Ли Мин крепко сжимал руль, его глаза настороженно стреляли то в зеркало заднего вида, то в боковые зеркала, проверяя безопасность отхода.
В кузове никто не проронил ни слова. Каждый всё ещё переживал шок от того безмолвного противостояния.
Воздух был густым от невыразимого напряжения, смешанного с запахом пота, запёкшейся крови и ржавого металла.
Чэнь Мо сквозь грязное стекло не отрывал взгляда от удаляющегося перекрёстка.
Два Улыбающихся Кошмара и их стая отступили в тень, но давящее ощущение их присутствия никуда не делось.
Ещё больше тревожило то полуразрушенное здание торгового центра в глубине коммерческого района.
Едва слышные звуки, доносившиеся оттуда, заставили свирепых Аномалий мгновенно умерить пыл. Эта сила сдерживания пугала куда больше, чем открытая агрессия.
— Они боятся того, что там внутри, — низкий голос Ли Мина нарушил затянувшееся молчание.
Он умело вёл грузовик, объезжая груды искорёженных автомобильных остовов, выбирая путь пошире.
— Даже Улыбающиеся Кошмары боятся...
Брат Цян прижимал руку к раненой груди, его лицо побелело от боли. — Да что там, чёрт возьми, такое? Тех тварей, что мы встречали раньше, уже хватало с головой, а теперь вылезает нечто, чего боятся даже они...
В его голосе сквозило плохо скрываемое отчаяние.
Никто не мог ответить на этот вопрос.
Чжан Фэн смотрел на свои руки, слегка дрожащие на цевье винтовки. Последний приказ «Чистого Элемента» эхом отдавался в его голове:
«Уничтожить все движущиеся цели».
Внезапно он осознал, что за этим, казалось бы, безжалостным приказом могла скрываться страшная правда, которую они тогда не понимали.
Возможно, командование давно знало: внутри Стены уже не осталось «людей» в привычном смысле этого слова.
Маленький Чжоу сжался в углу кузова. Ему всё ещё чудился тот жуткий звук капающей воды из глубин коммерческого района.
В этом звуке, смешанном с едва уловимым скрежетом, было что-то, вызывающее тошноту и панику.
Он украдкой взглянул на Чэнь Мо. Тот сидел нахмурившись, погружённый в тяжёлые раздумья.
Отъехав от края коммерческого района на безопасное расстояние, Ли Мин присмотрел относительно целое пятиэтажное офисное здание для временного привала.
Оно располагалось укромно, закрытое со всех сторон другими постройками, но обзор из него был сносный.
Группа быстро и настороженно проникла внутрь, расчистив под временную базу один из офисов на третьем этаже, выходящий окнами на улицу.
Двери и окна забаррикадировали столами и шкафами для бумаг. Укрытие было примитивным, но давало хоть какое-то чувство защищённости.
Когда все устроились, Чэнь Мо собрал всех в круг.
Тусклый свет, просачивающийся сквозь разбитые окна, отбрасывал глубокие тени на их лица.
— Нам нужно серьёзно поговорить.
Взгляд Чэнь Мо скользнул по каждому уставшему, напряжённому лицу. — Вы все видели, что произошло. Это не случайность. И это не та простая стычка, к которым мы привыкли.
Ли Мин кивнул, подхватывая мысль: — Они не посмели пересечь черту. В том торговом центре есть что-то, что внушает им ужас. Это территориальный инстинкт, как у диких зверей, избегающих угодий более сильного хищника.
— И мы им очень интересны, — добавил Брат Цян. Он вспомнил оценивающий взгляд второй Аномалии, похожей на Улыбающийся Кошмар, устремлённый на Чэнь Мо. — Особенно ты, Чэнь Мо. Та тварь смотрела на тебя странно. Не просто как на добычу, а скорее как на... что-то ценное.
Чэнь Мо тяжело кивнул.
Он чувствовал то же самое.
Ощущение, что тебя оценивают, помечают, было невыносимо острым. Словно он был товаром, который взвешивают на невидимых весах.
— Странные наводки по радио, упорное преследование Улыбающимися Кошмарами, а теперь ещё и существо, которого они боятся... — медленно произнёс Чжан Фэн, неосознанно выводя пальцем круги на колене. — В этом городе действует система правил, о которой мы не знаем. Экологическая цепочка Аномалий.
Вдруг подал голос Лао Хэ, хриплый от жажды: — Естественный отбор. Выживает сильнейший. Как пищевая цепь в природе, только здешние «виды» куда... причудливее.
Как медик отряда, он пытался осмыслить происходящее с точки зрения биологии, но было очевидно: существующие знания трещат по швам.
— Но они боятся и одновременно жаждут нас, — сказал Чэнь Мо, постукивая пальцем по полу. — Я чувствую... они хотят что-то от нас получить. Это не просто охота ради еды. Это что-то... более конкретное.
В этот момент снизу донёсся тихий звук, будто ветер опрокинул что-то лёгкое.
Все мгновенно подобрались, оружие уставилось на дверь, дыхание замерло.
Через несколько секунд Хоуцзы осторожно подкрался к двери и выглянул в щель.
— Ветром свалило мусорный бак, — выдохнул он.
Ложная тревога, но напряжение лишь сгустилось.
В таком месте любой шорох мог стоить жизни.
— Нам нужно больше информации, — продолжил Чэнь Мо твёрдым голосом. — Действовать вслепую — значит умереть. Мы должны понять правила этого города, иначе так и останемся мишенями.
