Глава 129 — Глава 129.

Чэнь Мо стёр слизь, залепившую глаза. Адская картина вновь обрушилась на его чувства. Исполинский атриум, извивающийся чёрный купол, бесчисленные светящиеся мембранные «коконы», свисающие из ульевой структуры, а внутри — «люди», которых переваривали или уже превратили в пустую оболочку. Страх и отвращение мгновенно сжали его, чуть не вырвало. Он попытался подняться, но тело пронзила слабость и острая боль. Это были остаточные муки от чёрных костяных шипов, которые силой выдрали из плоти при побеге из мембраны, — боль пронизывала конечности и торс. Он ясно помнил, как глубоко эти шипы вонзались в его тело. Инстинктивно Чэнь Мо опустил взгляд на самую глубокую рану на груди. Но разорванной кожи и льющейся крови не было. Рану покрывал полупрозрачный слой, похожий на застывшую желеобразную мембрану, едва скрепляющую разорванную плоть. Тёмно-красные пятна крови ограничились крохотной областью, уже засохли и почернели, словно их обработали мощным кровоостанавливающим средством. Это действие янтарной жидкости? Он не был уверен, но эта желеобразная плёнка выглядела... необычно прочной, совсем не похожей на естественный струп. Боль оставалась чёткой, но кровотечение и вправду остановилось — способом, которого он не понимал. Этот жуткий способ заживления вызвал в душе тревогу. В этот момент со всех сторон донёсся частый, сводящий скулы звук цокот-цокот, прервавший его размышления. Он резко обернулся, сердце сжалось. Из теней на всех ярусах атриума, из-за галерей, из разрушенных магазинов, словно рабочие муравьи, пробудившиеся в гнезде, неслышно появлялись Трёхкогти. Их тёмно-серые роговые панцири тускло поблёскивали в сумраке, три острых костяных когтя на груди скребли по полу, издавая характерное цоканье. Лишённые всяких эмоций, они разом нацелились на него, «чужака», и стали медленно сжимать кольцо со всех сторон, двигаясь в едином ритме с ледяной механичностью, образуя непробиваемое кольцо окружения. Пути к отступлению больше не было. Чэнь Мо прижался спиной к пустой, сморщенной мембране своего кокона, окидывая взглядом сжимающееся кольцо — их было столько, что это внушало отчаяние. Слабость и остаточная боль никуда не делись. Страх, настоящий человеческий страх, участил его дыхание, ладони вспотели. Он пытался найти лазейку, но вокруг не было ничего, что можно было бы использовать. Трёхкогти не атаковали сразу, лишь продолжали наступать, сокращая кольцо, — их выверенные шаги и безмолвное давление душили сильнее прямой атаки. Казалось, они выполняют заранее заложенную программу — поймать или уничтожить этот сбившийся с пути «сбой». Дыхание Чэнь Мо учащалось, мозг кружился от недостатка кислорода и страха. Но в этом предельном напряжении начало зарождаться странное ощущение — необъяснимое чувство отчуждения. Глядя на этих монстров, шаг за шагом теснивших его, он увидел их движения, уловил их дыхание, и в нём проснулась абсурдная, почти... «знакомая» иллюзия. Словно где-то в более глубоком слое сознания эта сцена — окружение ледяными созданиями — была вовсе не в новинку. Это странное чувство, как капля чернил в чистой воде, быстро растеклось и причудливым образом разбавило часть страха. Его дыхание незаметно замедлилось, перестав быть паническими всхлипами, и стало глубоким, даже с едва уловимым... спокойствием наблюдателя. Он больше не искал выхода, а тихо стоял на месте, медленно переводя взгляд с одного наступающего Трёхкогтя на другой. В его глазах больше не было ужаса, вместо этого проступило нечто исследующее, даже с примесью непостижимого... недоумения. Кольцо всё сжималось, ближайший Трёхкоготь был уже в трёх метрах — отчётливо видны грубая текстура рогового панциря и холодные отблески острых когтей. В этот критический миг тело Чэнь Мо вдруг слегка качнулось. Не отступая, не уклоняясь, а жёстко, почти механически сместившись. Его шея издала тончайший щелчок, голова медленно и жутко склонилась