Пальцы Чэня Мо стыли. Он не отрывал взгляда от белой фигуры посреди перекрёстка.
Улыбающийся Кошмар всё ещё стоял к ним спиной, чёрные волосы неподвижно свисали на ветру, словно застывшая статуя.
Но Чэнь Мо чувствовал — эта тварь знала, что они здесь.
Ощущение наблюдения было как ледяная паутина, окутывающая кожу каждого из них.
— Оно снова нас ждёт, — голос Маленького Чжоу дрожал от едва сдерживаемого страха. Пальцы судорожно мяли одежду.
В этот момент Улыбающийся Кошмар на перекрёстке внезапно пришёл в движие.
Оно медленно, почти грациозно повернулось к ним.
Его разорванный до ушей рот растягивала жуткая улыбка, а чисто-чёрные зрачки точно зафиксировались на грузовике.
Но в отличие от прошлых раз, на этот раз оно не атаковало и не провоцировало, а лишь слегка склонило голову набок, словно внимательно разглядывая «гостей».
Ещё тревожнее было другое: слева, в тени дальнего здания, проступила вторая белая фигура.
Два Улыбающихся Кошмара стояли напротив друг друга, их позы были симметричны, как отражения, а в чёрных зрачках мерцал похожий, но едва уловимо различный свет.
— Двое... — Брат Цян стиснул зубы. Раненое плечо и грудь пронзала острая боль. — Что они хотят?
Ответ вскоре прояснился.
Первый Улыбающийся Кошмар медленно поднял бледную руку — не к грузовику, а указывая на боковые улицы.
Следуя его жесту, из теней высоток начали проступать силуэты других Аномалий.
Слева из руин торгового центра вышла массивная металлическая Железная Дева, каждый её шаг сопровождался тяжёлым скрежетом.
Несколько Гнильников ползли по земле, с их тел капал гной, оставляя едкий белый дым.
Разрыватели Горла появились на крышах в жутких позах, из разрывов на их шеях доносилось шипение.
Слева вдали, за спиной второго Улыбающегося Кошмара, возникла стая Паукодитей. Их овальные тела отсвечивали холодным блеском в сумраке, а конечности выстукивали по асфальту частый тук-тук-тук.
Отряд Чэня Мо, Улыбающийся Кошмар и вторая, похожая на него Аномалия образовали треугольник противостояния.
Словно три лагеря стояли друг против друга.
Воздух был тяжёл, как свинец. Не было воя и рёва — лишь завывание ветра в разломах стен да едва слышные, едва сдерживаемые звуки самих Аномалий: ржавый скрежет металла, капанье вязкой жидкости, скрип костей.
Сама тишина стала самым тяжким гнётом.
Ладонь Чэня Мо покрылась холодным потом.
В отличие от Улыбающегося Кошмара, взгляд второго, похожего на него существа нёс чистую злобу и жадность — словно голодный человек, несколько дней не евший, увидел обильное пиршество.
Его отношение влияло на окружающих Паукодитей. Больше десятка из них беспокойно дёргались, готовые в любой миг атаковать.
Это ощущение опасности, доведённое до предела, заставило кровь Чэня Мо забурлить.
Его чувства, словно усилившись от прилива крови, стали острее.
Он ясно уловил странность в поведении первого белоплатьевого Улыбающегося Кошмара — его разорванная улыбка оставалась на месте, но чёрный зрачок каждые несколько секунд скользил в сторону полуразрушенного огромного торгового центра слева сзади. Это была настороженность, даже... плохо скрываемая опаска.
Гнильники позади него выделяли гной хаотично и судорожно. Из щелей тяжёлого панциря Железной Девы доносилась едва различимая дрожь.
Даже та агрессивная, похожая на Улыбающегося Кошмара тварь выглядела взволнованной.
В её жадном, направленном на Чэня Мо взгляде мелькала едва заметная нерешительность и спешка, а лапы машинально скребли булыжник.
Её беспокойство тоже исходило от мёртвого торгового центра.
В этот момент предельного напряжения...
Пфф...
Из глубины торгового центра донёсся тихий звук, словно тяжёлая плоть давила руины.
Кап... кап... кап...
Затем — эхо капающей воды в пустом металлическом пространстве, медленное, размеренное, несущее необъяснимый холод.
