Глава 12 — Глава 12.

Грохот!!! Снизу внезапно донёсся оглушительный, неестественный удар! Словно кто-то с силой опрокинул тяжёлую мебель или металлический шкаф, и тот с размаху рухнул на пол! Все в комнате мгновенно вздрогнули. Брат Цян отреагировал молниеносно: его взгляд стал острым, как бритва, а охотничье ружье почти инстинктивно взлетело в-верх, дуло настороженно скользнуло по дверному проёму. Старина Сунь со стоном очнулся, его лицо мгновенно покрылось холодной испариной от боли. Сестра Чжао и Ван Лэй, перепуганные до смерти, судорожно вцепились друг в друга, в ужасе глядя в ту сторону, откуда донёсся звук. — Что происходит?! — понизив голос, резко спросил Брат Цян. Его глаза сверкали угрозой. Маленький Чжоу, спотыкаясь и чуть не падая, подбежал к ближайшей бойнице и нервно выглянул наружу. Дождь почти прекратился, остались лишь редкие, моросящие капли. В тусклом свете было видно, как на улице внизу семь или восемь зомби, привлечённые чем-то, в неестественном возбуждении толпились вокруг перевёрнутого зелёного мусорного бака. Они яростно бились об него, царапали металл, толкали и рвали друг друга, словно сражаясь за добычу. — Это... это те твари... — голос Маленького Чжоу дрожал от замешательства. — Кажется, они что-то не поделили... Там, у мусорного бака... дерутся... Ложная тревога? Просто грызня между мертвецами? Но сердце Чэнь Мо не успокоилось ни на секунду, наоборот, оно забилось где-то в горле. Он чувствовал: здесь что-то не так. Степень агрессии этих зомби, их скоординированное поведение, явная цель борьбы — всё это казалось слишком... осмысленным по сравнению с их обычным бессознательным блужданием. Он тоже прильнул к другой бойнице, осторожно вглядываясь в сумрак. Возле мусорного бака действительно бесновались около десяти зомби. Они рычали, толкались, безумно разрывая что-то... Что-то похожее на... тушу животного средних размеров? Возможно, это была несчастная бродячая собака или... Однако стоило его взгляду машинально скользнуть по крыше более высокого здания вдалеке, пытаясь охватить более широкую панораму, как... Кровь в его жилах мгновенно застыла! Сердце пропустило удар! Там, на пустом, ничем не защищённом краю крыши, неподвижно стояла белая, тонкая фигура! Дождь намочил её длинные волосы и изодранное платье. Ткань плотно облепляла неестественно тощее тело, очерчивая пугающий силуэт. Расстояние было большим, и в тусклом свете детали лица терялись, но эта поза спокойного ожидания, это присутствие, которое словно сливалось с пеленой дождя и одновременно чужеродно выделялось из неё... Это был тот самый Улыбающийся Кошмар! Он не ушёл! Он всё это время был рядом! Словно самый терпеливый хищник, он затаился в тени, равнодушно наблюдая за паникой добычи, выжидая идеальный момент для удара, или же... наслаждаясь этой ментальной пыткой! А шум внизу... Не он ли намеренно устроил его? Использовал найденный труп животного как приманку, чтобы собрать обычных зомби, создать хаос и тем самым надавить на психику спрятавшихся людей, прощупать их реакцию? Чэнь Мо почувствовал, как небывалый холод пронзил его от копчика до самой макушки. Он резко отпрянул от окна, лицо его исказилось, спина мгновенно взмокла от холодного пота. — Что такое? Что ты увидел? — Брат Цян, чутко уловив его ненормальную реакцию, напряжённо спросил шёпотом, инстинктивно приподнимая ствол ружья. Чэнь Мо сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, подавил сухость в горле и произнёс едва слышно, одними губами: — Он не ушёл. На крыше напротив. Смотрит на нас. Эта фраза, подобно брошенному в ледяное озеро валуну, заставила атмосферу в комнате, только что слегка