Глава 114 — Глава 114.

Седьмой день вспышки. Внешний мир, за пределами Высокой Стены. Глубоко под землёй, в недрах засекреченного командного центра. В огромном кольцевом конференц-зале воздух был спёртым, пропитанным тяжёлым запахом крепкого кофе и табачного дыма. Главный экран, занимавший всю стену, был разбит на дюжину окон. В них сменяли друг друга спутниковые снимки с разных ракурсов, бесконечные потоки данных и размытые сигналы тепловизоров. Все эти сигналы вели в одно место — В ту самую «Зону Заражения №1», наглухо запечатанную серо-белой Высокой Стеной, уходящей в небеса. Вокруг длинного стола в центре зала сидели полтора десятка человек: высшие офицеры с блестящими погонами и гражданские чиновники с мрачными, осунувшимися лицами. На каждом лице читалась смертельная усталость и бездонная, чёрная тревога. Жаркий спор достиг точки кипения. — Нельзя больше колебаться! Протокол «Отсечение» должен перейти в финальную стадию! Старый генерал с седой головой и острым, как у ястреба, взглядом, с силой ударил ладонью по столу. Он ткнул пальцем в главный экран, где виднелся мёртвый силуэт города, пульсирующий зловещими тепловыми сигналами. — Посмотрите на эти данные! Показатели энергии зашкаливают! Биологические сигналы хаотичны настолько, что не поддаются идентификации! Что там осталось? Кого мы вообще собираемся спасать? Хоть один отряд зачистки вернулся? Седьмая и девятая эскадрильи «Чистого Элемента» — как исчезли их сигналы? Полное уничтожение! Они даже не успели передать внятный отчёт о боестолкновении! То, что там обитает, уже не имеет ничего общего с нашим пониманием реальности! — Генерал! Я протестую! Напротив него поднялся бледный гражданский чиновник в очках. Его голос дрожал от волнения. — Вы понимаете, что означает финальная стадия «Отсечения»? Это неизбирательный, ковровый, насыщенный удар по всему периметру внутри Стены! Высокая Стена создавалась для изоляции и сдерживания, чтобы выиграть нам время на исследования и поиск решения! А не для бойни! Мы не можем исключать вероятность того, что в бункерах или подземных сооружениях всё ещё прячутся выжившие! Там десятки, сотни тысяч жизней! — Выжившие? Старый генерал холодно усмехнулся, и в этой усмешке сквозила жестокая ирония. — Директор Чжан, вы всё ещё грезите наяву? Взгляните сюда! Выведите на экран запись трёхчасовой давности со спутника «Надгробие-3», сектор «Пиковый Король»! Увеличить! Оператор мгновенно выполнил приказ. Центральное окно на главном экране расширилось. Изображение, хоть и зернистое, с периодическими помехами, всё же позволяло различить старый жилой квартал и второй этаж одной из панельных шестиэтажек. Электронный глаз высокоточного спутника выхватил разбитые окна и явные следы баррикад на балконе. — Это... убежище выживших? — Директор Чжан поправил очки и подался вперёд. — Смотрите дальше, — голос генерала звенел льдом. Внезапно на экране несколько тепловых сигнатур с пугающей скоростью устремились к панельному дому с улицы и соседних крыш! Усиленный режим спутника с трудом обрисовал их контуры — несколько существ, напоминающих пауков с длинными острыми конечностями — Паукодитя, — и одна высокая фигура с пожарным топором в руках. Они яростно штурмовали окна и балкон второго этажа! Защитники отчаянно сопротивлялись, в окнах то и дело вспыхивало пламя выстрелов. — Они ещё сражаются! Им нужна поддержка! — вскричал директор Чжан. — Поддержка? Посмотрите, что у нападающих в тылу! — рявкнул генерал. Камера немного отдалилась, захватывая тень здания на противоположной стороне улицы. Там, в мраке, неподвижно стояла отчётливая фигура в белом — Улыбающийся Кошмар. Она словно безучастно наблюдала за резнёй. Её поза жутко контрастировала с безумием