влево — под нечеловеческим углом. Его взгляд, миновав острые когти ближайшего Трёхкогтя, упал на извивающийся чёрный купол вдалеке. А затем уголки его рта, неподконтрольно, крайне медленно поползли вверх. Движение мышц было неестественно скованным и застыло в форме, совершенно не вяжущейся с человеческим страхом или отчаянием — это была искажённая, смешивающая растерянность, проникновение в суть и ледяную насмешку... улыбка. Жуткая улыбка, которой не должно быть у человека в безвыходной ситуации. Кольцо Трёхкогтей в этот миг непостижимо застыло. Они по-прежнему смотрели на него, но наступление прекратилось, словно получили противоречивые команды. * * * Периметр торгового центра. Брат Цян, Ли Мин, сестра Чжао и остальные тревожно смотрели на мёртвое, обмотанное жуткими чёрными нитями здание. Чэнь Мо проник внутрь больше часа назад, оттуда не доносилось ни звука. — Ждать больше нельзя! — сжал кулак Брат Цян, старая рана на плече глухо заныла. В этот момент в тенях у разбитой боковой двери мелькнуло что-то. Оттуда выполз человек, спотыкаясь. Чэнь Мо! Он выглядел крайне потрёпанным — весь в тёмно-зелёной вязкой грязи и засохших тёмных пятнах, одежда порвана во многих местах, лицо пугающе бледное, взгляд словно расфокусирован. — Чэнь Мо! — с радостью окликнула сестра Чжао, собираясь подойти. — Не подходите! — голос Чэнь Мо был пугающе хриплым. Он опёрся о дверной косяк, тело слегка покачивалось, словно вот-вот упадёт. — Там внутри... там гнездо... куча «коконов», людей переваривают внутри... Он прерывисто описывал ужасающую картину, в голосе звучали усталость и запоздалый испуг. — Внутри так плохо? Можно ли пройти? Почему так долго не выходил? — выпалил три вопроса Брат Цян. Он чутко заметил, что с Чэнь Мо что-то не то — эта слабость шла не только от физического истощения, а в глубине взгляда читались непонятная пустота и... след странного, остаточного спокойствия. Чэнь Мо, тяжело дыша, с блуждающим взором, будто вспоминал бесконечный кошмар: — Очень плохо, время... не знаю... казалось, прошло несколько дней... всё время в темноте... боролся... Несколько дней? Брат Цян и Ли Мин переглянулись, оба увидели недоумение в глазах друг друга. С момента проникновения Чэнь Мо внутрь стрелка часов явно прошла чуть больше часа! Восприятие времени серьёзно нарушено! У Ли Мина острый взгляд — он заметил, что Чэнь Мо, говоря, неосознанно лизнул уголок губ. Там оставалось едва заметное, уже потемневшее... пятно крови, кажется, ещё не высохшей. Но цвет был будто глубже человеческой крови... и более того, движение языком было инстинктивным, почти... смакующим? У Ли Мина по спине пробежал холодок. В этот момент Чэнь Мо поднял голову, посмотрел на них, взгляд вдруг сфокусировался, стал необычайно ясным и острым, с неоспоримой срочностью: — В защите входа... кажется, появилась кратковременная брешь. Редкий шанс! Быстрее! Идите за мной! Мы должны... должны найти его ядро! А потом выбраться отсюда. В его голосе звучала странная уверенность и сила убеждения, словно он не просто прошёл сквозь ад, но и понял какие-то неведомые правила этого места. Ли Мин смотрел на ненормальный взор Чэнь Мо, на жуткий след у губ, вспомнил о серьёзно искажённом восприятии времени — и неконтролируемо всплыла леденящая догадка. Чэнь Мо перед ними — точно ли тот же Чэнь Мо, которого они знали? Что он пережил за этот час внутри? Или... какие изменения с ним произошли? Но обстоятельства не давали долго думать. Оставаться в относительной безопасности снаружи с неизвестными рисками или поверить этому товарищу в странном состоянии, который, возможно, узнал ключевую информацию, и ворваться в явное логово чудовищ? Чэнь Мо не дал им времени на раздумья — он уже повернулся и вновь растворился во мраке торгового центра, оставив лишь торопливое понукание: — Быстрее! Времени нет! Его силуэт в тусклом свете словно слился с поглощающей всё тьмой, излучая тревожную решимость.