разрядившуюся от «ложной тревоги», вновь рухнуть до точки замерзания! — Что?! — Маленький Чжоу едва не вскрикнул, поспешно зажав рот рукой. Его глаза расширились от дикого ужаса, лицо стало белым как мел. На висках Брата Цяна выступил мелкий холодный пот. Он резко прильнул к бойнице, крайне осторожно всматриваясь в темноту. Через несколько секунд его тело заметно напряглось — он тоже заметил этот леденящий душу силуэт. Он с силой ударил кулаком по стене, издав глухой звук, и тихо выругался: — Твою мать! Призрак чёртов! Чего он добивается?! АЛин, словно эти слова стали последней каплей, снова сорвалась в тихие рыдания, полные бескрайнего отчаяния и страха: — Он нашёл нас... Он знает, что мы здесь... Он не уйдёт... Он будет ждать... ждать, пока мы выйдем... или пока мы не сдохнем здесь... Мы все умрём... умрём, как и они... — Её речь была бессвязной, видимо, нахлынули какие-то жуткие воспоминания. — Заткнись! Что толку реветь! — рявкнул Брат Цян, пытаясь её остановить, но в его собственном голосе проскользнула едва заметная дрожь. Быть мишенью для такого непостижимого, полного злобы и дьявольски терпеливого монстра — это невидимое, постепенно сжимающееся давление способно сломить даже самых стойких. — Почему... почему он просто смотрит? Почему не нападает? — дрожащим голосом спросила сестра Чжао, непроизвольно отползая назад. — Он наслаждается, — голос Чэнь Мо был ледяным, как дождь за окном. — Наслаждается нашим страхом, этой охотой. Или... он ждёт, когда мы сами ошибёмся, когда перегрызём друг друга изнутри. Его взгляд скользнул по АЛин, балансирующей на грани безумия, и Ван Лэю, почти потерявшему способность мыслить. Время снова стало невыносимо тягучим. Осознание того, что высокоинтеллектуальная, злобная Аномалия, подобно жнецу смерти, тихо наблюдает неподалёку, превращало каждую секунду в медленную пытку, в казнь через тысячи порезов. В тишине слышались лишь всё более громкие, участившиеся удары сердец и тяжёлое дыхание. Время в этой запечатанной досками и страхом клетке словно превратилось в густой сироп, медленно и удушающе стекающий вниз. Краткое воодушевление от технического анализа Маленького Чжоу (указавшего на Радиобашню Северного района) быстро утонуло в категорическом отказе Брата Цяна и истерическом страхе АЛин. Подозрения и давление выживания, словно прибывающая вода, почти затопили последние остатки рассудка в этом тесном пространстве. БАХ!!! Удар, куда более тяжёлый и страшный, чем все предыдущие, способный, казалось, сотрясти фундамент здания, внезапно раздался глубоко в перекрытиях над их головами! Это было совсем не похоже на обычный удар в дверь! Скорее... что-то невероятно тяжёлое, обладающее чудовищной силой, спрыгнуло с высоты (возможно, с крыши) и с грохотом приземлилось на террасу или выступающий козырёк прямо над ними! Вся комната содрогнулась! С побелкой посыпалась пыль, на столе звякнули пустые консервные банки! Все споры и хаос мгновенно оборвались. Время словно застыло вновь. Все оцепенели, замерли на месте. Даже безумно размахивавшая руками АЛин прекратила кричать. Кровь отлила от её лица, оставив лишь абсолютный ужас; она в панике уставилась на потолок, с которого продолжала сыпаться пыль. В мёртвой тишине слышался только треск горящей свечи и чьё-то тяжёлое, переполненное страхом дыхание. А затем... Скр-р... скр-р... кр-р-рак... Отвратительный, пронзительный звук, словно гигантские металлические когти скребли и вскрывали бетон, отчётливо донёсся сверху! В сопровождении звука волочения чего-то тяжёлого! Он спустился! Этот Улыбающийся Кошмар! Он больше не довольствовался ожиданием и подглядыванием, он выбрал самый прямой, самый