждало их впереди — Старый город и «безопасная зона» Цинчжоувань, — обещало быть ещё более сложной бедой, чем сами монстры.
Обновлено: 14.02.2026