Он повернулся к Чжан Фэну: — В последних сводках «Чистого Элемента» было что-нибудь о зоне в глубине Старого города? Любая деталь может быть важна.
Чжан Фэн нахмурился, массируя виски: — Последние данные были хаотичными... Сигнал глушили. Но там действительно упоминалось об аномальных скачках энергии в центре Старого города. Помехи были чудовищные. Командование пометило тот сектор как «Улей» и строжайше запретило приближаться.
— Улей... — повторил Чэнь Мо, чувствуя, как холод ползёт по позвоночнику.
Этот код подразумевал наличие высокоорганизованной структуры, а не просто сборища разрозненных тварей.
— И ещё кое-что, — вмешался напарник Чжан Фэна, который всё это время молча проверял снаряжение. — Последние эвакуированные инженеры говорили... под Старым городом что-то есть. Что-то огромное. Они наткнулись на... аномалию, когда бурили сваи. Не мутантов, а какую-то... структурную аномалию. Будто живая архитектура, или что-то, сросшееся со зданиями.
Улики были разрозненными и жуткими, но все указывали в одном направлении: в сердце Старого города скрыта великая тайна, и эта тайна напрямую касается их выживания.
Незаметно опустилась ночь.
Распределив дежурства, большинство попыталось уснуть, но настоящий сон не шёл.
События дня прокручивались в головах, страх сплетался с вопросами.
Чэнь Мо взял первую смену.
Он стоял у окна, глядя в сторону коммерческого района.
В темноте силуэт торгового центра напоминал припавшего к земле гигантского зверя, источающего угрозу.
Внутри Чэнь Мо росло странное беспокойство, будто что-то в нём откликалось на зов из той тьмы.
Это чувство возникало не впервые, но сегодня оно было особенно сильным.
Глубокой ночью со стороны коммерческого района донёсся короткий, пронзительный визг, который тут же оборвался.
За ним последовала тишина ещё более глубокая, чем прежде. Казалось, даже ветер перестал дуть.
На рассвете их разбудила далёкая вибрация.
Дрожь шла из глубины Старого города, низкая, ритмичная. Она длилась секунд десять и загадочно исчезла.
Сгрудившись у окна, они увидели, что небо вдалеке подёрнулось неестественным тёмно-красным маревом, словно остаточное свечение от выброса энергии.
— Мы должны решить, — сказал Чэнь Мо за завтраком. — Либо мы обходим центр коммерческого района и ищем другой путь, либо идём прямо к тому существу, которого боятся Улыбающиеся Кошмары.
Обход означал потерю времени, новые непредсказуемые опасности и истощение припасов.
Встреча с неизвестным могла стать самоубийством, но могла оказаться и единственным ключом к истине.
— Голосуем, — предложил Ли Мин. Он понимал: на кону жизнь каждого.
Споры длились больше часа.
Брат Цян был за обход: зачем лезть в пасть к тому, кого боятся даже чудовища? Чжан Фэн колебался: он хотел знать правду, но боялся риска. Маленький Чжоу и Хоуцзы явно склонялись к «безопасному» крюку.
В итоге большинство проголосовало за обход.
Но Чэнь Мо был против.
— Я думаю, ответ там, — он указал в сторону сердца Старого города. — Бегство не решит проблему. Эта тварь уже заметила нас. Какой бы путь мы ни выбрали, в конце концов нам придётся с ней столкнуться. Если мы хотим найти выход, мы обязаны встретить это лицом к лицу.
Интуиция кричала Чэнь Мо, что между ними и тем существом есть жуткая связь, которую не разорвать, просто свернув на другую улицу.
Однако находка, сделанная днём, перевернула всё.
Проводя ревизию, они обнаружили, что еда, вода и медикаменты тают быстрее, чем они рассчитывали.
Особенно патроны. После нескольких стычек боезапас был почти на нуле.
С такой скоростью расхода они просто не дотянут до другого выхода.
Время работало против них.
Вечером, после очередного обсуждения, Чэнь Мо принял окончательное решение.
— Завтра на рассвете мы идём в центр коммерческого района.
Его голос был спокоен, но твёрд. — Но не напролом. Сначала найдём высоту, понаблюдаем за торговым центром, соберём данные. И только потом будем планировать следующий шаг.
Это был опасный компромисс, но единственно возможный.
Он удовлетворял жажду исследования и исключал слепой рывок в неизвестность.
Снова опустилась ночь.
Сегодня в глубине Старого города было неестественно тихо. Даже обычного ветра не было слышно.
Но эта тишина пугала больше любого шума. Это было затишье перед бурей.
Чэнь Мо лежал в спальном мешке и не мог сомкнуть глаз.
Беспокойство внутри нарастало. Закрывая глаза, он смутно «чувствовал» пульсацию того существа вдалеке —
Медленную, тяжёлую, полную невыразимой мощи.
Это чувство было чужим и одновременно знакомым. Оно вызывало страх, но и странное, необъяснимое ощущение причастности.
Вдруг он понял: возможно, выход, который они ищут, не в бегстве из города, а в том, чтобы взглянуть в глаза правде —
Правде об этом городе, об Аномалиях и о них самих.
На рассвете отряд был готов.
На лицах застыла решимость. Они знали: сегодняшняя вылазка может стать их последней ставкой.
Грузовик снова зарычал мотором, направляясь в бездну, пугающую всех монстров округи. На этот раз их никто не вёл — они шли сами.
Тьма впереди казалась гуще, чем обычно. Она ждала их.
Обновлено: 14.02.2026