Время медленно тянулось в тяжёлой атмосфере.
Тень Высокой Стены становилась всё длиннее, словно пыталась затянуть район Цинчжоувань в бездонную тьму.
В кузове грузовика царила давящая, застывшая атмосфера.
Смесь запахов крови, пота и холодного металла душила, сжимала грудь, не давала вздохнуть.
Чэнь Мо склонился над оружием и боеприпасами, пересчитывая всё имущество.
Смерть для него постепенно становилась привычной.
Остальные в кузове были такими же.
Ли Мин сосредоточенно вёл машину. Лао Хэ осторожно отдирал прилипшую к раненому плечу Брата Цяна ткань рубашки.
Мощная отдача гранатомёта не только вновь разорвала старую рану, но и вызвала обширные гематомы и ушибы мягких тканей в области лопатки — кожа покрылась зловещими тёмными пятнами.
Лао Хэ нахмурился так, что брови сошлись. Он обрабатывал рану дезинфицирующим раствором, стараясь делать это как можно мягче, но Брат Цян всё равно втягивал сквозь зубы воздух, а на лбу выступили капельки пота.
Последствия отдачи быстро усугубляли и без того тяжёлое состояние Брата Цяна.
А Цин держала аптечку и помогала как медсестра.
Что касается сестры Чжао, та съёжилась в самом дальнем углу кузова, прижимая к себе маленького мальчика.
Взгляд её был расфокусирован, она бессмысленно смотрела в окно на мелькающие за ним словно из города-призрака пейзажи — разбитые витрины, перевёрнутые автобусы, давно выцветшую рекламу на стенах...
Всё это указывало на давно исчезнувшее прошлое.
Никто не знал, о чём она думала — об умерших ли родных или о туманном будущем, полном страха.
Мальчик, казалось, тоже чувствовал напряжённость атмосферы: он молчал, лишь смотрел большими глазами на молчаливо занятых взрослых.
Даже Чжан Фэн не погружался в скорбь.
Он прислонился к противоположной стенке, опустив голову, и молча снова и снова заряжал медные патроны в пустой магазин, издавая однообразный глухой звук: кчак, кчак.
Как член Чистого Элемента, с того момента, как они приняли Протокол Отсечения и стали брошенными пешками, они уже смирились со смертью.
Скорбь — это роскошная и бесполезная эмоция. Остаться в живых и выполнить задачу — вот единственный смысл.
Двое других его бойцов, с такими же мрачными лицами, тщательно проверяли трофейный гранатомёт «Панцерфауст-3», убеждаясь, что каждая деталь в порядке. Это было одно из ключевых орудий их выживания.
— Мы... обязательно должны пройти через Старый город Цинчжоувань, чтобы добраться до возможной бреши? — спросил Чэнь Мо, разрывая давящую тишину в кузове.
Ему необходимо было ещё раз подтвердить это.
Пережитый кошмар в старом муниципальном районе — искривлённые улицы, появляющиеся ниоткуда неизвестные твари, особенно та высокоразумная Аномалия с жуткой улыбкой, что командовала Паукодитями, — Улыбающийся Кошмар — всё это раскалённым клеймом впечаталось в его память.
Старый район, исторический центр города... эти когда-то густонаселённые зоны после катастрофы превратились в огромные и опасные гнёзда, внутри которых таилось неведомое зло.
В глубине души он очень не хотел снова ступать в тот кошмарный ад, где на каждом шагу подстерегала смерть.
Чжан Фэн поднял голову, посмотрел на Чэня Мо с тяжёлым выражением лица и медленно, решительно покачал головой, подтверждая самый нежелательный ответ.
— На карте видно: все проходимые пути к очистным сооружениям обязательно проходят через центр Старого города. Объезда нет.
Он выдержал паузу, в голосе прозвучала горечь:
— Только если... ты умеешь летать.
Брат Цян, услышав слова «Старый город», непроизвольно напрягся во время перевязки, лицо его мгновенно стало ещё мрачнее, а из носа вырвалось едва слышное холодное фырканье.
Очевидно, это название пробудило и в нём какие-то крайне неприятные воспоминания.
Один из бойцов Чжан Фэна поднял голову и добавил хриплым голосом:
— Старый город... Застройка слишком плотная, переулки сложны, как лабиринт. И ещё... согласно последним разведданным, там самые сильные помехи сигнала, а активность и... «разнообразие» Аномалий намного превышают другие районы.
Чэнь Мо замолчал, больше ничего не спрашивая.
Он молча взял последние осколочные гранаты и с силой засунул их в глубокие карманы боевых штанов. Тяжесть принесла лишь ничтожную долю психологического утешения.
Тень смерти, как опухоль, прилипла к кости, туго обвила его, а холод полз по позвоночнику, отчего всё тело зябло.
Старый город... неведомая область, поглощающая всё, последнее испытание, которого им не избежать.