монстров, рвущихся в атаку. Но ещё страшнее было то, что, когда объектив попытался просканировать руины почти полностью обрушившегося небоскрёба вдалеке, изображение резко исказилось и пошло рябью. Но в долю секунды, сквозь помехи, промелькнул силуэт чего-то огромного, неописуемого — лишь мимолётный взгляд, вызывающий первобытный ужас. Это существо, казалось, тоже «наблюдало» за мелкой стычкой. — Чт... что это такое? — голос директора Чжана сорвался на шёпот. — Вот с чем приходится сталкиваться вашим «выжившим» внутри Стены! — прорычал генерал. — Нет, возможно, они сами уже... В этот момент на спутниковом экране оборона второго этажа, похоже, рухнула. Одно Паукодитя прорвало заслон, вонзив острые конечности в оконный проём! Тем временем фигура с пожарным топором приблизилась к пролому на балконе. Дверь выбита. Они внутри. Казалось, убежище обречено. И вдруг всё изменилось. Белая фигура — Улыбающийся Кошмар, — всё это время стоявшая неподвижно, резко дёрнулась. Она словно... посмотрела в тёмный угол окна на втором этаже. Камера спутника мгновенно приблизила изображение, но из-за угла обзора и помех можно было лишь смутно разобрать мечущиеся тени. Одна из фигур внутри на миг проявила странную, едва уловимую аномалию. Её контур на тепловизоре на мгновение исказился, словно от неё разошлась невидимая волна, или же тень этого человека на долю секунды вытянулась и деформировалась вопреки всем законам оптики. Картинка была слишком размытой, чтобы сказать наверняка, но это было абсолютно ненормально! Именно эта мгновенная странность заставила белую фигуру застыть. Приказ об атаке, казалось, застрял у неё в горле. Она не отрываясь «смотрела» на это окно, и её прежнее ледяное безразличие сменилось сложнейшей гаммой эмоций. Там было удивление, недоверие, жадность, но больше всего... внезапный, глубокий страх и опаска! Существо издало пронзительный, беззвучный визг, который, казалось, прошил спутниковый сигнал (датчики зафиксировали всплеск высокочастотного аудиоимпульса). А затем оно сделало шаг назад! Следом оно отдало какой-то приказ атакующим — Паукодетям и фигуре пожарного. Нападение мгновенно прекратилось! Свирепые монстры отхлынули, как вода во время отлива. Без малейших колебаний, вместе с белой фигурой, они стремительно исчезли в тенях на углу улицы. Убежище на втором этаже временно уцелело, но в командном центре воцарилась гробовая тишина. Увиденное не укладывалось в голове. Почему белый монстр вдруг отступил? Что именно он увидел в окне? Что это была за размытая аномалия? — Видели? Хриплый голос старого генерала разбил тишину. Он обвёл взглядом ошеломлённых присутствующих. — Это не выжившие. По крайней мере, не «человеческие выжившие» в нашем понимании. Мутации и трансформации внутри Стены могут быть куда страшнее и причудливее наших самых худших прогнозов. То, что там существует, это некая... экосистема. Границы между хищником и жертвой стёрты, они пожирают друг друга, перерождаются друг в друга. Он указал на экран, на вновь погрузившийся в мёртвую тишину квартал и на ту далёкую теневую зону, искажающую сигнал спутника: — Мы имеем дело не с городом, который нужно спасать, а с... гнездом монстров. Гнездом, где вынашивается нечто, неподвластное нашему пониманию. Финальная стадия «Отсечения» — это не спасение. Это... очищение. Пока мы окончательно не потеряли последние нити контроля над ситуацией. Директор Чжан бессильно опустился в кресло. Его лицо было белым как полотно, он больше не мог найти слов для возражений. Изображение на экране застыло на разбитом окне. Силуэт внутри оставался размытым, но ледяной холод уже просочился в каждый угол подземного бункера. Внутри Высокой Стены больше не было места человеческому.