жестокий путь! Он прорывается с крыши! — Крыша! Он ломает крышу! Он сейчас войдёт! — Маленький Чжоу издал отчаянный, сорвавшийся на визг крик, окончательно потеряв самообладание. Лицо Брата Цяна стало белым как бумага, но он, как человек, повидавший виды, мгновенно принял решение. Он резко вскинул ружье, но не для бессмысленной стрельбы в потолок, а рявкнул на Чэнь Мо и остальных: — Задняя дверь! Пожарная лестница на кухне! Хотите жить — валите, живо! Затем он так же резко глянул на остолбеневших Маленького Чжоу и АЛин: — Хватайте вещи! За ними! Быстро! Инстинкт выживания подавил всё! Внутренние распри перед лицом абсолютной смертельной угрозы показались смехотворными! — Бежим! — хрипло крикнул Чэнь Мо, не колеблясь ни секунды, и с усилием подхватил почти обездвиженного Старину Суня. Сестра Чжао, подстёгнутая этим предельным ужасом, тоже обрела силы. Она перестала быть пассивной жертвой, рывком подняла обмякшего Ван Лэя, и её голос, хоть и с плаксивыми нотками, прозвучал неожиданно твёрдо: — Вставай! Ван Лэй! Иди же! Маленький Чжоу опомнился, схватил в углу заранее собранный аварийный рюкзак (в котором, кажется, были инструменты и немного еды), а другой рукой с силой потянул АЛин, которая вжалась в диван, обнимая свой рюкзак и дрожа всем телом: — Сестра АЛин! Бежим! Иначе мы умрём! АЛин издала нечленораздельный визг, но жажда жизни в итоге победила истерику. Маленький Чжоу полутащил-полувёл её за собой. Брат Цян отходил последним. Свирепо глянув на потолок, который продолжал вибрировать и издавать жуткие звуки, он с силой толкнул горящий шкаф из гостиной в сторону лестничного пролёта, пытаясь создать преграду и хаос, после чего решительно бросился на кухню. Окно на кухне, ведущее к пожарной лестнице, было заранее расчищено. Чэнь Мо выбрался первым, быстро оценив обстановку внизу — дождь почти стих, в переулке пока не было зомби. Он тихо крикнул внутрь: — Чисто! Быстрее! Он перехватил рюкзак, который передал Маленький Чжоу, а затем помог тому осторожно вытащить почти не владеющего телом Старину Суня. Сестра Чжао, стиснув зубы, буквально вытолкала Ван Лэя, упираясь ему в спину, и только потом вылезла сама, едва не поскользнувшись — Чэнь Мо успел схватить её за руку. АЛин вытолкали общими усилиями Маленький Чжоу и Брат Цян. Она с визгом приземлилась на решётку пожарной лестницы, мёртвой хваткой вцепившись в свой рюкзак. Брат Цян выбрался последним. Под его массивным телом ржавая лестница издала жалобный стон. Оказавшись снаружи, он тут же попытался закрыть окно, но деформированная рама застряла. — Брось это! Вниз, быстро! — прорычал Чэнь Мо. И в этот момент... ГРОХОТ!!! С оглушительным звуком из окна кухни вырвались клубы пыли и обломки — потолок был окончательно проломлен! Оттуда донёсся чёткий, пронзительный, нечеловеческий визг, полный ярости и злобы! — Уходим! — лицо Брата Цяна изменилось. Бросив попытки закрыть окно, он погнал всех вниз. Группа, спотыкаясь, начала спускаться по скользкой, ржавой, шатающейся металлической лестнице. Старину Суня почти несли на себе Чэнь Мо и Маленький Чжоу. Каждое движение причиняло ему адскую боль, пот лил градом, но он стиснул зубы и старался не шуметь. Сестра Чжао изо всех сил старалась не упасть, то и дело дёргая за собой потерянного Ван Лэя. АЛин полностью висела на Маленьком Чжоу. Её крики подавил свирепый взгляд Брата Цяна, осталось лишь сдавленное, отчаянное скуление. Наконец ступив на сырую, грязную землю, они не посмели задержаться ни на секунду и быстро нырнули в тёмный переулок под тенью пожарной лестницы. Все тяжело дышали, сердца готовы были разорваться. Они подняли головы: в окне кухни на третьем