Звук был тихим, но словно иголкой проткнул шар!
Первый белоплатьевый Улыбающийся Кошмар резко выпрямился. Его приподнятая рука застыла на месте!
Похожее на него существо слегка напряглось. Жадность в глазах была насильно подавлена настороженностью!
Обе вершины иерархии, словно получив невидимую команду, синхронно повернулись в сторону торгового центра!
Почти одновременно массивная Железная Дева едва заметно отступила на шаг. Стая Паукодитей в едином порыве припала к земле. Даже самые беспокойные Костяные Стрелки убрали костяные шипы с конечностей!
Страх, исходящий из инстинкта хищников, невыразимый и плотный, как туман, мгновенно окутал весь перекрёсток!
Они словно боялись того, что таилось в глубинах торгового центра — того, что могло заставить их замолчать лишь парой тихих звуков.
Ли Мин, сжимая руль так, что проступили вены, прохрипел:
— Там внутри...
Он не договорил, взгляд прикован к руинам.
Брат Цян напряг плечо до предела, кадык дёрнулся. Первобытный инстинкт боролся со страхом. Он «чувствовал», как пыл всех Аномалий был мгновенно подавлен.
Маленький Чжоу зажал уши ладонями. Звук капающей воды из торгового центра казался ему смешанным с едва различимым, похожим на вздох скрежетом.
Лицо Чжан Фэна было мертвенно-бледным. Многократно повторяемая установка Чистого Элемента «зачищать все движущиеся цели» теперь обрела ледяное истолкование — возможно, приказ исходил не из отчаяния перед человечностью, а из понимания, что само «движение» было началом необратимого перехода в нечто более глубокое.
Похожее на Улыбающегося Кошмара существо издало низкий, похожий на скрежет металла визг, словно пыталось приказать своим подчинённым атаковать.
Щ-щщ...
Почти одновременно первый белоплатьевый Улыбающийся Кошмар резко повернул голову, и его разорванный рот беззвучно раскрылся и закрылся!
Чёткий приказ «остановиться» прозвучал ясно.
В его чёрных зрачках смешались предупреждение и расчёт. Наконец, его пальцы медленно поднялись и вычертили в воздухе сложную, холодную траекторию — не к грузовику, не к своему подобию, а прямо к торговому центру.
Затем оно повело своих подчинённых — Железную Деву, Гнильников, Разрывателей Горла — они, словно отлив, молча и быстро отступили, вновь исчезая в плотных тенях справа.
Его целью больше не была охота, а избежание разрушительной бури, которая вот-вот могла разразиться.
Даже беспокойная белая фигура, словно получив предупреждение, с неохотой посмотрела на Чэня Мо, затем уставилась на руины торгового центра.
Она издала более резкий, полный явного разочарования и страха рык, резко взмахнула рукой.
Её свита чудовищ, в крайней неохоте, тоже быстро отступила за обломки стен, оставив пустой, мёртвый, но ещё более давящий, чем раньше, перекрёсток.
Грузовик стоял один.
Битва не началась, но напряжение усилилось многократно.
Монотонная капель из глубин торгового центра теперь била молотом по нервам каждого.
Чэнь Мо глубоко вдохнул ледяный воздух, больно обжигающий лёгкие.
— Задний ход, — хрипло сказал он. — Уходим отсюда. Немедленно.
Грузовик под точным управлением Ли Мина медленно дал задний ход, развернулся и уехал прочь от этого мёртвого места, покрытого взглядом существа более высокого порядка.
В зеркале заднего вида тени, поглотившие Улыбающихся Кошмаров, оставались глубокими.
А руины торгового центра, словно глотка затаившегося зверя, спокойно наблюдали за убегающей добычей.
Ему не нужно было насильственное поглощение. Ему нужно было время — ждать, пока добыча в страхе и борьбе, шаг за шагом, станет... «вкуснее».
Чэнь Мо, сжимающий оружие, впервые ясно почувствовал внутри себя медленно пробуждающееся, ледяное подводное течение.
Возможно, они уже не были чисто людьми, а лишь промежуточной формой в процессе трансформации.
Внутри Высокой Стены единственное «выживание» — это «перерождение».
* * *
Обновлено: 14.02.2026