Ли Мин глянул в окно на быстро темнеющее небо — последние лучи заката исчезали за горизонтом.
Он нарушил короткое молчание, сказав холодным и практичным тоном:
— Скоро стемнеет. Войти в Старый город ночью — всё равно что слепым идти на смерть. Нужно найти относительно безопасное место, переночевать, восстановить силы и двинуть завтра на рассвете.
Предложение было молчаливо принято всеми.
Пробираться в неизвестную тьму ночью — самоубийство.
Грузовик продолжил путь среди руин ещё какое-то время и, наконец, перед наступлением полной темноты нашёл относительно подходящее временное укрытие — старое пятиэтажное здание у дороги.
Дом, хоть и обшарпанный, выглядел ещё целым. Главное — у входа была массивная железная решётка, деформированная, но её можно было починить и запереть изнутри, обеспечив хоть какую-то защиту.
На первом этаже располагался опустошённый магазинчик с относительно хорошим обзором для дозора.
А жилые квартиры со второго этажа и выше давали определённую глубину и возможность укрытия.
Ли Мин осторожно загнал грузовик в узкий тупик рядом с магазином и замаскировал машину обломками мебели и дверными обломками.
Все быстро и настороженно высадились из кузова, подавляя усталость и боль, и прикрывая друг друга в боевом порядке, вошли в здание.
Зачистка прошла быстро и напряжённо.
К счастью, кроме нескольких гниющих трупов и тонкого слоя пыли, никаких активных угроз не обнаружилось.
Они укрепили железную дверь на первом этаже арматурой и проволокой, затем расчистили на втором этаже комнату с окнами, выходящими на улицу, и устроили там временное убежище.
Ночь упала, как густые чернила, не было ни луны, ни звёзд — лишь несколько тусклых светил пробивались сквозь грязное стекло окна, отбрасывая размытые пятна света на пол.
Никто не рисковал разжигать огонь или использовать яркое освещение. Приходилось полагаться на приборы ночного видения и изредка включаемые на секунду фонари для осмотра местности.
Они по очереди ели холодные твёрдые сухари и безвкусные консервы, молча пополняя запас воды.
Никто не говорил. В комнате слышалось лишь тихое жевание, глотание и сдавленное дыхание.
Чэнь Мо и Ли Мин заступили на первую смену дозора.
Оба заняли позиции у двух окон комнаты, и через приборы ночного видения, сквозь трещины в стёклах, настороженно наблюдали за поглощённым темнотой миром снаружи.
Особенно за силуэтами Старого города вдали, что выглядели как припавшее к земле первобытное чудовище.
Старый город в темноте разительно отличался от дневных развалин.
Там не было ни единого луча света, ни малейшего звука — даже привычные стоны и шатающиеся фигуры зомби полностью исчезли.
Это была чистая, бездонная тьма, словно даже звуки были поглощены чем-то неведомым.
Но эта абсолютная тишина не несла покоя — наоборот, она источала жуткое давление беззвучной смерти.
Словно там, во тьме, правила уже изменились, и существовало нечто гораздо страшнее и непостижимее, чем бездумные зомби.
Возможно, в той густой тьме сейчас бесчисленные глаза следят за их маленьким укрытием.
Возможно, какое-то огромное, невыразимое существо спит... или пробуждается.
Изредка из глубин Старого города доносились слабые, неразличимые звуки — ветер ли это, царапанье или быстро движущееся что-то — но всё мгновенно исчезало. Эта неопределённость лишь усиливала страх, витающий в воздухе.
— Слишком тихо... — прошептал Ли Мин, почти в ухо, медленно осматривая через прибор ночного видения чёрные очертания вдали. — Так тихо, что... жутко.
Чэнь Мо молча кивнул.
Он чувствовал то же самое.
Эта странная, абсолютная тишина была тревожнее, чем гул орды зомби.
Она была как невидимая сеть, медленно затягивающаяся.
Во второй половине ночи заступили раненый Брат Цян и Чжан Фэн.
Брат Цян прислонился к окну, превозмогая тупую боль в плече и груди, и настороженно вглядывался в непроглядную тьму снаружи.
Чжан Фэн молча сидел рядом, снова и снова протирая винтовку. Холод металла помогал сохранять ясность ума.
В темноте время тянулось невероятно медленно.
Остальные в комнате не могли по-настоящему заснуть — тела были измучены до предела, но разум был напряжён до крайности, как натянутая тетива.
Тьма Старого города словно обладала жизнью и весом, бесшумно подползала ближе, тяжело давила на это маленькое, хрупкое временное убежище.
Все понимали: это короткое затишье — лишь мнимая передышка перед бурей.
После рассвета у них не будет выбора — им придётся самим войти в эту поглощающую всё неведомую тьму.
Будущее туманно, жизнь и смерть неясны.
Тяжёлая атмосфера медленно растекалась в безмолвной ночи, пока на горизонте не появился первый отблеск света.
* * *
Обновлено: 14.02.2026