этаже плясали отсветы огня и клубился дым. В проёме мелькнула размытая белая тень, и снова раздался этот нечеловеческий визг — тварь была в бешенстве от того, что добыча ускользнула. Цена. Они потеряли возможное убежище, лишились почти всех припасов (кроме рюкзака, который выхватил Маленький Чжоу, и сумки, в которую вцепилась АЛин). Все были измотаны, покрыты с-садинами и ушибами. Но в этот раз никто не погиб. В эти мгновения краткой передышки две группы людей смотрели друг на друга — грязные, перепуганные до смерти. Между ними начала формироваться странная, хрупкая связь, основанная на общем опыте смертельной опасности. Подозрения никуда не делись, но общая цель — выжить — временно затмила всё. — Что... что теперь делать? — дрожащим голосом спросил Маленький Чжоу, глядя то на Брата Цяна, то на Чэнь Мо. Очевидно, Брат Цян всё ещё оставался их силовой опорой, но хладнокровие и решительность Чэнь Мо тоже заслужили признание. Брат Цян мрачно взглянул на горящий третий этаж, затем настороженно осмотрел тёмный выход из переулка: — Здесь оставаться нельзя. Слишком много шума, скоро сюда сбежится вся округа. Он помолчал, остановив взгляд на Чэнь Мо. Тон его был жёстким, но уже без прежней враждебности: — Вы говорили про... лавку Старика Чжуна? Уверены, что там есть что-то полезное? Чэнь Мо внутренне подобрался, понимая: настал решающий момент. Он взглянул на Маленького Чжоу, и тот поспешно закивал: — Точно есть! Дед Чжун собирал всякий хлам! Запчасти, батарейки, инструменты — там точно должно быть! — Чёрт... — тихо выругался Брат Цян, явно ведя напряжённую внутреннюю борьбу. Идти туда — значит шагнуть в неизвестность, полную опасностей. Не идти — бесцельно скитаться, что равносильно смерти. В конце концов он смачно сплюнул: — Твою мать! Ладно, идём туда! Но предупреждаю: если ничего не найдём или там окажется ещё хуже — не обессудьте, я сваливаю! Это был хрупкий союз, скреплённый лишь абсолютным давлением смерти, готовый рассыпаться в любой момент. — Хорошо, — коротко ответил Чэнь Мо, без лишних слов. Он посмотрел на своих товарищей: Старине Суню нужна помощь, сестре Чжао — смелость, Ван Лэю — ясность ума. Он произнёс твёрдо: — Сестра Чжао, помоги держать Брата Суня. Ван Лэй, не отставай! Хочешь жить — соберись! Сестра Чжао энергично кивнула, перехватывая руку Старины Суня поудобнее. Ван Лэй вздрогнул, в его пустых глазах, казалось, мелькнула слабая искра жизни, порождённая страхом, и он с трудом выпрямился. Маленький Чжоу тем временем старался успокоить всё ещё всхлипывающую АЛин: — Сестра АЛин, держись нас, не отставай, только тихо... В беде команда начала проявлять зачатки сплочённости: лидерство и решимость Чэнь Мо, чувство ответственности, проснувшееся в сестре Чжао из страха, даже Ван Лэй был вынужден взглянуть реальности в лицо. — Маленький Чжоу, показывай дорогу! — Брат Цян вскинул ружье, взгляд его снова стал взглядом хищника. Он первым двинулся к выходу из переулка. Маленький Чжоу указал вглубь тьмы: — Т-там... на втором перекрёстке направо, около километра... синяя старая вывеска... Дорога смерти вновь открылась перед ними. На этот раз их стало больше, но цель по-прежнему была призрачной, а опасность подстерегала на каждом шагу. Горящий жилой дом, словно гигантский факел, неизбежно притягивал к себе всю тьму округи. А этот белый кошмар... Остановят ли его языки пламени? Или он скоро вновь выйдет на след? Ответа не знал никто. Им оставалось лишь с огромным страхом и жалкой крупицей надежды шагнуть в ещё более глубокую тьму, пробиваясь к ремонтной мастерской Старика Чжуна, где, возможно, спрятаны детали для их «надежды». Каждый шаг мог стать последним.